Cover Braveheart Sake Originals es el primer bar exclusivo de cócteles con sake en Singapur (Foto: Braveheart Sake Originals)
Braveheart Sake Originals es el primer bar exclusivo de cócteles con sake en Singapur (Foto: Braveheart Sake Originals)
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Tras quedar cautivados por el sake, los emprendedores primerizos James Li y Ong Jun Quan actualizan la experiencia de esta bebida tradicional japonesa a través de la coctelería moderna y exclusivos programas de cata.
Existe una sutil pista en el diseño del local. En un lado se encuentra la barra, el lugar donde se elaboran los cócteles. Ese es el lado Brave (valiente).
En la otra mitad es donde se sirve el sake, honrando su tradición y abriendo nuevos horizontes en torno a su degustación. Ese es el Heart (corazón).
James Li es el bartender detrás de los cócteles, y Ong Jun Quan (“JQ”) es el sumiller certificado como International Kikisakeshi. Juntos han fundado Braveheart Sake Originals, el salón de coctelería más reciente de Tanjong Pagar, que ha atraído a una clientela entusiasta y leal desde su preapertura en febrero de este año.
“Los de nuestra generación pueden pensar en la película Braveheart, pero nosotros pensábamos más bien en el concepto de shinpaku, que es el ‘corazón blanco’ del grano de arroz almidonado que se transforma en sake”, explica Li. “Tal vez también se deba a que nuestros amigos decían que éramos muy valientes (brave) al abrir un bar”, bromea Ong. Por múltiples razones, el nombre ‘braveheart’ triunfó sobre alternativas más tradicionales, como su idea original Shin Koji (“nuevo moho”), ya que sentían que encajaba mejor con su forma de abordar el mundo de esta milenaria bebida.
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Above Braveheart Sake Originals es el primer bar exclusivo de cócteles con sake, ubicado en el barrio de Tanjong Pagar
Braveheart Sake Originals es el primer bar exclusivo de cócteles con sake, ubicado en el barrio de Tanjong Pagar
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Su natural camaradería delata una larga amistad que comenzó hace unos 16 años, cuando ambos residían en Kent Ridge Hall mientras estudiaban en la Universidad Nacional de Singapur. En aquel entonces, Li trabajaba a tiempo parcial como bartender en Zouk y fue quien despertó el interés de Ong por la mixología. Con el paso de los años, se adentraron en diferentes sectores: Li se consolidó en el mundo corporativo y de las empresas emergentes mientras organizaba experiencias de coctelería privadas a domicilio, y Ong se dedicó a desarrollar marcas en la industria de la belleza y de las bebidas alcohólicas, más recientemente en Diageo.
Con el tiempo, hablaban a menudo sobre lo que les depararía el futuro. “Si vas a dedicar tu vida a algo, tienes que disfrutarlo, ¿verdad?”, reflexiona Li. Una visita al Sake Matsuri a finales de 2024 fue el catalizador que los impulsó a la acción; allí descubrieron numerosos productores, etiquetas y perfiles de sabor que nunca antes habían encontrado en el sake. Como apasionados de los destilados oscuros, la inmensa variedad y la acogedora comunidad del evento “nos abrieron los ojos” al extraordinario potencial que rodea a esta bebida, señala Ong.
Li explica: “No dejábamos de oír que la cultura de la bebida estaba desapareciendo entre las nuevas generaciones, pero no vimos rastro de ello al visitar el festival de sake, que había agotado todas sus entradas. Encontramos un entusiasmo desbordante por aprender, catar y descubrir el sake. Mi impresión previa era que el sake es algo que se bebe durante la cena, acompañando al sashimi. Debía ser limpio, crujiente, ligero y floral. Pero al encontrar una gama de sabores infinitamente superior a la que imaginaba, pudimos vislumbrar el camino para construir y expandir un negocio a partir de ahí”.
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Above Sake Amabuki Banana JM DGJ, una de las exclusivas etiquetas disponibles
Above Sake espumoso Mizubasho Pure Awasake para degustar en la barra
Sake Amabuki Banana JM DGJ, una de las exclusivas etiquetas disponibles
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“Somos conscientes de que el sake posee siglos de herencia y está completamente arraigado en la cultura japonesa”, añade Ong. “No pretendemos desvirtuarlo ni cambiar la forma en que se consume, sino que deseamos añadir respetuosamente más capas y matices para hacerlo más estimulante y atractivo para los recién llegados. Por lo que he observado, tras realizar los cursos de International Kikisakeshi, WSET Sake Nivel 3, y adquirir experiencia práctica elaborando sake en Gakkogura, la industria en Japón también está pensando y actuando en una dirección similar”.
