【搞懂元宇宙】「元宇宙」到底在紅什麼?當Meta(Facebook )宣布將以將打造成「元宇宙」為目標的公司,一夕之間,「元宇宙」(metaverse)一躍而升,成為熱門的關鍵字。而投資銀行分析師,更預估元宇宙的市場規模在未來可能達到8萬億美元,各大產業都紛紛投入此市場。世界將會出現哪些顛覆性的改變?未來10年不僅是元宇宙高速發展的10年,也可能是財富重新分配、商機遍地開花的10年。一篇讓你看懂,為什麼你需要知道「元宇宙」的核心內容。
本文為高寶書版授權刊登部分書摘
為什麼全球互聯網巨頭都在布局元宇宙
如果你關注科技新聞,那麼你一定感受到了近來前幾大互聯網公司對元宇宙的巨大熱情。其中,Facebook是第一家將元宇宙提升到核心戰略級別的互聯網科技巨頭。
Facebook創始人兼CEO馬克.祖克柏(Mark Zuckerberg)在2021年6月底接受科技媒體專訪時表示,Facebook的未來規劃遠不僅是社交媒體,而是元宇宙。他計畫用5 年左右的時間將Facebook打造為一家元宇宙公司。
10月28日,祖克柏在Connect大會上宣布Facebook公司更名為Meta(本書仍以原名Facebook指代該公司),並承諾將打造一個以人為中心、更具責任感的元宇宙平台。
為什麼互聯網巨頭裡搶先布局元宇宙的會是Facebook?我們得從祖克柏對互聯網的願景說起。祖克柏曾經在一封信中寫道:「讓世界上每個人都互相聯繫,讓每個人都能夠發表自己的意見,為改造世界做出貢獻是一個巨大的需求和機遇。」「聯通世界」是他創建Facebook的初衷:希望人們透過互聯網真正連結在一起,希望更多人透過網路找到志同道合的朋友,希望朋友和家人之間更為親密。
隨著行動互聯網時代的到來,Facebook進行了新的布局。在祖克柏看來,智慧手機等行動設備的普及將使手機聊天和手機照片分享等功能成為新一代社交的主要需求。2012 年4月,Facebook以10億美元的價格收購當時僅有13名員工的圖片社交應用軟體Instagram,又在2014年2月以160億美元的價格收購即時通訊工具WhatsApp。這兩次收購讓Facebook 在行動互聯網時代的網路效應進一步強化。截至2021年6月30 日,Facebook的全球月活躍用戶人數為29億,超過全球總人口數的三分之一。
在這之後,互聯網的下一代在何方?祖克柏把元宇宙看作行動互聯網的繼任者。「今天的行動互聯網已能滿足人們從起床到睡覺的各種需求。因此,我認為元宇宙的首要目的不是讓人們更多地參與互聯網,而是讓人們更自然地參與互聯網,」祖克柏曾描繪道,「我認為元宇宙不只涵蓋遊戲。這是一個持久的、同步的環境,我們可以待在一起,這可能會像我們今天看到的社群平台的某種混合體,也是一個能讓你沉浸其中的環境。」
2014年1月,祖克柏造訪了彼時成立不到兩年的虛擬實境公司Oculus。當第一次戴上Oculus Rift這款VR 頭顯設備時,他說了一句話:「你要知道,這就是未來。」2014年,Facebook以23億美元收購了Oculus,並在VR業務上持續投入了大量研發費用。近幾年,研發費用已經達到每年185億美元的水準。Oculus現在已經成為VR領域的全球領軍企業,其消費級核心產品Quest系列VR 頭顯設備透過技術的升級,使價格從399美元下調至299美元,市場份額達到75%,並出現了諸如《節奏光劍》(Beat Saber)這種現象級的VR 應用。Oculus已經成為Facebook布局元宇宙最重要的一張「船票」。
除Facebook 之外,中國互聯網公司也開始了對元宇宙的探索和布局。2020年12月,騰訊出品了年度特刊《三觀》,馬化騰在前言中首次提出了「全真互聯網」的概念,並強調「全真互聯網」是騰訊下一場必須打贏的戰役。
