Cover Braveheart Sake Originals è il primo cocktail bar di Singapore interamente dedicato al sake (Foto: Braveheart Sake Originals)
Braveheart Sake Originals è il primo cocktail bar di Singapore interamente dedicato al sake (Foto: Braveheart Sake Originals)
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Dopo essersi innamorati perdutamente del sake, i neo-imprenditori James Li e Ong Jun Quan stanno ridefinendo l'esperienza del tradizionale fermentato giapponese attraverso la mixology moderna e programmi di degustazione esclusivi
C'è un sottile indizio nel design degli spazi di questa shophouse. Da un lato si trova il bancone del bar, dove vengono sapientemente miscelati i cocktail. Questo è Brave.
L'altra metà è il luogo in cui viene servito il sake, onorando la sua tradizione e aprendo nuove frontiere nella degustazione. Questo è Heart.
James Li è il bartender che firma i cocktail, mentre Ong Jun Quan (“JQ”) è un sommelier di sake certificato International Kikisakeshi. Insieme hanno fondato Braveheart Sake Originals, il più recente salotto di mixology di Tanjong Pagar, che ha già conquistato un pubblico di fedeli ed entusiasti dalla sua apertura inaugurale nel febbraio di quest'anno.
“Quelli della nostra generazione potrebbero pensare al film Braveheart, ma noi ci siamo ispirati al concetto di shinpaku, ovvero il ‘cuore bianco’ e ricco di amido del chicco di riso che viene trasformato in sake”, spiega Li. “Forse è anche perché i nostri amici dicevano che siamo molto coraggiosi (brave) ad aprire un bar”, ironizza Ong. Per innumerevoli ragioni, il nome ‘Braveheart’ ha prevalso su opzioni più tradizionali come, ad esempio, l'originale Shin Koji (“nuova muffa”), poiché sembrava più in sintonia con il loro approccio al mondo del sake.
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Above Braveheart Sake Originals è il primo cocktail bar dedicato al sake, situato nel quartiere di Tanjong Pagar
Braveheart Sake Originals è il primo cocktail bar dedicato al sake, situato nel quartiere di Tanjong Pagar
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La loro naturale affinità denota una lunga amicizia, iniziata circa 16 anni fa, quando entrambi alloggiavano alla Kent Ridge Hall durante gli studi presso la National University of Singapore. All'epoca, Li lavorava part-time come bartender al Zouk e fu lui ad avvicinare Ong al mondo dei drink. Nel corso degli anni hanno intrapreso percorsi diversi: Li si è consolidato nel mondo aziendale e delle start-up, organizzando parallelamente esperienze di home bar privato, mentre Ong ha costruito marchi nell'industria della bellezza e delle bevande alcoliche, più recentemente per Diageo.
Con il passare del tempo, hanno spesso riflettuto sul futuro. “Se dedichi la tua vita a qualcosa, devi potertela godere, no?” filosofeggia Li. Una visita al Sake Matsuri, verso la fine del 2024, è stata il catalizzatore: lì hanno scoperto numerosi produttori, etichette e sapori del sake che non avevano mai incontrato prima. Essendo amanti dei distillati scuri, la straordinaria varietà e l'accogliente comunità del Sake Matsuri “ci hanno aperto gli occhi” sul potenziale del sake, osserva Ong.
Li precisa: “Sentiamo spesso dire che la cultura del bere sta scomparendo tra le nuove generazioni, ma questo non era affatto evidente quando abbiamo visitato il festival del sake, che ha registrato il tutto esaurito. Abbiamo riscontrato un immenso entusiasmo nell'apprendere, degustare e scoprire il sake. In precedenza, pensavo che il sake fosse qualcosa da bere a cena, accompagnato da sashimi. Che dovesse essere pulito, fresco, leggero e floreale. Quando ho scoperto molti più sapori di quanti immaginassi, abbiamo intravisto la possibilità di costruire e sviluppare un'attività partendo da lì.”
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Above La bottiglia di Amabuki Banana JM DGJ
Above La raffinata bottiglia di Mizubasho Pure Awasake
La bottiglia di Amabuki Banana JM DGJ
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“Siamo consapevoli che il sake porta con sé secoli di eredità ed è profondamente radicato nella cultura giapponese”, aggiunge Ong. “Non intendiamo stravolgerlo o cambiare le modalità di consumo, ma desideriamo aggiungere con rispetto ulteriori livelli e sapori, affinché risulti più avvincente e attragga i neofiti. Da quanto ho potuto osservare, dopo aver seguito i corsi di International Kikisakeshi e WSET Sake Level 3, e aver maturato esperienza pratica nella produzione di sake presso Gakkogura, anche l'industria in Giappone sta elaborando e realizzando progetti simili.”
