Cover El equipo de artesanos que impulsa prácticas de diseño sostenible a través de Nature Squared.
El equipo de artesanos que impulsa prácticas de diseño sostenible a través de Nature Squared.
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Descubra cómo la financiera de origen malasio Lay Koon Tan transformó cáscaras de huevo, pieles de mango y desechos de pueblos pesqueros en los diseños de carácter sostenible y las superficies de lujo más codiciados del mundo a través de Nature Squared.
A menudo se utiliza el término sostenibilidad sin reconocer plenamente el esfuerzo necesario para, en efecto, ser sostenible. Para Lay Koon Tan, cofundadora de Nature Squared, su trabajo ejemplifica este compromiso. En nuestra entrevista por Zoom desde su fábrica en Cebú, se muestra enérgica, apasionada y decidida—características propias de alguien con la motivación de generar un impacto significativo. Tan ha dedicado más de 25 años a transformar residuos en superficies hermosas y extraordinarias que parecen casi de otro mundo.
La historia comienza, como muchas de las mejores, con un momento de claridad nacido de la incomodidad. Tan vivía en Suiza con su marido francés, ambos trabajando en Arthur Andersen, cuando se hizo cada vez más evidente para ella que el mundo de las altas finanzas no era una fuente de realización personal. Su implacable búsqueda de beneficios era indiferente al planeta que se afanaba en monetizar. Ese no era el lugar donde pretendía pasar el resto de su vida. “Si trabajaba usted en finanzas en la década de los ochenta, era un entorno despiadado y sin corazón”, recordó.
Formada como economista del desarrollo y recién inspirada por el entusiasmo de Suiza hacia la responsabilidad ecológica y el diseño sostenible (los suizos, observó, habían estado separando su basura mucho antes de que nadie más en Europa siquiera lo considerara), Tan comenzó a plantearse una pregunta un tanto provocativa: si personas como nosotros no marcan la diferencia en nuestro propio entorno, ¿quién lo hará? La respuesta la llevaría de Zúrich a Bogotá y, finalmente, a la isla de Cebú en Filipinas.
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Above Lay Koon Tan, cofundadora de Nature Squared.
Above Lay Koon Tan y Paul Hoeve, cofundadores de Nature Squared.
Lay Koon Tan, cofundadora de Nature Squared.
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La empresa de Lay Koon Tan en Colombia consistía en adquirir residuos orgánicos de las comunidades locales, transformarlos en superficies singulares mediante minuciosos procesos de diseño y dirigir los resultados directamente a la cúspide del mercado de lujo. El modelo funcionaba; sencillamente necesitaba un hogar diferente para prosperar.
El capítulo colombiano fue, según sus palabras, una especie de pesadilla. Tres años de balas, secuestros y asaltos podrían haber quebrantado un espíritu más débil. Sin embargo, al final, fue un cargamento de mercancías perforado por funcionarios de aduanas—quienes o bien buscaban contrabando o simplemente querían dar una lección—lo que puso fin al experimento colombiano.
Un amigo estadounidense sugirió Filipinas, un país que Tan nunca había visitado. Entre risas, describió su llegada como incongruente con sus expectativas de una pequeña ciudad similar a las de su tierra natal, Malasia. En su lugar, descubrió una atmósfera infinitamente más sorprendente. La destreza de los artesanos locales en la técnica de la incrustación era, tal y como lo describió sin el menor atisbo de exageración, “insuperable”.
El equipo de artesanos que impulsa prácticas de diseño sostenible a través de Nature Squared.
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El trabajo con conchas estaba muy extendido gracias al capiz (nácar), pero el reto consistía en modernizar este antiguo oficio. Al fin y al cabo, Tan soñaba con que el capiz decorara los cines privados de los magnates y los camarotes de los superyates. Así que en 2001, con seis empleados y una fábrica cerca del mayor vertedero de Cebú (una ubicación repugnante para muchos, pero necesaria para interceptar la eliminación de residuos), Nature Squared comenzó a abogar por unas prácticas de diseño mucho más orientadas hacia lo sostenible.
