Cover Die Gewinnerin der 23. Staffel von ‘Top Chef’, die talentierte Chefköchin Rhoda Magbitang (Foto: Daniel Colvin)
Die Gewinnerin der 23. Staffel von ‘Top Chef’, die talentierte Chefköchin Rhoda Magbitang (Foto: Daniel Colvin)
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Geprägt von anspruchsvollen Küchenumgebungen und unermüdlichem Ehrgeiz hat sich die philippinische Chefköchin Rhoda Magbitang international einen Namen gemacht und die einfachen Aromen ihrer Kindheit in eine raffinierte, produktfokussierte Erfolgsküche verwandelt
Die Welt der Gastronomie ist eine berüchtigt gnadenlose Branche — ein hochoktaniges Umfeld, das weitaus mehr erfordert als nur ein scharfes Messer und einen fein abgestimmten Gaumen. Für Rhoda Magbitang war der begehrte Titel der Gewinnerin von Bravos Top Chef Staffel 23 nicht nur ein Sieg im Fernsehen; er war die Krönung eines Lebens, das von unerschütterlicher Resilienz geprägt ist. Ihr Siegermenü war eine zutatenorientierte Hommage an ihre Wurzeln, bei der sie auf unnötige kulinarische Theatralik verzichtete, um elegante, gehobene philippinische Klassiker zu präsentieren. Es war ein triumphaler Moment auf einer globalen Bühne, doch der Weg bis zu diesem Finalgericht war gepflastert mit Umwegen, einer gesunden Portion Kulturschock und immenser Entschlossenheit.
Lange bevor Kameras ihr souveränes Auftreten in der Küche festhielten, war Magbitang eine junge Frau auf den Philippinen, die auf die Fertigstellung des amerikanischen Visumverfahrens ihrer Familie wartete — ein Unterfangen, an das sie sich als mühsam, zeitaufwendig und kostspielig erinnert. Um die Zeit bis zur Abreise zu überbrücken, besuchte sie eine kleine Schule im dritten Stock des Einkaufszentrums Santa Lucia am Marcos Highway, direkt gegenüber von Wendy’s. “Man geht einfach hin, sitzt in einem klimatisierten Raum”, erinnert sie sich amüsiert an die kurzlebige Episode. Sie konnte sich nicht einmal an den Namen des Studienprogramms erinnern.
Doch die Ankunft im San Fernando Valley ließ die harte Realität des amerikanischen Traums wie eine Seifenblase zerplatzen. Während sie mit Heimweh kämpfte, nahm Magbitang einen Job in einem Kopierzentrum an, das zwei persischen Brüdern in Northridge gehörte. Der Job war ein Augenöffner und eine Einführung in eine neue Welt, die noch verwirrender wurde, als sie alle zwei Wochen einen Umschlag mit Bargeld erhielt.
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Above ‘The Final Toast’ Episode 2314, mit der talentierten Chefköchin Rhoda Magbitang (Foto: Paul Cheney / Bravo)
‘The Final Toast’ Episode 2314, mit der talentierten Chefköchin Rhoda Magbitang (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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Überraschenderweise war eine professionelle Karriere als Chefköchin nie Teil ihrer Pläne. Als Älteste von sechs Geschwistern, die in einem typisch philippinischen Haushalt mit einer Hausfrau als Mutter und einem im Ausland arbeitenden Vater aufwuchs, übernahm sie küchenbezogene Aufgaben, um sich vor dem Putzen oder dem frühen Aufstehen zu drücken. Sie verbrachte ihre Vormittage mit ihrer Großmutter auf dem Wochenmarkt und half bei der Zubereitung der Speisen. “Das Nähren der geliebten Menschen ist etwas Wunderbares; es gibt einem ein tiefes Gefühl der Zufriedenheit”, sagt Magbitang. Doch als sie in die USA zog, drängten typische Einwandererklischees sie in Richtung Krankenpflege oder ein klassisches Studium.