Per quanto riguarda il bar, Li incarna l'impavido Brave, avendo ideato un menu di cocktail interamente basato e incentrato sul sake, una proposta finora inedita a Singapore. Nonostante abbia appreso i fondamenti della mixology durante le sue esperienze in locali notturni di grande affluenza come Balaclava e Fabrika, Li è in gran parte autodidatta. La complessità nell'utilizzare il sake risiede nel fatto che si tratta di una bevanda fermentata con una gradazione alcolica tra il 15% e il 18% vol., molto più delicata rispetto a un distillato che raggiunge almeno il 40% vol. Non è semplice come sostituire lo spirito principale o cercare ispirazione in ricettari (inesistenti). Li ha dovuto ricominciare da zero per assicurarsi che il sake spiccasse, sia come sapore dominante, come nel caso dello Shin Classico, sia come elemento di supporto per conferire maggiore persistenza, come nel Wild And Free.
Above Il cocktail Shin Classico, preparato con Gari Sake speziato, agrumi, liquore al miele e zenzero e un frammento dolce di zucchero e sake
Above Il cocktail Wild & Free, miscelato sapientemente con whisky torbato, vermouth, liquore alle fragoline di bosco e sake
Il cocktail Shin Classico, preparato con Gari Sake speziato, agrumi, liquore al miele e zenzero e un frammento dolce di zucchero e sake
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Lo Shin Classico, una rivisitazione del classico Japanese Pantheon, impiega un Gari Sake speziato, stratificato con agrumi e liquore allo zenzero e miele, completato da un dolce frammento di zucchero e sake per bilanciare l'intensità dello zenzero. È un'affascinante caramella allo zenzero in fresca forma liquida. Nel Wild And Free, il whisky torbato, il vermouth e un liquore alle fragoline di bosco uniscono Scozia e Giappone, con il sake che funge da elemento unificatore. Li ha inoltre ideato quattro drink — Lager, Merlot, Rose-A-Pet, Whisky — che utilizzano il sake per riprodurre fedelmente i profili aromatici e l'aspetto visivo dei loro omonimi.
Above James Li, il talentuoso bartender alla guida del Braveheart Sake Originals
Above Ong Jun Quan, il cuore pulsante delle operazioni al Braveheart Sake Originals
James Li, il talentuoso bartender alla guida del Braveheart Sake Originals
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Ong rappresenta il caldo Heart (cuore) delle operazioni, guidando elegantemente gli ospiti verso i profili di sake che meglio si adattano alle loro preferenze. Lavorando con una selezione ottimale di 15 bottiglie per volta, rifugge dalle tradizionali descrizioni tecniche, come secco, dolce o grado di sbramatura, a favore di un lessico personale fatto di sapori: fruttato, umami, cereali e note lattiche, strutturato in una carta grafica.
Ogni sake presenta curiosi descrittori che aiutano a definirne il carattere, la narrazione e il gusto. Se, ad esempio, amate la pizza, il sake #6 Lagoon Margherita viene descritto con note di “basilico, pomodoro, mela Fuji, pera Nashi”. Il sake #13 Tengumai Yamahai Junmai Daiginjo è “il principe guerriero, l'umami per eccellenza” con note “complesse, di caramello al burro, shiitake, noce, miele”. Il sake #5 Tsuki è “un vino che finge di essere un sake”.
La sfida più ardua nell'avviare Braveheart non sono state le innumerevoli ore di lavoro o l'investimento di capitale, affermano i ragazzi. È stata l'incertezza su come il concept sarebbe stato accolto, e il mantenersi fedeli alla visione iniziale anche nei momenti di maggiore esitazione. “I cocktail al sake sono sempre stati per lo più un elemento marginale, o un piccolo dettaglio aggiunto al menu”, nota Li. Fortunatamente, tutti i mesi dedicati alla ricerca, allo sviluppo e alla preparazione hanno dato i loro frutti. Ong interviene: “In brevissimo tempo, l'interesse e i riscontri ricevuti dai clienti, dai partner e dal settore ci hanno dimostrato che il nostro progetto ha un enorme potenziale di crescita. Abbiamo trovato la nostra dimensione esaltando l'unicità e la novità del sake nel panorama della mixology. Pochi mesi fa, la vigilia di Capodanno, eravamo seduti in mezzo alla polvere e ai lavori di ristrutturazione, con solo qualche blocco di legno al posto del bancone, facendo il conto alla rovescia per il 2026. E ora eccoci qui!”
Braveheart Sake Originals
Indirizzo: 83A Tanjong Pagar Road, S(088504)
Credits
Images: Braveheart Sake Originals