En la actualidad, Nature Squared emplea a 300 artesanos en tres talleres de Mactán; ha colaborado con Rolls-Royce, Montblanc y Dornbracht; y ha confeccionado algunos de los superyates más célebres del mundo, entre ellos el MY Azzam, que sigue siendo el yate privado más grande del planeta.
Su repertorio de materiales abarca más de 150 tipos de residuos, entre los que se incluyen cáscaras de huevo, hojas de tabaco, plumas de pintada, pieles de mango, conchas de río, abacá, bambú, tamarindo, cáscara de calamansí y muchos otros. Cada uno de ellos se somete a años, a veces incluso una década, de investigación y desarrollo antes de considerarse listo para el mercado. Tan solo la hoja de tabaco requirió diez años de intensa experimentación. Su desafío radicaba en que la capa del mesófilo, situada entre las dos superficies epidérmicas, es crónicamente inestable; mantenerla intacta durante las pruebas de adherencia exigió un enfoque completamente novedoso. Nature Squared ideó una solución que implicaba el bombardeo de nanopartículas en nanocámaras para un encargo de bolígrafos Montblanc.
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Nature Squared aporta textura y carácter a cualquier espacio, creando una atmósfera atemporal y arraigada en la celebración de la herencia.
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Esta atención meticulosa, casi obsesiva, al rigor técnico está profundamente ligada a la misión social de la empresa. Nature Squared cuenta con la certificación ISO 9001, lo cual resulta excepcional para cualquier compañía, y más aún para una operación artesanal. Supera sus auditorías anuales sin una sola excepción.
Cuando el tifón Yolanda devastó la costa oriental de Filipinas en 2013, destruyendo muchas de las comunidades de tejedores que Nature Squared había apoyado durante años, la respuesta de la empresa tuvo su origen en una profunda compasión. En lugar de abandonar el tejido como actividad comercial, Tan mantuvo a los tejedores restantes en nómina y les pidió que simplemente tejieran lo que se les había enseñado, creando así un archivo de su propio patrimonio antes de que se perdiera por completo.
En consecuencia, Nature Squared se abstuvo de vender tejidos a nivel comercial durante otros cinco a siete años. No obstante, los tejedores valoraron la firme dedicación de la empresa a su bienestar, lo que a su vez mejoró sus creaciones. A día de hoy, alrededor del 30 por ciento de la plantilla de Nature Squared lleva más de 10 años en la empresa.
Above La pared de iluminación tenue exhibe materiales reciclados, ingeniosamente ensamblados por Nature Squared.
La pared de iluminación tenue exhibe materiales reciclados, ingeniosamente ensamblados por Nature Squared.
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Hace dos años, para celebrar el ochenta cumpleaños del cofundador holandés Paul Hoeve, el equipo directivo estableció un premio interno en su honor. Este galardón se otorgó al colega que mejor ejemplificaba los valores de la empresa. El primer premiado fue un trabajador de mantenimiento llamado Gerson, quien había asegurado la fábrica en solitario minutos después de que el tifón Odette arrasara las instalaciones. “¿Acaso no es un maravilloso reconocimiento para alguien que no se encuentra en primera línea?”, comentó Tan, con un tono cálido que hacía la pregunta casi retórica.
Los materiales que surgen actualmente de los laboratorios de I+D de Nature Squared sugieren que este capítulo será aún más innovador que el anterior. Desde la cáscara de calamansí hasta el tamarindo, pasando por el plátano o una concha charru descubierta por un profesor en Mindanao que trataba desesperadamente de despejar un puerto obstruido, Nature Squared se toma en serio cualquier indagación intelectual. Mientras Tan sostiene un trozo de desecho de bambú grabado al ácido, señala: “Convertimos algo que es un problema en una virtud”. Para las generaciones venideras, Nature Squared continuará explorando nuevos materiales, viendo recompensado cada descubrimiento en este minucioso viaje que transforma los residuos en maravillas del diseño sostenible.
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