Nach ersten, wenig begeisterten Erfahrungen am Community College entdeckte Magbitang eine unerwartete Berufung. Sie begann, in Kindergärten des Los Angeles Unified School District mit benachteiligten Kindern zu arbeiten — eine Aufgabe, die sie rückblickend als eine ihrer bereicherndsten bezeichnet. Dies führte sie schließlich zu einer privaten Einrichtung, dem Joyce’s Toluca Lake Preschool, wo sie ein Nachmittagsprogramm leitete und Kindern einfache Snacks wie Truthahn-Röllchen mit Frischkäse beibrachte. Diese spielerische Interaktion entfachte einen schlummernden Funken; sie schrieb sich an der Le Cordon Bleu in Pasadena ein, mit dem festen Vorsatz, professionelle Kochtechniken zu erlernen.
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Geröstete Süßkartoffel mit Miso-Butter und Uni, zubereitet von einer herausragenden Chefköchin (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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Feuertaufe für eine aufstrebende Chefköchin
Natürlich ist die Restaurantbranche ein verführerisches, alles verschlingendes Biest. Ihre ersten echten Schritte in einer Profiküche machte sie im hochgelobten Melisse in Santa Monica. Nachdem sie mutig den Küchenchef wegen einer offenen Stelle kontaktiert hatte, fand sie sich in einem intensiven Umfeld wieder, in dem sie die nötige Zähigkeit lernte. “Harte Arbeit kennt keine Herkunft”, stellt sie fest und überträgt die fleißige Mentalität ihrer Erziehung in die Küche.
Später wechselte sie zu A.O.C. unter der legendären Suzanne Goin, eine 180-Grad-Wende hin zu einer fröhlichen, vom Bauernmarkt inspirierten Umgebung, die ihren rustikalen, herzlichen und saisonalen kalifornischen Kochstil prägte. Doch ihre wahre Feuertaufe erlebte sie im The Bazaar von José Andrés in Beverly Hills. Inmitten einer unglaublich dynamischen, geschäftigen Küche, wie sie Los Angeles noch nie zuvor gesehen hatte, stieg sie vor ihrem 30. Lebensjahr zur Sous-Chefin auf und managte bis zu 40 Köche während des hektischen Abendgeschäfts.
Above Aus der Episode ‘Cut and Dry’, Magbitang mit Jonathan Dearden (Foto: Paul Cheney / Bravo)
Aus der Episode ‘Cut and Dry’, Magbitang mit Jonathan Dearden (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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Dies bereitete sie unbewusst auf die schiere Unvorhersehbarkeit von Top Chef vor und konditionierte sie darauf, auf Anhieb zu denken und sich an plötzliche logistische Albträume anzupassen, ohne ihre Vision zu kompromittieren. Interessanterweise wäre der Wettbewerb fast ohne sie ausgekommen. Ein Casting-Agent meldete sich, als Magbitang gerade ein Michelin-prämiertes Restaurant für die prestigeträchtige Auberge Resort-Kollektion in Los Olivos, Kalifornien, eröffnete und einen massiven Umzug nach Costa Rica plante. Eine Reise zum 60. Geburtstag ihrer Mutter nach Hawaii veränderte jedoch ihren Kurs. Überzeugt von einem Geschäftsführer, stattdessen in das Mauna Lani-Anwesen (ebenfalls Teil der Auberge Collection) zu ziehen, nahm sie 2024 das Inselleben an, angelockt von der relativen Nähe zu den Philippinen und der Leichtigkeit, mit der Freunde und Familie sie besuchen konnten. Als der Top Chef-Agent ein Jahr später erneut anfragte, stimmte das Timing schließlich, und das war der Beginn ihrer mühsamen Reise.
Eine globale Bühne für eine exzellente Chefköchin
Ihr TV-Auftritt war nichts weniger als dramatisch. In der fünften Woche eliminiert, kämpfte sie sich durch das berüchtigt intensive Top Chef: Last Chance Kitchen zurück. Sie fand ihren ultimativen Fokus, indem sie die Herausforderungen Tag für Tag mit reiner, stiller Entschlossenheit anging.
