Muebles inflables: un repaso a su colorida historia

Convencida por el potencial del concepto, Ikea realizó una inversión inusualmente grande y se asoció con Dranger para desarrollar la tecnología. La colección resultante, llamada a.i.r —abreviatura de “Air Is a Resource”—, fue lanzada en 1997 y promovida intensamente en el catálogo de Ikea del año 2000. Las piezas clave incluían el sillón Rolig y el sofá Innerlig, ambos lo suficientemente ligeros para ser transportados con facilidad y compactos para caber en paquetes casi planos. Ikea estimó que el concepto podría reducir el consumo de material para un sofá hasta en un 85 por ciento y el volumen de transporte hasta en un 90 por ciento.

A pesar del entusiasmo, la realidad resultó menos prometedora. Los muebles inflables eran más caros de fabricar de lo previsto, atraían el polvo debido a sus superficies de plástico y tendían a desplazarse por las salas de exhibición. Más críticamente, los clientes tuvieron dificultades con el inflado y la retención de aire. Muchos usaron aire caliente para inflar el mobiliario, lo que causaba que perdiera firmeza a medida que el aire se enfriaba, mientras que las válvulas defectuosas provocaban una deflación gradual. Un sofá cómodo al principio de la semana podía convertirse en una carcasa hundida para el fin de semana.

Para 1999, las altas tasas de devolución y las ventas decepcionantes llevaron a Ikea a discontinuar el proyecto. Los productos inflables infantiles tuvieron cierto éxito, pero la empresa abandonó definitivamente el concepto a.i.r en 2013.

El regreso de Ikea al mundo de los muebles inflables es testimonio de la voluntad de la empresa de innovar incluso ante el fracaso, y está claro que aprendieron una o dos lecciones de la gama a.i.r. La silla PS 2026, diseñada por Mikael Axelsson, tiene una funda lavable que no atrae el polvo, y el marco de metal evita que la silla rebote por la habitación como su antecesora.

Sin embargo, esto es solo una viñeta en la historia de los muebles inflables. Esa tecnología se remonta a 1946, cuando el ingeniero Walter Bird inventó el “radadome”, una estructura inflable compuesta principalmente por fibra de vidrio y neopreno. Sirvió como una forma ligera e impermeable de proteger los radares militares de las duras condiciones climáticas en el Ártico. Más tarde, un empleado de la empresa química estadounidense Gallowhur Chemical, William H. Miller Jr, diseñó una de las primeras sillas de este estilo. Hecha de vinilo y redes de cuerda, reflejaba una tendencia de posguerra en la que los nuevos materiales y técnicas de fabricación desarrollados durante la guerra encontraron su camino hacia los productos domésticos.

Los muebles inflables cobraron fuerza durante la década de 1960, alentados por la fascinación de la época con los plásticos, la movilidad y el diseño de la era espacial. Entre sus defensores más influyentes estaba Quasar Khanh, cuya colección Aerospace de 11 piezas de PVC transparente transformó el mobiliario neumático en un símbolo de vida futurista. Sus diseños capturaron el optimismo del periodo y ayudaron a establecer los muebles inflables como una categoría de diseño legítima.

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Otro hito llegó en 1967 con el lanzamiento de la silla Blow, creada para Zanotta por Jonathan De Pas, Donato D’Urbino, Paolo Lomazzi y Carla Scolari. Ampliamente considerada como el primer sillón inflable producido en masa, la silla Blow destiló los ideales fundamentales del movimiento: asequibilidad, portabilidad y un rechazo lúdico al mobiliario convencional. Lanzada junto al sillón, la versión de sofá extendió el concepto a una colección completa. Su forma bulbosa y llena de aire encarnaba la fascinación de la era por los nuevos materiales y la vida informal característica de los muebles inflables.

Aunque los muebles inflables nunca entraron del todo en la corriente principal, han seguido inspirando a diseñadores, desde asientos experimentales hasta reinterpretaciones contemporáneas como el cubo transparente de Prada, creado en colaboración con Verpan y diseñado por Verner Panton, o incluso los lúdicos sillones inflables Jell-o, lanzados en 2024.

En 2014, Luis Pons de Luis Pons Design Lab creó una “oficina inflable” con un presupuesto de solo 999 dólares, armada con balsas, colchones de piscina, carritos de panadería y sillas inflables. Las balsas y carritos sirvieron como divisores de habitaciones y espacios de almacenamiento, mientras que algunos taburetes inflables cumplieron una doble función como instalación de lámparas, consolidando su enfoque creativo hacia los muebles inflables.

Aunque los materiales han evolucionado a lo largo de los años, el atractivo de los muebles inflables sigue siendo el mismo: crear piezas ligeras, adaptables y visualmente impactantes con poco más que aire, una cubierta transparente y un toque de fantasía.

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