Cover L'équipe d'artisans passionnés qui promeut un design durable et innovant au sein de Nature Squared
L'équipe d'artisans passionnés qui promeut un design durable et innovant au sein de Nature Squared
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Découvrez comment la financière d'origine malaisienne Lay Koon Tan a transformé des coquilles d'œufs, des peaux de mangues et des déchets de villages de pêcheurs en surfaces de luxe les plus prisées au monde, avec un engagement durable au sein de Nature Squared
On évoque souvent le développement durable sans pleinement mesurer les efforts nécessaires pour le pérenniser. Pour Lay Koon Tan, cofondatrice de Nature Squared, son travail illustre parfaitement cet engagement durable. Lors de notre entretien sur Zoom depuis son usine de Cebu, elle apparaît énergique, passionnée et résolue — les traits d'une personne déterminée à avoir un impact significatif. Tan a consacré plus de 25 ans à transformer des déchets en surfaces magnifiques et extraordinaires, d'une beauté presque irréelle.
L'histoire commence, comme souvent pour les plus belles, par une prise de conscience née d'un inconfort. Tan vivait en Suisse avec son mari français, tous deux travaillant chez Arthur Andersen, lorsqu'il lui est apparu de plus en plus évident que le monde de la haute finance n'était pas une source d'épanouissement. Sa quête incessante de profit restait indifférente à la planète qu'elle s'affairait à monétiser. Ce n'était pas là qu'elle comptait passer le reste de sa vie. “Si vous étiez dans la finance dans les années 1980, c'était un milieu impitoyable, sans cœur”, se souvient-elle.
Formée en tant qu'économiste du développement et fraîchement inspirée par l'enthousiasme de la Suisse pour la responsabilité écologique et le design durable (les Suisses, observait-elle, triaient leurs déchets bien avant que le reste de l'Europe n'y songe), Tan a commencé à se poser une question quelque peu provocatrice : si des personnes comme nous ne font pas la différence dans leur propre cour, qui le fera ? La réponse allait la mener de Zurich à Bogotá, pour finalement s'établir sur l'île de Cebu aux Philippines.
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Above Lay Koon Tan, la cofondatrice de Nature Squared
Above Lay Koon Tan et Paul Hoeve, les cofondateurs de Nature Squared
Lay Koon Tan, la cofondatrice de Nature Squared
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L'aventure de Lay Koon Tan en Colombie consistait à acheter des déchets organiques aux communautés locales pour les transformer en surfaces uniques grâce à des processus de création minutieux, en ciblant directement le sommet du marché du luxe. Le modèle fonctionnait ; il lui fallait simplement un autre foyer pour prospérer pleinement.
Le chapitre colombien fut, selon ses dires, un véritable cauchemar. Trois années marquées par les fusillades, les enlèvements et les détournements auraient eu raison d'un esprit moins trempé. Pourtant, en fin de compte, c'est une cargaison de marchandises perforée par des douaniers — cherchant de la contrebande ou voulant simplement faire passer un message — qui a mis un terme à l'expérience colombienne.
Un ami américain lui a suggéré les Philippines, un pays où Tan ne s'était jamais rendue. En riant, elle décrit son arrivée comme étant en décalage total avec ses attentes pour une petite ville semblable à celles de son pays natal, la Malaisie. Au lieu de cela, elle a découvert une atmosphère bien plus surprenante. Les compétences des artisans locaux en matière de marqueterie étaient, a-t-elle précisé sans la moindre exagération, “inégalables”.
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Le travail des coquillages était répandu avec le capiz (nacre), mais le défi consistait à moderniser cet artisanat ancestral. Après tout, Tan rêvait de voir le capiz orner les cinémas privés des oligarques et les suites des superyachts. Ainsi, en 2001, avec six employés et une usine située près de la plus grande décharge de Cebu (un emplacement répugnant pour beaucoup, mais nécessaire pour intercepter les déchets), Nature Squared a commencé à militer pour des pratiques de conception plus durables.
