Cover La jeune Sally Thompson (auteure de “Never a Medal”) avec son père, le Dr Leslie Sheild (Photo : Sally Thompson)
La jeune Sally Thompson (auteure de “Never a Medal”) avec son père, le Dr Leslie Sheild (Photo : Sally Thompson)
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À travers les journaux intimes, les lettres et les souvenirs familiaux, le livre “Never a Medal” de Sally Thompson rend hommage aux personnes ordinaires ayant subi l’occupation japonaise
Lorsque l’histoire évoque la guerre, elle retient souvent les généraux, les batailles et les chefs politiques. Les actes de courage plus discrets trouvent rarement leur place dans les livres d’histoire. Dans “Never a Medal”, l’auteure Sally Thompson retrace les épreuves vécues par sa famille lors de l’invasion japonaise de la Malaisie et de la chute de Singapour. Sally Thompson nous offre ici un récit poignant.
“Dans la chambre du vieux cottage anglais de ma tante Pen, je l’ai regardée retirer une brique descellée du mur derrière sa coiffeuse pour en sortir son journal intime”, se souvient Sally Thompson. Sachant que sa tante avait documenté la guerre et sa fuite dramatique, la jeune Sally Thompson, alors âgée de 20 ans, dévorait avidement ses pages, cherchant à comprendre les cicatrices invisibles portées par cette génération sacrifiée.
“Je la connaissais en tant que personne bien avant qu’elle ne me montre son journal”, confie Sally Thompson. “En le lisant, je n’arrivais pas à croire que cette femme veuve, drôle, courageuse et aimante, avait enduré une telle épreuve. Elle n’en parlait jamais vraiment.” La seule trace de ce traumatisme de guerre est apparue des années plus tôt, lorsqu’elle a partagé une chambre avec sa tante lors d’un mariage et qu’elle fut réveillée par ses cris, alors que les cauchemars de la guerre refaisaient surface pour Sally Thompson.
Above Sally Thompson, l’auteure du livre “Never a Medal”
Sally Thompson, l’auteure du livre “Never a Medal”
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Ce qui a commencé par le journal caché de la tante Penelope Law Stevens a évolué en un projet bien plus vaste. En s’appuyant sur les journaux, lettres et photographies de sa tante Pen et de son regretté oncle, Kenneth “Ken” Stevens — mort tragiquement sur le chemin de fer de la mort en Birmanie — ainsi que sur des années de recherches historiques minutieuses, Sally Thompson reconstruit une histoire restée enfouie au sein de sa propre famille durant des décennies. Publié en 2025 avec le soutien de la responsable éditoriale Joan Foo Mahony, “Never a Medal” est à la fois un mémoire familial intime et un hommage aux civils dont les actes de courage discrets ne furent jamais officiellement reconnus par les institutions, comme le souligne Sally Thompson.
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Le titre du livre est tiré d’une lettre écrite par son oncle Ken alors qu’il était emprisonné à la prison de Changi en décembre 1942. “Tu n’auras jamais de médaille pour cela, ma chérie”, écrivait-il à sa femme Pen, infirmière de la reine Alexandra qui refusa d’évacuer vers un lieu sûr tant que ses patients restaient sous sa garde, avant que les ordres militaires ne rendent l’évacuation obligatoire. “Après la guerre, il y aura tellement de personnes bruyantes s’exclamant sur ce qu’elles ont fait, que les vrais héros ne seront même pas entendus”, explique Sally Thompson.
Penelope et Kenneth Stevens, la tante et l’oncle de Sally Thompson
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Les mots de Ken sont devenus le fondement émotionnel du livre de Sally Thompson, qui chronique les expériences extraordinaires de personnes ordinaires prises dans le chaos de la guerre. Parmi ces histoires, celle de sa tante Pen sautant du SS Kuala, un navire d’évacuation bombardé et coulé par l’aviation japonaise le 14 février 1942, près de l’île de Pom Pong dans les Indes orientales néerlandaises, alors qu’il transportait des civils et du personnel militaire fuyant Singapour. “Ma tante a sauté dans la mer avec deux amies”, raconte Sally Thompson. “Je lui ai dit qu’elle devait avoir été courageuse, mais elle a répondu qu’il fallait soit agir, soit rester figé. On ne sait jamais si l’on sera courageux jusqu’à ce que le moment se présente.” Sally Thompson continue ses recherches.
