La légende de la mode et collaborateur de Cher, Bob Mackie, sur l'habillage des divas et la définition du sexy

Finissant les phrases de l'autre avec enthousiasme, Mackie et son directeur de la conception Joe McFate plongent dans les détails de toutes les personnes qu'il a habillées, de l'espiègle Elton John et son tristement célèbre costume de Donald Duck pour son concert de 1980 à Central Park (“Il n'avait pas seulement le gros derrière rembourré, mais aussi les palmes et il ne pouvait pas appuyer sur les pédales du piano, ce qui l'a fait éclater de rire !”) à la reine de la Motown Diana Ross (“Personne ne comprenait mieux comment poser et utiliser ces vêtements ; on pouvait lui donner 13 mètres de tissu et elle trouvait comment faire une entrée”).

Mackie discute de chaque robe comme s'il s'agissait d'un artefact de musée, soulignant son intention ou un moment précis dans le temps. Il est catégorique sur le fait qu'un look doit être une extension de celui qui le porte. “Il y a des gens qui sont de bons créateurs de mode, mais cela ne signifie pas qu'ils sont de bons créateurs de costumes ; il faut penser théâtralement, il faut penser à la personnalité [de l'artiste], et savoir s'ils peuvent l'assumer,” dit-il.

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Devant une robe nude effleurant les hanches et ruisselante de paillettes en forme de larmes, portée par Cher lors d'une performance spéciale en 1978, Mackie se souvient du moment où il a rencontré la star qui allait devenir sa collaboratrice créative de toujours.

“Cher est comme une créature d'une autre planète,” dit-il. “Quand je l'ai rencontrée pour la première fois, je pensais que ce serait une fille gothique un peu lourde et elle ne l'était pas du tout. Elle est entrée avec de petites queues de cheval de chaque côté de la tête, une robe d'été et des sandales, et j'ai dit à quelqu'un qu'elle ressemblait à la petite sœur d'Audrey Hepburn. Elle était adorable.”

Mackie et Cher ont ensuite changé le visage de la mode sur scène et sur les tapis rouges. Le créateur, qui s'est fait connaître très tôt pour ses “naked dresses” (robes nues) — les confections transparentes en cristal qu'il créait pour des artistes comme l'actrice et chanteuse américaine Mitzi Gaynor — est l'homme derrière la tenue à plumes désormais emblématique de Cher pour le tout premier Met Gala en 1974.

C'était une époque où, selon les propres mots de Cher, “Ils n'avaient même pas encore vu de nombril à la télévision.”

Martin Nolan, co-fondateur et directeur exécutif de Julien’s Auctions, qui est derrière la vente des pièces d'archives de Mackie, me raconte : “Nos valeurs culturelles conservatrices de l'époque ont été ébranlées jusqu'au cœur.” Mackie se souvient du choc et de l'horreur initiaux dans la salle, mais bientôt des dizaines de photographes se sont jetés sur Cher et on lui a demandé de faire la couverture de Vogue et du magazine Time dans la même tenue.

Pendant six décennies, le duo a créé certains des looks les plus marquants de l'histoire de la mode et de la culture pop. Qui pourrait oublier la robe noire cage de Cher avec une coiffe à plumes imposante aux Oscars de 1986 ? Ce look extravagant avait été choisi pour reconquérir les projecteurs par défi, après avoir été snobée pour son rôle dans le film Mask ; l'Académie jugeait son style flamboyant comme le reflet d'une actrice peu sérieuse.

“Les gros titres étaient hilarants après l'apparition de Cher aux Oscars — mais maintenant ils disent que les tapis rouges ne sont plus aussi bons qu'avant,” dit Mackie. “Ils détestaient quand elle sortait habillée avec goût et élégance ; ils disaient que c'était ennuyeux.”

Et bien que certains aient pu juger les créations de Mackie “choquantes”, elles ont toujours donné du pouvoir aux femmes qui les portaient. Anna Bayle, souvent qualifiée de première supermodèle asiatique, qui a souvent défilé pour les spectacles new-yorkais du créateur dans les années 80 et 90, m'a confié : “Les femmes pour lesquelles il crée sont séductrices, élégantes, établies, puissantes, sexy et sensuelles. J'adore Bob Mackie — il a une énergie très belle et joyeuse autour de lui.”

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Je parle ensuite à Mackie après son retour dans la ville californienne de Palm Springs où il vit et où, le 7 décembre, il a accepté le Margaret O’Brien Legend Award. La ville a décidé de proclamer le “Bob Mackie Day” pour reconnaître ses contributions extraordinaires au divertissement et au design. Le créateur, lauréat de neuf Emmy Awards, d'un Tony Award et nommé à plusieurs reprises aux Oscars, n'est pas étranger aux statuettes dorées, mais son humilité typiquement américaine fait qu'il ne s'est jamais vraiment attardé sur son succès.