Aujourd'hui, Nature Squared emploie 300 artisans répartis dans trois ateliers à Mactan, a collaboré avec Rolls-Royce, Montblanc et Dornbracht, et a aménagé certains des superyachts les plus célèbres au monde, dont le MY Azzam, qui demeure le plus grand yacht privé de la planète.
Son répertoire de matériaux comprend plus de 150 types de déchets, incluant des coquilles d'œufs, des feuilles de tabac, des plumes de pintade, des peaux de mangues, des coquillages de rivière, de l'abaca, du bambou, du tamarin, des écorces de calamansi et bien d'autres. Chacun nécessite des années, parfois même une décennie, de recherche et développement avant d'être jugé prêt pour le marché. La feuille de tabac, à elle seule, a exigé dix ans d'expérimentation intensive. Son défi résidait dans le fait que la couche de mésophylle située entre les deux surfaces épidermiques est chroniquement instable ; la maintenir intacte lors des tests d'adhérence a requis une approche totalement inédite. Nature Squared a conçu une solution impliquant un bombardement de nanoparticules en nanochambre pour une commande de stylos Montblanc.
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Nature Squared apporte texture et caractère à tout espace, créant une atmosphère durable à la fois intemporelle et ancrée dans la célébration du patrimoine
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Cette attention minutieuse, presque obsessionnelle, portée à la rigueur technique est indissociable de la mission sociale de l'entreprise. Nature Squared détient la certification ISO 9001, ce qui est exceptionnel pour toute entreprise, et encore plus pour une activité artisanale. Elle réussit ses audits annuels sans la moindre exception.
Lorsque le typhon Yolanda a dévasté la côte est des Philippines en 2013, détruisant un grand nombre des communautés de tisserands que Nature Squared soutenait depuis des années, la réaction de l'entreprise a été profondément empreinte de compassion. Au lieu d'abandonner le tissage en tant qu'activité commerciale, Tan a maintenu les tisserands restants sur la liste de paie et leur a simplement demandé de tisser ce qui leur avait été enseigné, créant ainsi des archives de leur propre patrimoine avant qu'il ne soit entièrement perdu.
Par conséquent, Nature Squared s'est abstenue de vendre ses tissages à des fins commerciales pendant encore cinq à sept ans. Néanmoins, les artisans ont apprécié le fort dévouement de l'entreprise à l'égard de leur bien-être, ce qui a par la suite sublimé leurs créations. Aujourd'hui, environ 30 pour cent des effectifs de Nature Squared travaillent dans l'entreprise depuis plus de 10 ans.
Above Ce mur délicatement illuminé met en valeur des matériaux recyclés, ingénieusement assemblés par Nature Squared dans un esprit durable
Ce mur délicatement illuminé met en valeur des matériaux recyclés, ingénieusement assemblés par Nature Squared dans un esprit durable
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Il y a deux ans, pour célébrer le 80e anniversaire du cofondateur néerlandais Paul Hoeve, l'équipe de direction a créé un prix interne portant son nom. Cette distinction a été remise à un collègue incarnant le mieux les valeurs de l'entreprise. Le premier lauréat fut un agent de maintenance nommé Gerson, qui avait sécurisé l'usine à lui seul dans les minutes suivant le passage du typhon Odette sur le site. “N'est-ce pas une merveilleuse reconnaissance pour quelqu'un qui n'est pas en première ligne ?” a souligné Tan, son ton chaleureux rendant la question presque rhétorique.
Les matériaux qui émergent actuellement des laboratoires de R&D de Nature Squared laissent présager un chapitre encore plus innovant que le précédent. De l'écorce de calamansi au tamarin, en passant par la banane ou la coquille de moule charru découverte par un professeur de Mindanao cherchant désespérément à désengorger un port obstrué, Nature Squared prend chaque défi intellectuel très au sérieux. Alors que Tan tient un morceau de déchet de bambou gravé à l'acide, elle fait remarquer : “Nous transformons ce qui constitue un problème en vertu.” Pour les générations à venir, Nature Squared continuera d'explorer de nouveaux matériaux, récompensée à chaque découverte dans ce voyage minutieux menant de la filière des déchets à l'émerveillement.
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