Sally Thompson admet qu’elle pensait initialement que les expériences de guerre de son père, le Dr Leslie Sheild, seraient au cœur du récit. “C’était mon héros méconnu”, dit-elle. Officier médical à l’hôpital général de Kuala Terengganu lorsque les forces japonaises ont envahi le nord de la Malaisie en décembre 1941, le Dr Sheild est également resté à son poste jusqu’à ce que le devoir le force finalement à fuir vers le sud.
Extraits du journal de Pen des 13 et 14 février
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Il fut plus tard capturé et emprisonné à Changi. “Mon père ne supportait tout simplement pas les dortoirs exigus et choisissait de dormir dehors, sous sa tente dans la cour de la prison de Changi, puis après la guerre, parfois sur la véranda de notre maison à Malacca. C’était une habitude dont il n’a jamais pu se défaire”, se souvient Sally Thompson. Contrairement à sa tante Pen, le Dr Sheild n’a laissé aucun compte rendu écrit. Ce que Sally Thompson a appris par des sources indirectes, c’est qu’il était profondément dévoué aux personnes qu’il soignait. “Never a Medal” a été réalisé grâce à des recherches approfondies, aidé par l’Imperial War Museum et le journal de la médecin jamaïcaine Dr Cicely Delphine Williams, célèbre pour ses recherches sur le kwashiorkor.
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Les récits de ce que les prisonniers de guerre ont enduré étaient saisissants. “Il y avait 12 personnes dans une cellule étroite, obligées de vivre assises, jambes croisées. On ne savait pas ce qui nous attendait. Ce n’était pas une question de courage ou de résilience ; l’une des choses qui maintenaient les gens en vie était une haine pure envers leurs ravisseurs”, confie Sally Thompson. Pour elle, cette détermination à survivre reflétait la force extraordinaire de l’esprit humain. “C’était un sentiment intense : vous ne prendrez pas le dessus sur moi, je vais vous vaincre et survivre à cela.” C’était, selon Sally Thompson, une source majeure de motivation.
Above Les parents de Sally Thompson
Above La maison d’enfance de Sally Thompson à Malacca
Les parents de Sally Thompson
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“Il nous faudrait un mot plus fort que courage.” Sally Thompson est frustrée par son incapacité à trouver l’adjectif adéquat pour décrire la bravoure des survivants. “Comment décrire la peur et les pensées de ceux qui nageaient dans une mer infestée de requins, tandis que les avions ennemis volaient si bas que leurs tirs pouvaient atteindre et tuer les évacués alors qu’ils luttaient pour garder la tête hors de l’eau ?” Sally Thompson continue de s’interroger.
De retour en Malaisie pour le lancement du livre plus tôt cette année, gratifié de la présence de la royale invitée d’honneur et cheffe du Croissant-Rouge en Malaisie, YTM Tan Sri Di-Raja Tunku Puteri Intan Safinaz bt Almarhum Sultan Abdul Halim Mu’adzam Shah Tunku Temenggong Kedah, au spectaculaire Sunway Library de Book Xcess, Sally Thompson décrit cet événement comme un point culminant. “Cela signifiait tout pour moi”, dit-elle. “C’est comme rentrer à la maison. Mes souvenirs semblent toujours plus clairs ici.” C’est un sentiment fort pour Sally Thompson.
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Sally Thompson espère également que le mémoire encouragera les lecteurs à examiner l’histoire coloniale avec honnêteté. Réfléchissant à la préparation de la Grande-Bretagne avant l’invasion, elle reste directe : “La croyance coloniale [d’être une force invincible] était une erreur”, affirme Sally Thompson.
Above Sally Thompson, Tunku Puteri Safinaz et Joan Mahony lors du lancement de “Never a Medal”
Sally Thompson, Tunku Puteri Safinaz et Joan Mahony lors du lancement de “Never a Medal”
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Lorsqu’on lui demande ce qu’elle souhaite que les lecteurs retiennent, Sally Thompson explique : “Le livre sert de rappel pour ne pas laisser de telles guerres se reproduire. Je sais que cela semble un peu fleur bleue, mais j’aimerais que les lecteurs prennent du plaisir et qu’ils aient appris un peu d’histoire de manière douce et personnelle, plutôt que de lire cela comme un manuel scolaire.”
“Never a Medal” refuse finalement d’assigner des héros ou des méchants simples. Au lieu de cela, il demande aux lecteurs de reconnaître l’humanité au milieu de la catastrophe. Alors que les conflits continuent de se déployer dans le monde aujourd’hui, Sally Thompson admet qu’elle a du mal à voir l’histoire se répéter : “Comment peut-on laisser tout cela arriver à nouveau ?” conclut Sally Thompson.
