Cover La Chef vincitrice della stagione 23 di “Top Chef” di Bravo, Rhoda Magbitang (Foto: Daniel Colvin)
La Chef vincitrice della stagione 23 di “Top Chef” di Bravo, Rhoda Magbitang (Foto: Daniel Colvin)
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Nata in cucine professionali impegnative e guidata da una determinazione incrollabile, la chef filippina Rhoda Magbitang ha lasciato il segno a livello internazionale, trasformando i semplici sapori della sua infanzia in un successo gastronomico raffinato incentrato sulle materie prime. Questo Chef straordinario ha ridefinito la cucina filippina.
Il mondo culinario è un’industria notoriamente spietata, un ambiente ad alto tasso di adrenalina che richiede molto più di una lama affilata e di un palato raffinato. Per Rhoda Magbitang, aggiudicarsi l’ambito titolo di vincitrice della stagione 23 di Top Chef di Bravo non è stato solo un trionfo televisivo; è stato il culmine di una vita definita da un’incrollabile resilienza. Il suo menù vincente è stato un omaggio incentrato sugli ingredienti alle sue origini, evitando inutili teatralità culinarie per presentare classici filippini elegantemente elevati. È stato un momento trionfale su un palcoscenico globale, ma il percorso verso quel pasto finale è stato lastricato di deviazioni, di una sana dose di shock culturale e di un’immensa tenacia. Molti osservano questo Chef durante la competizione e restano colpiti dal suo rigore.
Molto prima che le telecamere catturassero il suo comando in cucina, Magbitang era una giovane donna nelle Filippine, che aspettava semplicemente che il processo per il visto americano della sua famiglia si concludesse — un’impresa che ricorda come tediosa, dispendiosa in termini di tempo e costosa. Per passare il tempo in modo non impegnativo prima della sua eventuale partenza, ha frequentato una piccola scuola al terzo piano del centro commerciale Santa Lucia sulla Marcos Highway, proprio di fronte a un Wendy’s. “Vai lì, ti siedi in una stanza climatizzata”, ricorda divertita della breve parentesi. Non riusciva nemmeno a ricordare il programma di studi che stava seguendo.
Tuttavia, l’arrivo nella San Fernando Valley ha infranto la cruda realtà del sogno americano. Alle prese con la nostalgia di casa, Magbitang ha accettato un lavoro presso un centro di copisteria di proprietà di due fratelli persiani a Northridge. Il lavoro è stata un’introduzione rivelatrice a un nuovo mondo, resa più sconcertante quando si è trovata a ricevere una busta di contanti ogni due settimane. Ogni Chef deve affrontare le proprie sfide iniziali.
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Above L’episodio 2314 intitolato “The Final Toast” (Foto: Paul Cheney / Bravo) con la Chef protagonista.
L’episodio 2314 intitolato “The Final Toast” (Foto: Paul Cheney / Bravo) con la Chef protagonista.
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Sorprendentemente, una carriera culinaria professionale non ha mai fatto parte dei suoi piani. Come primogenita di sei fratelli, cresciuta in una tipica famiglia filippina con una madre casalinga e un padre lavoratore migrante (OFW), si è naturalmente avvicinata alle mansioni domestiche in cucina semplicemente per evitare di pulire la casa o di svegliarsi presto. Trascorreva le sue mattinate seguendo la nonna al mercato del pesce, aiutandola a preparare il cibo. “L’atto di nutrire i propri cari è davvero speciale; c’è qualcosa di soddisfacente in questo”, afferma Magbitang. Tuttavia, quando si è trasferita negli Stati Uniti, le tipiche pressioni degli immigrati l’hanno indirizzata verso l’infermieristica o un titolo di studio universitario standard.
Dopo aver tentato senza entusiasmo il community college, Magbitang ha trovato una vocazione inaspettata. Ha iniziato a insegnare presso centri di educazione della prima infanzia all’interno del Los Angeles Unified School District, lavorando con bambini svantaggiati, un lavoro che definisce affettuosamente uno dei più gratificanti. Questo l’ha portata a un istituto privato, la Joyce’s Toluca Lake Preschool, dove ha guidato un programma doposcuola insegnando ai bambini piccoli a preparare semplici spuntini. Quell’interazione giocosa e pratica ha riacceso una scintilla dormiente; si è presto iscritta alla Le Cordon Bleu di Pasadena, con la ferma intenzione di imparare le tecniche culinarie di ogni Chef professionista.
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Patata dolce arrosto con burro al miso e uni preparata dalla Chef (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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Prova del fuoco per ogni Chef
Naturalmente, l’industria della ristorazione è una bestia seducente e totalizzante. La sua prima vera incursione in una cucina professionale è stata presso l’acclamato Melisse a Santa Monica. Dopo aver chiamato coraggiosamente lo chef de cuisine per informarsi su un posto di lavoro, si è ritrovata in un ambiente intenso dove ha appreso la tenacia necessaria per sopravvivere. “Il duro lavoro non guarda in faccia nessuno”, osserva, portando in cucina la mentalità laboriosa della sua educazione.
In seguito si è trasferita all’A.O.C. sotto la leggendaria Suzanne Goin, un cambiamento radicale verso un ambiente gioioso incentrato sui mercati agricoli che ha plasmato il suo stile di cucina californiana rustico, sincero e stagionale. Ma la sua vera prova del fuoco è stata al The Bazaar di José Andrés a Beverly Hills. In mezzo a una cucina incredibilmente dinamica e movimentata come mai Los Angeles ne aveva viste, è salita rapidamente di grado fino a diventare sous chef prima dei 30 anni, gestendo fino a 40 cuochi durante i caotici servizi serali. Ogni Chef riconosce la disciplina richiesta in tali contesti.