馬化騰認為:「虛擬世界和真實世界的大門已經打開,無論是從虛到實,還是由實入虛,都在致力於幫助用戶實現更真實的體驗。從消費互聯網到產業互聯網,應用場景也已打開。通訊、社交在影音化,視訊會議、直播崛起,遊戲也在雲端化。隨著VR 等新技術、新的硬體和軟體在各種不同場景的推動,我相信又一場大洗牌即將開始。就像行動互聯網轉型一樣,上不了船的人將逐漸落伍。」
2012年,騰訊以3.3億美元收購了Epic Games 48.4%的已發行股份。本章開頭提到的《要塞英雄》就是其主力產品。《要塞英雄》是2017年Epic Games推出的大型逃生類遊戲,在不斷疊代升級之後,逐漸成為超越遊戲的虛擬世界,顯現出元宇宙的部分特質。在這裡,漫威公司和DC 漫畫公司的經典角色可以混搭出現,《星際大戰》最新電影片段也搶先進行首映,甚至Epic Games還與時尚品牌Air Jordan(簡稱AJ)聯動,將AJ 球鞋帶到了遊戲之中。截至2020 年5月,全球有3.5億《要塞英雄》玩家,這裡甚至逐漸成為玩家的社交平台。Epic Games已經正式進軍元宇宙,在2021年4月宣布獲得10億美元投資,用於建構元宇宙相關業務。
Epic Games 的業務包括兩大部分: 一方面, 透過《要塞英雄》為個人提供遊戲服務;另一方面,開發「虛幻引擎」(Unreal Engine)。該引擎號稱是世界上最開放、最先進的即時3D創建平台,可提供逼真的視覺效果和身臨其境的體驗,可為遊戲、建築、影視等需要物理渲染數位畫面的行業提供企業級服務。虛幻引擎為《要塞英雄》的持續擴展提供了通用框架,讓那些使用該引擎開發並在Epic Games Store(應用商店)上線的遊戲集合成一個整體,玩家在《要塞英雄》中設定的數位分身形象可以在該集合體中任意「穿梭」。Epic Games希望打破遊戲的圍牆花園,支持遊戲開發者一起建構出新的生態。該公司正在構造一個極為龐大的網際空間,這不僅是遊戲的空間,也是社交和生活的空間。
Epic Games的虛幻引擎應用場景已經大大擴展。美劇《曼達洛人》(The Mandalorian)的拍攝就拋棄了傳統的綠幕,採用了Epic Games和光影魔幻工業(Industrial Light & Magic)合作開發的StageCraft即時3D投影技術,可以在影視製作現場模擬出真實的環境,從而產生驚人的視覺效果。這讓劇組不再需要奔波於全球各地尋找取景地,演員也無須僅僅依靠想像進行表演。
除了上述公司之外,還有很多巨頭企業在2021 年宣布了元宇宙戰略。例如,微軟正式宣布探索元宇宙,推出兩款新的軟體平台Mesh for Teams和Dynamics 365 Connected Spaces。迪士尼獲批專為其主題公園元宇宙申請的技術專利──虛擬世界模擬器(Virtual World Simulator),並表示元宇宙將是迪士尼的未來。Nike、愛迪達相繼推出虛擬世界「Nikeland」和「adiVerse」積極進軍元宇宙。
在中國,網易、百度、字節跳動、騰訊、阿里、華為、嗶哩嗶哩等互聯網巨頭也紛紛搶灘布局元宇宙。網易公布了面向元宇宙的下一代互聯網技術架構,並推出其虛擬人SDK(軟體開發套件)「有靈」、沉浸式活動系統「瑤台」,並與海南三亞市政府簽署戰略合作協定共建元宇宙產業基地。百度推出具有社交屬性的元宇宙平台「希壤」。阿里巴巴達摩院增設作業系統實驗室和XR 實驗室兩大實驗室,探索元宇宙底層技術。華為依託於河圖Cyberverse技術,上線了與北京首鋼園的合作項目「首鋼園元宇宙」。