Im Finale präsentierte sie ihre Seele auf dem Teller. Es gab ein tröstendes Lugaw (Reisbrei), raffiniert angereichert mit Abalone und Lebermousse, um die Cremigkeit eines Eies zu imitieren. Sie servierte ein Auberginengericht namens Tortang Talong, gekrönt mit knusprigem Schweinebauch und einem Essig-Dip, neben einer Short-Rib-Caldereta, die schmeckte wie ein perfekter Löffel direkt aus dem Topf ihres Vaters. Heute, als vierte asiatische Frau, die jemals den Titel gewonnen hat, ist Magbitang von ihrem kulturellen Einfluss bewegt. Sie staunt über die jungen Mädchen, die ihr Restaurant auf Hawaii besuchen und echte Hoffnung und Inspiration in ihrem Auftreten im Fernsehen finden.
Nun, bewaffnet mit einem Preisgeld von 250.000 US-Dollar, plant sie zu reisen, in der Hoffnung, die Küchen von Vietnam, Japan und Mittelamerika zu genießen. Am wichtigsten ist jedoch ihr Wunsch, auf die Philippinen zurückzukehren. Jenseits des Essens vermisst sie die Menschen am meisten: die lauten, turbulenten gemeinsamen Mahlzeiten im Familienanwesen ihrer Kindheit und natürlich den Ruhm philippinischer hausgemachter Gerichte.
“Nur weil dir ein Chef sagt, dass dies die Art ist, wie man etwas tut, bedeutet das nicht, dass du keine anderen Wege finden kannst, um genau diese eine Sache zu erledigen.”
Beruflich strebt die Chefköchin an, ihren kulinarischen Stil zu vertiefen. Ihr Sieg im Finale löste den Wunsch aus, die Vielfalt indigener philippinischer Zutaten zu erkunden, die sie, inspiriert von innovativen lokalen Restaurants wie Hapag, noch tiefer verstehen möchte. Für die nächste Generation philippinischer kulinarischer Talente ist ihr Rat so scharf wie ihr Chefmesser: “Seien Sie immer offen für das Lernen. Nur weil dir ein Chef sagt, dass dies die Art ist, wie man etwas tut, bedeutet das nicht, dass du keine anderen Wege finden kannst, um genau diese eine Sache zu erledigen. Entdecken Sie Neues. Seien Sie freundlich zu sich selbst.” Vor allem plädiert sie für radikales Selbstmitgefühl. In einer Branche, die von Perfektion besessen ist, ist es leicht, Kritik zu verinnerlichen, aber Magbitang betont, dass es grundlegend ist, sich selbst zu verzeihen und Raum für Wachstum zu lassen. “Geben Sie sich genügend Raum zum Wachsen. Haben Sie keine Angst, Risiken einzugehen. Legen Sie einfach los. Am Ende des Tages tun Sie dies für sich selbst, nicht für Ihren Chef. Sie wachsen zu einer besseren Chefköchin heran”, sagt die Gewinnerin der 23. Staffel.
Above Magbitang mit anderen Teilnehmern der Sendung, darunter Sherry Cardoso und Sieger Bayer (Foto: Paul Cheney / Bravo)
Magbitang mit anderen Teilnehmern der Sendung, darunter Sherry Cardoso und Sieger Bayer (Foto: Paul Cheney / Bravo)
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Wahre Größe, wie sie so brillant bewiesen hat, hat weniger mit einer ununterbrochenen Serie von Perfektion zu tun, als vielmehr mit der unerschütterlichen Entschlossenheit, immer wieder aufzutauchen. Für Magbitang war der ultimative Sieg nicht nur das Überleben des Feuers; es war der Mut, aus tiefstem Herzen zu kochen und zu beweisen, dass das mächtigste Gericht, das eine Chefköchin servieren kann, ihre eigene, kompromisslose Geschichte ist.
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Ob beruflich oder privat, Maritess ist stets auf der Suche nach Geheimtipps abseits der Touristenpfade und den leckersten kulinarischen Entdeckungen auf den Philippinen und im Ausland. 2020 tauchte sie in die faszinierende Welt Koreas ein. Verfolge ihre Abenteuer auf @matetreyes.
