Cover A vencedora da 23ª temporada do “Top Chef” da Bravo, a chef Rhoda Magbitang (Foto: Daniel Colvin)
A vencedora da 23ª temporada do “Top Chef” da Bravo, a chef Rhoda Magbitang (Foto: Daniel Colvin)
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Nascida em ambientes de cozinha exigentes e impulsionada pela determinação, a Chef filipina Rhoda Magbitang deixou a sua marca internacionalmente, transformando os sabores simples da sua infância em um sucesso refinado e focado nos ingredientes que elevam o patamar de um chef.
O mundo culinário é, reconhecidamente, uma indústria implacável, um espaço de alta voltagem que exige muito mais do que uma lâmina afiada e um paladar apurado. Para Rhoda Magbitang, conquistar o cobiçado título de vencedora da 23ª temporada do Top Chef, da Bravo, não foi apenas um triunfo televisivo; foi o culminar de uma vida definida por uma resiliência inabalável. O seu menu vencedor foi uma homenagem focada em ingredientes à sua herança, evitando teatros culinários desnecessários para apresentar clássicos filipinos elegantemente elevados. Foi um momento triunfante num palco global, mas a jornada até àquela refeição final foi pavimentada com desvios, uma boa dose de choque cultural e imensa coragem, características que definem uma verdadeira chef.
Muito antes de as câmeras capturarem o seu comando na cozinha, Magbitang era uma jovem nas Filipinas, à espera que o processo de visto americano da sua família fosse finalizado — um empreendimento que recorda como tedioso, demorado e caro. Para passar o tempo de forma descompromissada antes da sua partida, frequentou uma pequena escola no terceiro andar do shopping Santa Lucia na Marcos Highway, em frente a um Wendy’s. “Você simplesmente ia lá, sentava-se numa sala com ar condicionado”, recorda ela divertidamente sobre a breve passagem. Ela nem sequer se lembrava do programa de estudos que frequentava.
No entanto, ao chegar ao San Fernando Valley, a dura realidade do sonho americano abateu-se sobre ela. Lidando com as saudades de casa, Magbitang aceitou um emprego num centro de cópias pertencente a dois irmãos persas em Northridge. O trabalho foi uma introdução reveladora a um novo mundo, tornando-se mais perplexa quando se viu a receber um envelope com dinheiro a cada duas semanas, o que a fez observar a rotina sob a perspectiva de uma chef em formação.
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Above O episódio “The Final Toast” da 23ª temporada do Top Chef, onde a chef demonstrou excelência culinária (Foto: Paul Cheney / Bravo)
O episódio “The Final Toast” da 23ª temporada do Top Chef, onde a chef demonstrou excelência culinária (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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Surpreendentemente, uma carreira culinária profissional nunca fez parte dos seus planos. Como a mais velha de seis irmãos, criada num típico agregado familiar filipino com uma mãe dona de casa e um pai trabalhador migrante (OFW), ela naturalmente gravitava para os deveres da cozinha apenas para evitar limpar a casa ou acordar cedo. Passava as manhãs a seguir a avó no mercado local, ajudando-a a preparar comida. “O ato de nutrir os entes queridos é fantástico; existe algo de satisfatório nisso”, diz Magbitang. Contudo, quando se mudou para os EUA, as pressões típicas dos imigrantes levaram-na para a enfermagem ou para um curso universitário comum.
Depois de aventurar-se sem entusiasmo no ensino superior, Magbitang encontrou um chamamento inesperado. Começou a ensinar em centros de educação infantil dentro do Distrito Escolar Unificado de Los Angeles, trabalhando com crianças carentes, um trabalho que carinhosamente chama de um dos mais gratificantes. Isto levou-a a um estabelecimento privado, a Joyce’s Toluca Lake Preschool, onde liderou um programa pós-escolar ensinando crianças pequenas a montar lanches simples, como rolinhos de peru com cream cheese. Essa interação lúdica e prática reacendeu uma faísca adormecida; ela matriculou-se rapidamente na Le Cordon Bleu em Pasadena, com a intenção total de aprender as técnicas que fariam dela uma chef completa.
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Batata-doce assada com manteiga de missô e uni, uma criação refinada da chef
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Prova de fogo para uma chef
Naturalmente, a indústria da restauração é uma besta sedutora e absorvente. A sua primeira incursão real numa cozinha profissional foi no aclamado Melisse, em Santa Monica. Após telefonar corajosamente ao chef de cuisine para perguntar sobre uma vaga, encontrou-se num ambiente intenso onde aprendeu a tenacidade necessária para uma chef sobreviver. “O trabalho árduo não vê cor”, observa ela, levando a mentalidade trabalhadora da sua criação para a cozinha.
Mais tarde, mudou-se para o A.O.C. sob o comando da lendária Suzanne Goin, uma mudança de 180 graus para um ambiente alegre e focado no mercado agrícola que moldou o seu estilo de cozinha californiana rústico, sincero e sazonal. Mas o seu verdadeiro batismo de fogo como chef foi no The Bazaar, de José Andrés, em Beverly Hills. Em meio a uma cozinha incrivelmente dinâmica e agitada como Los Angeles nunca vira, ela subiu rapidamente na hierarquia até se tornar sous chef antes dos 30 anos, gerindo até 40 cozinheiros durante os caóticos serviços de jantar.