En el área de la barra, Li encarna la valentía (Brave): ha desarrollado una carta de cócteles completamente protagonizada por el sake, una propuesta inédita en Singapur. Aunque aprendió los fundamentos de la coctelería trabajando en locales de ocio nocturno de gran afluencia como Balaclava y Fabrika, Li es en gran medida autodidacta. La dificultad de emplear el sake radica en que es una bebida fermentada con una graduación alcohólica de entre un 15 y un 18 %, un perfil mucho más suave que el de un destilado tradicional que suele superar el 40 %. No se trata simplemente de sustituir el licor principal ni de buscar inspiración en recetarios, que además no existen para este enfoque. Li tuvo que empezar desde cero para garantizar que el sake brille con luz propia, ya sea como sabor dominante, como en el caso del Shin Classico, o como actor secundario destinado a prolongar el final en boca, como ocurre en el Wild And Free.
Above Shin Classico, elaborado con un toque picante de Gari Sake, cítricos, licor de jengibre y miel, y un dulce fragmento de azúcar y sake
Above Wild & Free, una exquisita mezcla elaborada con whisky ahumado, vermut, licor de fresas silvestres y sake japonés
Shin Classico, elaborado con un toque picante de Gari Sake, cítricos, licor de jengibre y miel, y un dulce fragmento de azúcar y sake
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El Shin Classico, una reinterpretación del clásico japonés Pantheon, emplea un toque picante de Gari Sake, superpuesto con cítricos y licor de jengibre endulzado con miel, y culmina con un delicado fragmento de azúcar y sake para equilibrar la intensidad del jengibre. Es, en esencia, un cautivador caramelo de jengibre en estado líquido y refrescante. En el Wild And Free, el whisky ahumado, el vermut y un licor de fresas silvestres logran unir las esencias de Escocia y Japón, utilizando el sake como magistral hilo conductor. Li también ha creado cuatro bebidas excepcionales —Lager, Merlot, Rose-A-Pet y Whisky— que se sirven del sake para emular a sus homónimos tanto en sabor como en apariencia estética.
Above James Li, el talentoso mixólogo que lidera la barra en Braveheart Sake Originals
Above Ong Jun Quan, el alma y corazón de las operaciones en Braveheart Sake Originals
James Li, el talentoso mixólogo que lidera la barra en Braveheart Sake Originals
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Ong representa el cálido corazón (Heart) de las operaciones, guiando hábilmente a los comensales hacia los perfiles de sake que más disfrutarán. Trabajando con una selecta colección de 15 botellas en todo momento, evita las tradicionales descripciones técnicas como seco, dulce o índice de pulido, y prefiere emplear su propio léxico de matices: frutal, umami, cereal y lácteo, los cuales plasma en un elegante gráfico visual.
Cada sake cuenta con descriptores curiosos y singulares que ayudan a establecer su carácter, narrativa y degustación. Por ejemplo, si es usted un amante de la pizza, el sake #6 Lagoon Margherita se describe con evocaciones a “albahaca, tomate, manzana Fuji y pera Nashi”. El sake #13 Tengumai Yamahai Junmai Daiginjo es “el príncipe guerrero, el umami definitivo”, con sublimes notas de “complejidad, caramelo, shiitake, nuez y miel”. Por su parte, el sake #5 Tsuki se presenta como “un vino que finge ser sake”.
La parte más difícil de fundar Braveheart no han sido las largas jornadas de trabajo ni la gran inversión de capital, afirman sus creadores. Lo más desafiante fue la incertidumbre de cómo se recibiría el concepto y el reto de mantenerse fieles a su visión inicial incluso cuando empezaron a dudar de sí mismos. “Los cócteles con sake han sido, en su mayoría, algo secundario o un pequeño guiño en el menú”, señala Li. Afortunadamente, todos los meses de investigación, desarrollo y preparación dieron sus frutos. Ong interviene: “Rápidamente, la acogida y los comentarios de clientes, socios y profesionales del sector nos demostraron que hay un enorme potencial en lo que hacemos. Hemos encontrado nuestro lugar a la hora de ensalzar la singularidad y la innovación del sake en la escena de la coctelería. Hace apenas unos meses, en Nochevieja, nos sentamos en medio del polvo y las reformas, sobre unos bloques de madera donde ahora está la barra, haciendo la cuenta atrás para el año 2026. ¡Y aquí estamos ahora!”.
Braveheart Sake Originals
Dirección: 83A Tanjong Pagar Road, S(088504)
Credits
Images: Braveheart Sake Originals
