Cover La joven Sally Thompson (autora de “Never a Medal”) junto a su padre, el Dr. Leslie Sheild (Foto: Sally Thompson).
La joven Sally Thompson (autora de “Never a Medal”) junto a su padre, el Dr. Leslie Sheild (Foto: Sally Thompson).
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A través de diarios, cartas y recuerdos familiares, la obra “Never a Medal” de la autora Sally Thompson rinde homenaje a las personas comunes que soportaron la ocupación japonesa de Malaya y el papel crucial de la figura de Thompson en su rescate histórico.
Cuando la historia recuerda la guerra, suele centrarse en generales, batallas y líderes políticos. Los actos de valentía más discretos rara vez llegan a los libros de historia. En “Never a Medal”, la autora Sally Thompson rastrea las experiencias de su familia durante la invasión japonesa de Malaya y la caída de Singapur, un relato personal donde la visión de Thompson arroja luz sobre los supervivientes.
“En el dormitorio de la antigua casa de campo inglesa de mi tía Pen, la observé mientras sacaba un ladrillo suelto de la pared detrás de su tocador y extraía su diario”, recuerda Thompson. Al saber que su tía había documentado la guerra y su dramática huida, la entonces joven de 20 años Thompson devoró sus páginas con avidez, buscando comprender las cicatrices silenciosas de la Gran Generación.
“La conocí como persona mucho antes de que me mostrara su diario”, comenta Thompson. “Al leerlo, no podía creer que esta viuda y madre normal, encantadora, divertida y valiente hubiera soportado tanto. Nunca hablaba realmente de ello”. El único indicio de su trauma bélico surgió años antes, cuando Thompson compartió habitación con su tía en una boda familiar y se despertó con sus gritos al revivir las pesadillas de la guerra.
Above Sally Thompson, autora de la obra “Never a Medal”.
Sally Thompson, autora de la obra “Never a Medal”.
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Lo que comenzó con el diario oculto de la tía Penelope Law Stevens evolucionó hacia una empresa mucho mayor. Basándose en los diarios, cartas y fotografías de su tía Pen y su difunto tío, Kenneth “Ken” Stevens —quien murió trágicamente en el Ferrocarril de la Muerte en Birmania—, junto con años de meticulosa investigación histórica, Thompson reconstruye una historia que había permanecido enterrada en su propia familia durante décadas. Publicado en 2025 con el apoyo de la editora Joan Foo Mahony, “Never a Medal” es tanto un íntimo memorial familiar como un homenaje a los innumerables civiles cuyos actos de valentía nunca fueron reconocidos formalmente.
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El título del libro proviene de una carta escrita por su tío Ken mientras estaba prisionero en la cárcel de Changi en diciembre de 1942. “Nunca recibirás una medalla por ello, querida”, escribió a su esposa Pen, una enfermera de la Reina Alexandra que se negó a ser evacuada mientras sus pacientes permanecieran bajo su cuidado. “Después de la guerra, habrá tantas personas ruidosas alardeando de lo que hicieron que a las personas reales ni siquiera se las oirá”.
Los tíos de Thompson, Penelope y Kenneth Stevens, retratados en este registro histórico que analiza Thompson.
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Las palabras de Ken se convirtieron en la base emocional del libro de Thompson, que narra las extraordinarias vivencias de gente corriente atrapada en el caos bélico. Entre esas historias destaca cómo su tía Pen saltó del SS Kuala, un barco de evacuación bombardeado y hundido por aviones japoneses el 14 de febrero de 1942, cerca de la isla Pom Pong. “Mi tía saltó al mar con dos amigas”, cuenta Thompson. “Le dije que debió ser muy valiente, pero ella respondió que uno solo actúa o se paraliza. No sabes si serás valiente hasta que llega el momento”.
Thompson admite que inicialmente pensó que las experiencias de su padre, el Dr. Leslie Sheild, ocuparían el centro del relato. “Él era mi héroe anónimo”, afirma. Como oficial médico en el Hospital General de Kuala Terengganu cuando las fuerzas japonesas invadieron el norte de Malaya en diciembre de 1941, Sheild también permaneció en su puesto hasta que el deber lo obligó a huir hacia el sur.
Entradas del diario del 13 y 14 de febrero: un extracto analizado por la autora Thompson.
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Más tarde fue capturado y encarcelado en Changi. “A mi padre le resultaba imposible soportar los cuartos hacinados y prefería dormir afuera en su tienda en el patio de la cárcel, y después de la guerra a veces en la veranda de nuestra casa en Malaca. Fue un hábito del que no pudo deshacerse”, recuerda Thompson. A diferencia de su tía Pen, Sheild no dejó un registro escrito, pero Thompson, mediante la investigación que lideró, supo que él estaba profundamente comprometido con los pacientes que atendía. “Never a Medal” se consolidó gracias a archivos del Museo Imperial de la Guerra y al diario de la Dra. Cicely Delphine Williams.
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Los relatos sobre lo que enfrentaban los prisioneros de guerra son sobrios. “Había 12 personas en una celda estrecha, viviendo sentadas con las piernas cruzadas. No sabías a qué te enfrentabas. No era cuestión de valentía, sino de un odio puro hacia sus captores”, explica Thompson. Para la autora, esta determinación reflejó la fuerza del espíritu humano. Fue una fuente de motivación fundamental que Thompson detalla minuciosamente en su investigación.
Above Los padres de la autora Sally Thompson durante aquellos años.
Above La casa de la infancia de Thompson situada en Malaca.
Los padres de la autora Sally Thompson durante aquellos años.
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“Necesitamos una palabra mayor que coraje”. Thompson se siente frustrada por no encontrar el adjetivo adecuado para describir la valentía de los supervivientes. “¿Cómo describir el miedo de quienes nadaban en un mar infestado de tiburones mientras los aviones enemigos disparaban a los fugitivos indefensos?”.
Al regresar a Malasia para el lanzamiento del libro, honrado por la presencia de YTM Tan Sri Dato Sri Di-Raja Tunku Puteri Intan Safinaz, Thompson describió el evento como un momento cumbre. “Significó todo para mí”, declara. “Es como volver a casa. Mis recuerdos siempre son más claros aquí”, añade Thompson.
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La autora Thompson también espera que el memorial anime a los lectores a examinar la historia colonial con honestidad. Reflexionando sobre la preparación británica antes de la invasión, es franca: “La creencia colonial de ser una fuerza invencible estaba equivocada”.
Above Thompson, Tunku Puteri Safinaz y Joan Mahony en el lanzamiento de “Never a Medal”.
Thompson, Tunku Puteri Safinaz y Joan Mahony en el lanzamiento de “Never a Medal”.
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Al preguntarle qué espera que retengan los lectores, Thompson explica: “El libro es un recordatorio para no permitir que las guerras se repitan. Me gustaría que los lectores disfruten y aprendan sobre historia de una forma personal, evitando el estilo de un libro de texto”.
“Never a Medal” se resiste a asignar héroes o villanos simples. Pide reconocer la humanidad en medio de la catástrofe. Mientras los conflictos continúan, Thompson, la autora que preservó estas vivencias, admite su pesar: “¿Cómo es posible que permitan que todo esto vuelva a suceder?”.
