Arredi gonfiabili: una retrospettiva sulla loro colorata storia

Convinta del potenziale, Ikea investì ingenti risorse per sviluppare la tecnologia insieme a Dranger. La collezione risultante, battezzata a.i.r — acronimo di “Air Is a Resource” — fu lanciata nel 1997 e promossa ampiamente nel catalogo Ikea del 2000. Tra i pezzi principali spiccavano la poltrona Rolig e il divano Innerlig, abbastanza leggeri da essere trasportati facilmente e compatti da rientrare in imballaggi quasi piatti. Ikea stimò che il concetto avrebbe potuto ridurre il consumo di materiale per un divano fino all’85 per cento e il volume di trasporto fino al 90 per cento.

Nonostante l’entusiasmo iniziale, la realtà fu meno brillante. La produzione si rivelò più costosa del previsto, le superfici plastiche attiravano polvere e gli arredi tendevano a spostarsi negli showroom. Soprattutto, i clienti riscontrarono difficoltà nel gonfiaggio e nella tenuta dell’aria. L’uso di aria calda portava alla perdita di rigidità durante il raffreddamento, mentre valvole difettose causavano sgonfiamenti graduali. Un divano confortevole a inizio settimana poteva trasformarsi in un guscio cadente entro il weekend.

Entro il 1999, l’alto tasso di resi e le vendite deludenti spinsero Ikea ad accantonare il progetto. Sebbene i prodotti gonfiabili per bambini ottennero un discreto successo, l’azienda abbandonò definitivamente il concept a.i.r nel 2013.

Il ritorno di Ikea nel mondo dell’inflatable furniture testimonia la volontà dell’azienda di innovare nonostante i fallimenti passati, avendo appreso lezioni preziose dalla serie a.i.r. La poltrona PS 2026, disegnata da Mikael Axelsson, vanta un rivestimento lavabile che non attira polvere, mentre la struttura in metallo evita che la seduta si sposti in modo incontrollato.

Tuttavia, questo è solo un capitolo nella storia dell’inflatable furniture. Tale tecnologia risale al 1946, quando l’ingegnere Walter Bird inventò il “radadome”, una struttura gonfiabile in fibra di vetro e neoprene utilizzata per proteggere i radar militari dai climi artici. Successivamente, William H. Miller Jr, designer per la Gallowhur Chemical, creò una delle prime poltrone gonfiabili. Realizzata in vinile e rete di corda, rifletteva il trend post-bellico in cui nuovi materiali bellici trovavano applicazione domestica.

L’inflatable furniture raggiunse il suo apice negli anni Sessanta, alimentato dal fascino per la plastica, la mobilità e il design dell’era spaziale. Tra i maggiori esponenti spicca Quasar Khanh, la cui Aerospace Collection in PVC trasparente trasformò l’arredo pneumatico in un simbolo di vita futuristica, consolidando l’inflatable furniture come una categoria di design legittima.

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Un altro momento chiave arrivò nel 1967 con il lancio della sedia Blow, creata per Zanotta da Jonathan De Pas, Donato D’Urbino, Paolo Lomazzi e Carla Scolari. Considerata la prima poltrona gonfiabile prodotta in massa, la Blow sintetizzava gli ideali del movimento: accessibilità, portabilità e il rifiuto ludico dei convenzionali arredi. La versione divano completò la collezione, incarnando perfettamente il fascino dell’epoca per i nuovi materiali.

Sebbene l’inflatable furniture non sia mai diventato un fenomeno mainstream assoluto, continua a ispirare i designer, dalle sedute sperimentali alle reinterpretazioni contemporanee come il cubo trasparente creato da Prada in collaborazione con Verpan e disegnato da Verner Panton, o le giocose poltrone Jell-o del 2024.

Nel 2014, Luis Pons del Luis Pons Design Lab ha realizzato un “ufficio gonfiabile” con un budget limitato, utilizzando zattere, materassini da piscina e sedie gonfiabili. Gli elementi servivano da divisori e spazi di archiviazione, mentre alcuni sgabelli venivano usati per un’originale installazione luminosa che sfrutta l’inflatable furniture.

Nonostante l’evoluzione dei materiali nel corso degli anni, il fascino dell’inflatable furniture rimane invariato: creare pezzi leggeri, adattabili e visivamente sorprendenti con il solo ausilio di aria, un involucro trasparente e un tocco di estro creativo.

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