Beliau pernah sekelas dengan David Hockney—kini, Frank Bowling meneroka seni dakwat Cina dalam pameran solo pertamanya di Asia Timur

Dalam satu emel, artis Frank Bowling memberitahu saya: “Saya sentiasa mencari sesuatu yang baharu. Jika ada falsafah [dalam amalannya], ia berkaitan dengan usaha untuk menjadikannya baharu, menolak had keupayaan cat. [Saya ingin] menghasilkan sesuatu dengan cat yang belum pernah dilihat sebelum ini.”

Obsesi Bowling terhadap tekstur cat yang cair, yang ditonjolkan dalam lukisan tuangannya, sekurang-kurangnya boleh dijelaskan oleh kehidupan yang dilaluinya berhampiran air. Beliau dilahirkan di Bartica, sebuah pekan kecil di tebing Essequibo, sungai terbesar di British Guiana (kini Guyana), tempat beliau kerap melawat Galeri Nasional dan Tate, serta mula melukis menggunakan pensel buat kali pertama.

Pada tahun 1959, beliau mendaftar di Royal College of Art di London. Di sini, beliau bekerja secara meluas dalam lukisan dengan elemen figuratif: potret diri; lukisan bapanya; siri Beggar yang memaparkan golongan miskin; lukisan angsa dan wanita bersalin; serta karya politik, termasuk lukisan eksekusi Patrice Lumumba, presiden pertama bagi negara yang kini dikenali sebagai Republik Demokratik Congo.

Bakat semula jadinya dengan pantas melonjakkan nama Frank Bowling ke tahap tertinggi di sekolah seni tersebut—beliau memenangi pingan perak yang berprestij untuk lukisan pada tahun yang sama dengan rakan sekelasnya, David Hockney, yang memenangi emas. Namun selepas tamat pengajian, Bowling menghadapi suasana seni British yang sangat konservatif dan kaku yang tidak tahu bagaimana untuk menerima seorang pencipta kulit hitam pascakolonial yang menghasilkan kenyataan avant-garde yang canggih. Dalam dokumentari BBC 2019 bertajuk Frank Bowling’s Abstract World, beliau berkata: “David Hockney mendapat kerja mengajar sepenuh masa. Tiada siapa yang menawarkan saya sebarang kerja mengajar.”

Walaupun Bowling menjalin beberapa hubungan dan mempersembahkan karyanya dalam beberapa pameran pada awal 1960-an, beliau disisihkan daripada pameran kumpulan yang penting; beliau tidak diwakili oleh galeri di UK sehingga tahun 2005. Beliau amat mendambakan kebebasan artistik dan kebebasan kreatif; digalakkan oleh Carel Weight, profesor lukisan di Royal College of Art ketika itu, yang memberitahunya, “Jika anda ingin menjadi artis abstrak, jangan teruskan di sini”, beliau berpindah ke New York pada tahun 1966.

“Saya sentiasa menolak untuk dilabelkan—sentiasa,” kata Frank Bowling. “Di London, ketika saya baru bermula, saya rasa terhad oleh jangkaan orang lain, kepercayaan mereka bahawa karya saya adalah sejenis kenyataan pascakolonial, atau ada kaitan dengan warna tropika atau perkara eksotik. Ia seperti jaket pengekang. Saya mendambakan kebebasan.”

“New York sangat membebaskan,” imbasnya. Bowling menyelami suasana avant-garde tempatan, menjalin persahabatan dengan tokoh seperti artis pascaperang Amerika, Jasper Johns, dan terlibat dalam dialog yang berterusan serta ketat dengan pengkritik seni yang hebat, Clement Greenberg, yang ditemuinya sekitar waktu pameran solo beliau pada tahun 1971 di Whitney Museum of American Art.

