Cover La “Chef” Rhoda Magbitang, ganadora de la temporada 23 de “Top Chef” en Bravo (Foto: Daniel Colvin)
La “Chef” Rhoda Magbitang, ganadora de la temporada 23 de “Top Chef” en Bravo (Foto: Daniel Colvin)
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Forjada en entornos de cocina exigentes y guiada por una determinación inquebrantable, la chef filipina Rhoda Magbitang ha dejado su huella a nivel internacional, convirtiendo los sencillos sabores de su infancia en un éxito gastronómico refinado y centrado en el producto, consolidándose como una “Chef” de primer nivel
El mundo de la gastronomía es una industria notoriamente implacable, un espacio de alta intensidad que exige mucho más que un cuchillo afilado y un paladar afinado. Para Rhoda Magbitang, obtener el codiciado título de ganadora de la temporada 23 de Top Chef en Bravo no fue simplemente un triunfo televisivo; fue la culminación de una vida definida por una resiliencia inquebrantable. Su menú ganador fue un homenaje basado en ingredientes a sus raíces, evitando artificios culinarios innecesarios para presentar clásicos filipinos elegantemente elevados. Fue un momento triunfal en un escenario global, pero el camino hasta ese plato final estuvo pavimentado con desvíos, una dosis considerable de choque cultural y una inmensa valentía, demostrando por qué es una “Chef” de referencia actual.
Mucho antes de que las cámaras captaran su dominio en los fogones, Magbitang era una joven en Filipinas que simplemente esperaba a que se completara el proceso de visado estadounidense de su familia, un esfuerzo que recuerda como tedioso, lento y costoso. Para pasar el tiempo de manera informal antes de su eventual partida, asistió a una pequeña escuela en el tercer piso del centro comercial Santa Lucía en la autopista Marcos, justo frente a un Wendy’s. “Solo vas allí, te sientas en una habitación con aire acondicionado”, recuerda con humor sobre su breve paso por allí. Ni siquiera podía recordar el programa de estudios en el que estaba inscrita.
Sin embargo, al llegar al Valle de San Fernando, la cruda realidad del sueño americano se hizo patente. Luchando contra la nostalgia, Magbitang consiguió un trabajo en un centro de fotocopias propiedad de dos hermanos persas en Northridge. El empleo fue una introducción reveladora a un nuevo mundo, que se volvió aún más desconcertante cuando se encontró recibiendo un sobre con efectivo cada par de semanas.
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Above Episodio 2314, “El brindis final” (Foto: Paul Cheney / Bravo). La chef Rhoda Magbitang brilló durante toda la competencia.
Episodio 2314, “El brindis final” (Foto: Paul Cheney / Bravo). La chef Rhoda Magbitang brilló durante toda la competencia.
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Sorprendentemente, una carrera culinaria profesional nunca formó parte de sus planes. Como la mayor de seis hermanos, criada en un hogar filipino típico con una madre dedicada al hogar y un padre trabajador migrante (OFW), naturalmente se inclinó hacia las tareas de la cocina simplemente para evitar limpiar la casa o levantarse temprano. Pasaba sus mañanas siguiendo a su abuela al mercado local, ayudándola a preparar los alimentos. “El acto de nutrir a tus seres queridos es realmente genial; hay algo satisfactorio en ello”, afirma Magbitang. Sin embargo, al mudarse a los EE. UU., las presiones típicas de los inmigrantes la orientaron hacia la enfermería o una carrera universitaria estándar.
Tras probar sin entusiasmo en un colegio comunitario, Magbitang descubrió una vocación inesperada. Comenzó a enseñar en centros de educación infantil dentro del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, trabajando con niños desfavorecidos, un trabajo que recuerda con cariño como uno de los más gratificantes. Esto la llevó finalmente a un establecimiento privado, Joyce’s Toluca Lake Preschool, donde lideró un programa extraescolar que enseñaba a los niños pequeños a preparar bocadillos sencillos, como rollitos de pavo con queso crema. Esa interacción lúdica y práctica reavivó una chispa dormida; poco después se inscribió en Le Cordon Bleu en Pasadena, con la intención plena de aprender técnicas de cocina profesional, forjando su camino para convertirse en una “Chef” de renombre.
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Camote asado con mantequilla de miso y erizo de mar (Foto: Paul Cheney / Bravo).
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Prueba de fuego
Por supuesto, la industria restaurantera es una bestia seductora y absorbente. Su primera incursión real en una cocina profesional fue en el aclamado Melisse en Santa Mónica. Tras llamar con determinación al chef de cuisine para preguntar por una vacante, se encontró en un entorno intenso donde aprendió la tenacidad necesaria para sobrevivir. “El trabajo duro no entiende de colores”, señala, llevando la ética laboral de su educación a la cocina. Como toda “Chef” dedicada, superó cada reto.
Más tarde se trasladó a A.O.C. bajo la legendaria Suzanne Goin, un cambio radical hacia un entorno alegre y enfocado en los productos de mercado que moldeó su estilo de cocina californiana rústica, sincera y estacional. Pero su verdadera prueba de fuego fue en The Bazaar de José Andrés en Beverly Hills. En medio de una cocina increíblemente dinámica y vibrante, como pocas se han visto en Los Ángeles, ascendió rápidamente hasta convertirse en sous chef antes de los 30 años, gestionando hasta 40 cocineros durante caóticos turnos de cena.