Nolan déclare : “Bob est resté tellement occupé à aimer l'artisanat de ce qu'il faisait qu'il n'avait pas le temps de penser à la célébrité ou à sa notoriété ou à la valeur de collection ; il ne pensait qu'aux délais, à ce qui devait être fait aujourd'hui pour être prêt pour le spectacle de demain.”

L'un des costumiers les plus prolifiques d'Hollywood, Mackie a réalisé environ 17 000 tenues pour l'émission de variétés télévisée extrêmement influente The Carol Burnett Show sur 11 ans, dont certaines ont fini à la Smithsonian Institution. “Il est devenu célèbre à son insu.”

Bien avant de monter sur le trône de la mode en tant que Sultan des Paillettes, Mackie était un adolescent qui délaissait le sport pour le gribouillage. Né en 1939 à Monterey Park, en Californie, Mackie se souvient avoir trouvé réconfort et stimulation dans le technicolor vibrant du premier Hollywood, tombant profondément amoureux de ses spectacles et comédies musicales fantastiques.

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Le film qui a d'abord capturé son imagination était Le Chant du Missouri (Meet Me in St Louis) mettant en vedette nulle autre que Margaret O’Brien. “Plus que la mode, j'aimais le show-business, la partie théâtrale de tout ça,” dit Mackie. “Je fabriquais ces décors et costumes en papier, je les mettais dans ma chambre et j'allumais de la musique et une lampe de poche pour que cela devienne une scène.”

La scène allait devenir sa maison et sa toile pour la vie. Mackie a été sorti de l'obscurité à l'âge de 19 ans, réalisant des croquis pour le légendaire créateur franco-américain Jean Louis. L'un de ses premiers dessins diamantés est devenu la robe que Marilyn Monroe a portée pour chanter une interprétation haletante de Happy Birthday au président américain John F. Kennedy au Madison Square Garden en 1962.

“J'avais fait tous ces croquis pour un film de Marilyn qui ne s'est jamais fait — elle ne venait pas travailler la moitié du temps et ils l'ont virée — mais elle a appelé Jean Louis pour une robe transparente, où l'on pouvait voir son corps, et il ne voulait pas me dire pour quoi c'était,” se souvient Mackie. “Quelques semaines plus tard, dans le journal, il y avait Marilyn dans cette robe chantant pour le président Kennedy !”

Avec un don pour distiller l'essence d'une star dans une mosaïque de tissu et de paillettes, ses collaborateurs les plus fidèles, de Cher à Elton John, ont toujours souligné à quel point ses créations ont été intégrales à leur succès en tant qu'artistes.

“Bob crée des looks qui sont vraiment faits pour la scène,” déclare Bradley Kenneth, le styliste derrière les looks du retour de Miley Cyrus. “Ils se transforment dès que les lumières les frappent, et la façon dont ils bougent et scintillent est complètement unique à son travail. Personne d'autre ne pense à l'impact sur scène comme Bob le fait. Ses créations sont construites pour le spectacle.”

Les créations de Mackie sont profondément personnelles pour leur sujet et il n'y a pas deux robes identiques. Dans son documentaire de 2024 Bob Mackie: Naked Illusion, une visite de son atelier montre que le créateur est incroyablement précis sur l'emplacement de chaque point et de chaque sequin.

“Je dois regarder ce qu'ils font et comment ils bougent ; on ne fait pas juste une robe adorable pour la mettre sur n'importe qui. Ça ne marche pas comme ça,” dit Mackie. “S'ils sont connus pour leur danse ou leur humour, toutes ces choses entrent en ligne de compte. Avec Carol Burnett, qui faisait tellement de comédie, je lisais le scénario et faisais des suggestions pour obtenir plus de rires.”

Jared Ellner, le styliste de Sabrina Carpenter, a déniché une robe noire ornée de bijoux que Mackie avait créée en 1970 pour la chanteuse et actrice Ann-Margret, pour que Carpenter la porte lors de ses débuts au célèbre spectacle de musique country Grand Ole Opry en octobre dernier. Il compare le travail avec Mackie à celui avec un artiste des beaux-arts : “Il est très rare que les vêtements soient à la fois fonctionnels et beaux, mais Bob parvient parfaitement à concilier les deux.”

Mackie avait habillé la popstar Pink pour ses spectacles acrobatiques et son apparition aux American Music Awards 2022, mais ce sont les anciennes starlettes de Disney, Cyrus et Carpenter, qui ont réintroduit les créations de Mackie dans l'air du temps. Lorsque Cyrus a porté une robe vintage scintillante de Bob Mackie de sa collection automne-hiver 2002 pour sa performance de Flowers aux Grammys 2024, où elle a remporté le prix de l'Enregistrement de l'année et de la Meilleure performance pop solo, toute une nouvelle génération a redécouvert la magie de Mackie. Comme le dit Nolan : “Il y a eu un avant et un après Miley Cyrus ; après elle, tout le monde a appelé.”