Above Dall’episodio intitolato “Cut and Dry”, la Chef Magbitang insieme a Jonathan Dearden (Foto: Paul Cheney / Bravo)
Dall’episodio intitolato “Cut and Dry”, la Chef Magbitang insieme a Jonathan Dearden (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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Questo l’ha involontariamente preparata alla pura imprevedibilità di Top Chef, condizionandola a pensare rapidamente e ad adattarsi a improvvisi incubi logistici senza compromettere la sua visione. È interessante notare che la competizione televisiva ha quasi mancato il suo talento. Un agente di casting l’aveva contattata inizialmente mentre Magbitang era impegnata ad aprire un ristorante riconosciuto dalla Michelin per la prestigiosa collezione Auberge Resort a Los Olivos, in California, e stava pianificando un massiccio trasferimento in Costa Rica. Tuttavia, un viaggio alle Hawaii per il 60° compleanno di sua madre ha completamente alterato la sua traiettoria. Convinta da un direttore generale a trasferirsi invece presso la proprietà di Mauna Lani, ha abbracciato la vita isolana nel 2024, attratta dalla sua relativa vicinanza alle Filippine. Quando l’agente di casting di Top Chef si è fatto vivo un anno dopo, il momento era finalmente quello giusto, dando inizio al suo lungo percorso da Chef.
Un palcoscenico globale per uno Chef
La sua partecipazione televisiva è stata a dir poco drammatica. Eliminata nella quinta settimana, si è fatta strada combattendo attraverso l’intensamente competitivo Top Chef: Last Chance Kitchen. Ha trovato il suo obiettivo finale affrontando le sfide giorno dopo giorno con pura, silenziosa determinazione.
Nel finale, ha messo la sua anima nel piatto. C’era un confortante lugaw (porridge), sapientemente arricchito con abalone e mousse di fegato per imitare la cremosità di un uovo. Ha servito un piatto di melanzane chiamato tortang talong, coronato da pancetta di maiale croccante e una salsa all’aceto, accanto a una caldereta di costine di manzo che aveva esattamente lo stesso sapore di un perfetto cucchiaio preso direttamente dalla pentola di suo padre. Oggi, come quarta donna asiatica ad aver mai vinto il titolo, Magbitang è commossa dal suo impatto culturale. Si meraviglia delle giovani ragazze che visitano il suo ristorante alle Hawaii, trovando autentica speranza e ispirazione nella sua presenza sullo schermo.
Ora, dotata di un premio di 250.000 dollari, pianifica di viaggiare, sperando di assaporare le cucine di Vietnam, Giappone e America Centrale. Soprattutto, desidera tornare nelle Filippine. Oltre al cibo, sono le persone che le mancano di più: i pasti rumorosi e vivaci nel complesso familiare della sua infanzia e, naturalmente, la gloria dei pasti filippini cucinati in casa. Ogni Chef sa che non c’è nulla di meglio.
Solo perché uno chef ti dice che questo è il modo di fare qualcosa, non significa che tu non possa trovare altri modi per fare la stessa cosa
Dal punto di vista professionale, Magbitang mira ad approfondire il suo stile culinario. La sua vittoria in finale ha inaspettatamente smosso le acque, scatenando il desiderio di esplorare la gamma di ingredienti indigeni filippini che sente di non aver ancora pienamente compreso, ispirata da innovativi ristoranti locali come Hapag. Per la prossima generazione di talenti culinari filippini, il suo consiglio è affilato come il coltello di uno Chef: “Siate sempre aperti all’apprendimento. Solo perché uno chef ti dice che questo è il modo di fare qualcosa, non significa che tu non possa trovare altri modi per fare la stessa cosa. Esplorate. Siate gentili con voi stessi.” Soprattutto, sostiene una radicale autocompassione. In un’industria ossessionata dalla perfezione, è facile interiorizzare le critiche, ma Magbitang insiste sul fatto che perdonare se stessi e concedersi spazio per crescere sia fondamentale. “Darsi abbastanza spazio per crescere è importante. Non abbiate paura di correre rischi. Buttatevi. Alla fine della giornata, lo state facendo per voi stessi, non per il vostro capo. State diventando un Chef migliore”, afferma la vincitrice della stagione 23 di Top Chef.
Above La Chef Magbitang con gli altri concorrenti di Top Chef: Sherry Cardoso, Sieger Bayer, Dearden e Laurence Louie (Foto: Paul Cheney / Bravo)
La Chef Magbitang con gli altri concorrenti di Top Chef: Sherry Cardoso, Sieger Bayer, Dearden e Laurence Louie (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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La vera grandezza, come ha brillantemente dimostrato questo Chef, riguarda meno una serie ininterrotta di perfezione e più l’incrollabile tenacia di continuare a farsi avanti. Per Magbitang, la vittoria finale non è stata solo quella di sopravvivere al fuoco; è stata l’audacia di cucinare col cuore, dimostrando che il piatto più potente che uno Chef possa servire è la propria storia senza rimpianti.
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Che sia in missione o meno, Maritess è sempre alla ricerca di destinazioni fuori dai sentieri battuti e delle prelibatezze culinarie più squisite nelle Filippine e all'estero. Nel 2020 si è immersa nel mondo magico della cucina coreana. Seguite le sue avventure su @matetreyes.