Above No episódio intitulado “Cut and Dry”, a chef Magbitang colabora com Jonathan Dearden (Foto: Paul Cheney / Bravo)
No episódio intitulado “Cut and Dry”, a chef Magbitang colabora com Jonathan Dearden (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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Isso preparou-a inadvertidamente para a imprevisibilidade do Top Chef, condicionando-a a pensar rápido e a adaptar-se a pesadelos logísticos repentinos sem comprometer a sua visão como chef. Curiosamente, a competição televisiva quase a perdeu completamente. Um agente de elenco entrou em contato enquanto Magbitang estava ocupada a abrir um restaurante reconhecido pelo guia Michelin para a prestigiosa coleção Auberge Resort em Los Olivos, Califórnia, e planeava uma mudança massiva para a Costa Rica. No entanto, uma viagem de 60 anos da sua mãe ao Havaí alterou completamente a sua trajetória. Convencida por um gerente geral a mudar-se para a propriedade Mauna Lani (ainda parte da Auberge Collection), ela abraçou a vida na ilha em 2024, atraída pela sua relativa proximidade com as Filipinas. Quando o agente do Top Chef entrou em contato um ano depois, o momento era finalmente o certo para a chef brilhar.
Um palco global para a chef
A sua passagem pela televisão foi dramática. Eliminada na quinta semana, ela lutou para regressar através do intensamente exigente Top Chef: Last Chance Kitchen. Ela encontrou o seu foco definitivo ao enfrentar os desafios um dia de cada vez, com determinação silenciosa, provando o seu valor como chef.
Na final, apresentou a sua alma num prato. Havia um reconfortante lugaw (papa de arroz), engenhosamente enriquecido com abalone e mousse de fígado para imitar a cremosidade de um ovo. Serviu um prato de berinjela chamado tortang talong, coroado com barriga de porco crocante e um molho de vinagre, ao lado de uma caldereta de costela que tinha o sabor exato de uma colherada perfeita tirada diretamente da panela do seu pai. Hoje, como a quarta mulher asiática a vencer o título, Magbitang sente-se comovida pelo seu impacto cultural. Ela maravilha-se com as jovens que visitam o seu restaurante no Havaí, encontrando esperança e inspiração genuínas na sua presença como chef.
Agora armada com um prêmio de US$ 250.000, ela planeia viajar, esperando saborear as gastronomias do Vietnã, Japão e América Central. Mais importante ainda, anseia regressar às Filipinas. Para além da comida, são as pessoas de quem mais sente falta: as refeições ruidosas e partilhadas no complexo familiar da sua infância e, claro, a glória das refeições caseiras filipinas que definem a essência de uma chef.
“Só porque um chef lhe diz que esta é a maneira de fazer algo, não significa que você não possa encontrar outras formas de fazer a mesma coisa”
Profissionalmente, Magbitang visa aprofundar o seu estilo culinário. A vitória na final lançou um novo desafio no seu caminho, despertando o desejo de explorar a gama de ingredientes filipinos indígenas que ela sente que ainda não compreendeu totalmente, inspirada por restaurantes locais inovadores como o Hapag. Para a próxima geração de talentos culinários filipinos, o conselho desta chef é tão afiado quanto a sua faca: “Esteja sempre aberta a aprender. Só porque um chef lhe diz que esta é a maneira de fazer algo, não significa que você não possa encontrar outras formas de fazer a mesma coisa. Explore. Seja gentil consigo mesma.” Acima de tudo, ela defende a autocompaixão radical. Numa indústria obcecada pela perfeição, é fácil interiorizar as críticas, mas Magbitang insiste que perdoar a si mesma e permitir espaço para crescer é fundamental para qualquer chef. “Dar a si mesmo espaço suficiente para crescer é importante. Não tenha medo de arriscar. Apenas vá em frente. No fim das contas, você está a fazer isto por si, não pelo seu patrão”, diz a vencedora da 23ª temporada do Top Chef.
Above A chef Magbitang com os outros competidores do Top Chef, incluindo Sherry Cardoso, Sieger Bayer, Dearden e Laurence Louie (Foto: Paul Cheney / Bravo)
A chef Magbitang com os outros competidores do Top Chef, incluindo Sherry Cardoso, Sieger Bayer, Dearden e Laurence Louie (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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A verdadeira grandeza, como provou de forma brilhante, diz menos respeito a uma sequência ininterrupta de perfeição e mais à coragem inabalável de continuar a aparecer. Para Magbitang, a vitória final não foi apenas sobreviver ao fogo da cozinha, mas ter a audácia de cozinhar com o coração, provando que o prato mais poderoso que uma chef pode servir é a sua própria história autêntica.
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Em viagem a trabalho ou não, Maritess está sempre à procura de destinos fora do circuito turístico tradicional, bem como das melhores iguarias nas Filipinas e no exterior. Em 2020, ela mergulhou no mundo mágico da culinária coreana. Acompanhe suas aventuras em @matetreyes.