Il a fallu cependant les convaincre. Mackie et son équipe sont notoirement sélectifs quant aux personnes qu'ils habillent. Cyrus et Kenneth ont dû faire campagne pour obtenir que McFate et Mackie acceptent de l'habiller, Cyrus envoyant même des arrangements floraux géants à Mackie pour plaider sa cause.

“Nous ne prêtons pas des portants de vêtements aux gens, nous les ajustons méticuleusement ; si nous ne l'avons pas ajusté, ils ne le portent pas,” déclare McFate. Les pièces d'archives étant si délicates, l'équipe de Mackie ne sort que les robes qui correspondent à la taille, à la silhouette et au teint de la célébrité. Heureusement pour Cyrus, la robe lui allait parfaitement ; ils ont simplement dû déplacer une agrafe.

Zendaya, une autre fan célèbre de Mackie, avait demandé à porter l'une de ses créations au début de sa carrière — et avait essuyé un refus. Mackie insistait sur le fait qu'elle n'était pas assez âgée pour la robe révélatrice. “Plusieurs années plus tard, elle m'appelle et me demande : ‘Suis-je assez vieille maintenant ?’” me raconte Mackie en riant. Elle a finalement porté cette robe colonne scintillante et dévoilant le ventre, devenue virale, pour introniser Cher au Rock & Roll Hall of Fame 2024.

Malgré le côté osé de certaines de ses créations les plus révélatrices, Mackie est passé maître dans l'art de tracer la ligne entre faire se sentir une femme sexy et la sexualiser. “Bob a toujours su quand c'était trop parce qu'il comprenait toujours la limite de ce qu'il fallait montrer et ne pas montrer,” dit McFate. Mackie intervient : “Si vous êtes trop impliqué à vouloir paraître sexy, alors généralement ce n'est pas très réussi ; il faut que ce soit subtil, juste assez. C'est comme ça que sont mes robes : on ne peut pas vraiment voir grand-chose, on pense juste qu'on le peut. C'est une illusion.”

Une semaine plus tard, je retrouve Nolan lors d'un appel vidéo après la vente de Julien's Auctions intitulée “Bold Luxury: Bob Mackie, Stage Glamour & The Couture Edit” au Peninsula Beverly Hills. Les stylistes de célébrités et les collectionneurs ont rempli la salle dans l'espoir de mettre la main sur l'une des créations d'archives ou l'un des croquis de Mackie. La robe à franges cloutée de cristaux mentionnée précédemment, portée par Ann-Margret puis Sabrina Carpenter, s'est vendue 51 200 USD, bien au-dessus de son estimation de 3 000 USD.

“Ce qui était intéressant, c'était de voir la tranche d'âge dans la salle — le public était plus jeune, avec beaucoup de gens dans la vingtaine et la trentaine, ce qui a bien sûr à voir avec ces artistes contemporains qui présentent une toute nouvelle audience à la qualité du travail de Bob,” dit Nolan.

Il explique que le plus grand collectionneur de pièces de Mackie est un acheteur coréen qui s'approvisionne chez Julien's Auctions depuis près de 50 ans dans l'espoir d'ouvrir un jour un musée en Asie pour exposer les robes. “En fin de compte, ce sont des artefacts culturels, des œuvres d'art, des chefs-d'œuvre,” ajoute le commissaire-priseur.

Bien qu'il connaisse Mackie depuis plusieurs décennies, Nolan est fan depuis qu'il est petit garçon. “Je ne pense pas qu'il saisisse pleinement à quel point il a été important pour tant de gens, que ce soit les personnes assez chanceuses pour être habillées par Bob ou des gens comme moi dans l'Irlande rurale regardant les créations incroyables dans The Carol Burnett Show ou Sonny and Cher, qui donnaient de l'espoir aux gens, les faisaient sourire et leur donnaient du rire. C'est l'héritage de Bob ; c'est une icône, une véritable légende.”

Pendant que le reste d'entre nous rumine sur le passé étoilé de Mackie, lui et McFate sont déjà sur le prochain projet, développant un “nouveau genre de spectacle spectaculaire”, comme le dit McFate.

“Avec Taylor Swift et la résurgence de la showgirl, l'atmosphère est très différente maintenant, donc nous travaillons encore sur quelque chose de spécial pour 2026 — peut-être une version Broadway de cela mais...” Avant que McFate ne puisse finir d'expliquer, Mackie intervient avec un grand sourire, excité : “Je suis prêt !”

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