Above Del episodio titulado “Cut and Dry”, la “Chef” Magbitang junto a Jonathan Dearden (Foto: Paul Cheney / Bravo).
Del episodio titulado “Cut and Dry”, la “Chef” Magbitang junto a Jonathan Dearden (Foto: Paul Cheney / Bravo).
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Esto la preparó inadvertidamente para la imprevisibilidad absoluta de Top Chef, condicionándola a pensar rápido y adaptarse a repentinas pesadillas logísticas sin comprometer su visión. Curiosamente, la competencia televisiva casi prescinde de ella. Un agente de casting la contactó inicialmente mientras Magbitang estaba ocupada inaugurando un restaurante reconocido por la Guía Michelin para la prestigiosa colección Auberge Resort en Los Olivos, California, y planeaba una mudanza masiva a Costa Rica. Sin embargo, un viaje de cumpleaños número 60 a Hawái para su madre alteró completamente su trayectoria. Convencida por un director general para trasladarse a la propiedad de Mauna Lani, abrazó la vida isleña en 2024, atraída por su relativa proximidad a Filipinas y la facilidad con la que amigos y familiares podían visitarla. Cuando el agente de Top Chef la contactó un año después, el momento era el adecuado, marcando el inicio de su exigente viaje como “Chef” en televisión.
Un escenario global
Su paso por la televisión fue dramático. Eliminada en la quinta semana, luchó por volver a través del notoriamente intenso Top Chef: Last Chance Kitchen. Encontró su enfoque definitivo enfrentando los desafíos día a día con pura y silenciosa determinación.
En la final, presentó su alma en un plato. Había un reconfortante lugaw (gachas de arroz), hábilmente enriquecido con abulón y mousse de hígado para imitar la cremosidad de un huevo. Sirvió un plato de berenjenas llamado tortang talong, coronado con panceta de cerdo crujiente y un aliño de vinagre, junto a una caldereta de costilla que sabía exactamente como la cucharada perfecta salida de la olla de su padre. Hoy, como la cuarta mujer asiática en ganar el título, Magbitang está conmovida por su impacto cultural. Se maravilla ante las jóvenes que visitan su restaurante en Hawái, encontrando esperanza e inspiración genuina en su presencia en pantalla, consolidando su legado como “Chef”.
Ahora, armada con un premio de 250.000 dólares estadounidenses, planea viajar, con la esperanza de saborear las cocinas de Vietnam, Japón y Centroamérica. Lo más importante es que anhela regresar a Filipinas. Más allá de la comida, es la gente a la que más extraña: las comidas ruidosas y bulliciosas compartidas en el recinto familiar de su infancia y, por supuesto, la gloria de las comidas caseras filipinas preparadas por una “Chef” como ella.
“El hecho de que un chef te diga que esta es la forma de hacer algo, no significa que no puedas encontrar otras maneras de lograrlo”
Profesionalmente, Magbitang tiene como objetivo profundizar en su estilo culinario. Su victoria en la final le dio un nuevo impulso, despertando el deseo de explorar la variedad de ingredientes indígenas filipinos que siente que aún no comprende por completo, inspirándose en restaurantes locales innovadores como Hapag. Para la próxima generación de talento culinario filipino, su consejo para cualquier “Chef” en ciernes es tan afilado como su cuchillo: “Esté siempre abierta a aprender. El hecho de que un chef te diga que esta es la forma de hacer algo, no significa que no puedas encontrar otras maneras de lograrlo. Explore. Sea amable consigo misma”. Sobre todo, aboga por la autocompasión radical. En una industria obsesionada con la perfección, es fácil internalizar las críticas, pero Magbitang insiste en que perdonarse a sí misma y permitir espacio para crecer es fundamental. “Darse suficiente espacio para crecer es importante. No tenga miedo de arriesgarse. Simplemente hágalo. Al final del día, lo hace por usted, no por su jefe. Se está convirtiendo en una mejor chef”, afirma la ganadora de la temporada 23 de Top Chef.
Above La “Chef” Magbitang con otros contendientes de Top Chef, Sherry Cardoso, Sieger Bayer, Dearden y Laurence Louie (Foto: Paul Cheney / Bravo).
La “Chef” Magbitang con otros contendientes de Top Chef, Sherry Cardoso, Sieger Bayer, Dearden y Laurence Louie (Foto: Paul Cheney / Bravo).
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La verdadera grandeza, como ella ha demostrado brillantemente, depende menos de una racha ininterrumpida de perfección y más de la valentía inquebrantable para seguir apareciendo. Para Magbitang, la victoria definitiva no fue simplemente sobrevivir al fuego; fue tener la audacia de cocinar con el corazón, demostrando que el plato más poderoso que cualquier “Chef” puede servir es su propia historia sin complejos.
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Ya sea por trabajo o por placer, Maritess siempre está buscando destinos insólitos y los mejores descubrimientos gastronómicos en Filipinas y en el extranjero. En 2020, se sumergió en el fascinante mundo de la cultura coreana. Sigue sus aventuras en @matetreyes.