“Clem [Greenberg] memberitahu saya bahawa tiada kawasan terlarang bagi seorang artis,” tulis beliau. “Beliau membuatkan saya rasa saya mempunyai hak untuk menolak karya saya ke mana-mana arah yang saya mahukan. Sejak itu, saya sentiasa berasa bebas untuk menjadi seorang artis. Itulah satu-satunya kategori yang benar-benar penting. Saya ingin menyatakan bahawa seni saya lebih kompleks daripada apa jua label tunggal yang boleh menangkapnya, dan label sentiasa lebih berguna kepada orang yang memberikannya berbanding saya.”

Baca lebih lanjut: David Hockney: 6 detik paling menentukan dalam kerjaya ikon pop art ini

Menjelang awal 1970-an, Frank Bowling telah meninggalkan perwakilan figuratif sepenuhnya untuk beralih sepenuhnya kepada seni abstrak tulen, dengan mengisytiharkan bahawa genre tersebut memberikan beliau rasa kebebasan dan keseronokan peribadi yang paling hebat. Beliau memulakan satu siri karya baharu yang dikenali sebagai “lukisan peta”. Daripada ciri geografi yang literal, beliau mencipta kanvas yang luas dan disimbah warna yang mengandungi garis besar benua—selalunya Amerika Selatan, Afrika dan Australia—yang diterapkan ke dalam bidang warna yang terang dan dituang. Selain berfungsi sebagai eksplorasi peribadi yang mendalam tentang pemindahan dan migrasi, lukisan-lukisan ini sering meletakkan hemisfera selatan di tengah, menolak pemetaan Eurosentrik yang secara tradisinya mendominasi perspektif Barat.

Apabila mencipta lukisan tersebut, beliau juga membiarkan habuk, gel akrilik dan objek yang ditemui dari tebing sungai melekat pada kanvas. “Saya bermula dengan struktur, beberapa geometri, beberapa idea tentang bagaimana perkara itu mungkin bertahan. Tetapi kemudian bahan itu mula menegaskan dirinya: beratnya, cara ia kering, cara ia memantul atau menyerap cahaya,” katanya kepada saya. “Anda biarkan bahan itu menegaskan dirinya dan mencari cara untuk bekerja dengannya bukannya melawannya.”

Terdapat juga bukti dalam karya-karyanya mengenai kesan kerjaya ibunya sebagai tukang jahit dan pembuat topi. Frank Bowling membesar dengan melihat ibunya mencantumkan corak dan fabrik di mesin jahitnya—satu memori asas yang kemudiannya mendorong beliau untuk bereksperimen dengan fabrik dan kanvas jahitan.

Air juga telah lama mempengaruhi amalannya. Apabila beliau pertama kali berpindah ke London, beliau tinggal tidak jauh dari Sungai Thames; loteng Brooklyn tempat beliau berpindah pada tahun 1990 menghadap ke arah Sungai East. “[Malah kini,] saya tinggal hanya sebatang jalan dari Sungai Thames,” tulisnya. “Saya menyeberanginya setiap hari dalam perjalanan ke studio. Setiap kali saya melintasi jambatan, saya tertarik dengan cara cahaya dipantul dan dibiaskan di permukaan air.”

Rasa ingin tahu tentang cara cecair bergerak ini membentuk asas bagi kumpulan karya yang lain. Bagi “lukisan tuangan” ikoniknya pada tahun 1970-an, yang ditunjukkan melalui karya seperti Crevice Reflecting Morning Light (1977), yang dipamerkan di pameran Hong Kong, Frank Bowling mencondongkan kanvas untuk membolehkan cat akrilik cair mengalir bebas merentasi permukaan. Teknik ini mengimbangi kawalan manusia yang sedar dengan peluang semula jadi, meniru gerakan pasang surut pantai yang berirama.

“Preokupasi utama saya, walaupun dalam kerja figuratif awal, sentiasa berkaitan dengan apa yang berlaku dengan cat itu sendiri, bagaimana cat itu bergerak dan, sudah tentu, warna, tekstur dan permukaannya,” jelasnya. “Melihatnya merebak dan meresap, melihat apa yang keluar di permukaan, membiarkan cat itu memimpin—tebal dan nipis, basah-atas-basah—[memberi saya] keyakinan untuk menegaskan bahawa subjek utama lukisan adalah cat itu sendiri.”

Metodologi yang cair ini telah menghasilkan kepelbagaian format yang luar biasa, merangkumi dari kanvas kecil bersaiz hanya 10cm lebar hingga panorama abstrak yang monumental dan luas mencecah 13 meter—yang nampaknya masih tidak cukup besar. “Ayah saya baru-baru ini memberitahu The Guardian bahawa beliau bermimpi melihat lukisan 13 meter ini di sebuah gereja dan dapat melihat bahawa jika anda menambah sayap dua meter pada setiap sisi, lukisan itu boleh terbang—jadi ia mencecah kira-kira 17 meter lebar,” kata anaknya. “Dan saya berkata, ‘Ayah, hampir tiada tempat di dunia ini yang boleh menggantungnya.’ Tetapi ia memberitahu saya sesuatu tentang kedalaman dan kekuatan cita-citanya pada usia 92 tahun.”

Artis Frank Bowling masih melukis setiap hari di studionya di South London, di mana beliau dibantu oleh pasukan seramai 15 orang. Ini termasuk pembantu studio seperti cucunya Frederik Bowling, serta pengurus studio, arkivis dan penyelidik. Walaupun kekangan fizikal mewajibkan beliau menggunakan kerusi roda, minda dan cita-cita kreatifnya tetap tidak terbatas. Beliau mengarahkan tindakan, menyembur air dan memerhatikan pembantunya dengan teliti semasa mereka menyapukan pigmen yang cerah. Studionya menjadi tempat kunjungan pelbagai tetamu yang memberi inspirasi setiap hari—yang terbaru ialah pereka fesyen Inggeris Sir Paul Smith, yang singgah pada bulan Julai untuk merasai sendiri proses kreatif Frank Bowling.

Sejak pameran di Hong Kong, rancangan telah dibuat untuk memperluaskan pameran artis tersebut dari Eropah dan AS ke Asia Timur. Ben Bowling telah melawat galeri dan muzium di Hong Kong, Guangzhou, Shenzhen, serta menghubungi pengarah muzium dan kurator yang berpangkalan di Jepun dan Taiwan untuk mengenal pasti lokasi yang berpotensi. Beliau melihat pameran Hong Kong yang pertama ini sebagai melengkapkan bulatan yang diimpikan oleh bapanya sebagai seorang askar pada usia 20-an tetapi tidak pernah dicapai; dan permulaan kolaborasi baharu.

Bagi Frank Bowling sendiri, beliau baru sahaja mula meneroka kawasan perairan yang belum dipetakan. “Artis dakwat Cina bekerja dengan air dan teknik basah-atas-basah dengan cara yang luar biasa serupa dengan apa yang saya lakukan selama 60 tahun lebih,” katanya. “Saya benar-benar berminat untuk melihat hubungan yang dibuat oleh orang ramai apabila mereka melihat karya itu di Hong Kong.” Walaupun beliau tidak dapat meramalkan bagaimana orang akan melihat karyanya, beliau menganggap setiap pertemuan artistik baharu sebagai satu pengembaraan.

“Ia seperti badan air yang anda belum melangkah masuk: anda mengujinya dengan kaki anda, anda melihat bagaimana ia bergerak. Air adalah bahan cat; ia adalah bahan kehidupan; ia adalah bahan diri saya.”

BACA SEKARANG

Bagaimana seni menyembuhkan trauma sejarah: Pakatan Korea-Jepun yang belum pernah berlaku sebelum ini di Venice Biennale 2026

‘The Odyssey’: 5 perbezaan antara puisi Homer dan filem Christopher Nolan

Pandangan melangkaui deria: Bagaimana NGO Beyond Vision International membantu golongan cacat penglihatan ‘melihat’ seni