Cover Allan Zeman, presidente del gruppo Lan Kwai Fong, parla del futuro di Lan Kwai Fong alla conferenza tech LEAP East (Foto: per gentile concessione di LEAP East)
Allan Zeman, presidente del gruppo Lan Kwai Fong, parla del futuro di Lan Kwai Fong alla conferenza tech LEAP East (Foto: per gentile concessione di LEAP East)
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A 77 anni, il sobrio “padre di Lan Kwai Fong” insiste sul fatto che il futuro risieda nei bagni di ghiaccio e nel vivere fino a 140 anni, puntando tutto sulla vivacità di Lan Kwai Fong.
Nelle ore piccole a Lan Kwai Fong — la rete compatta di strade in pendenza nel distretto centrale di Hong Kong che funge da quartiere per la vita notturna per eccellenza da quattro decenni — le persone sono ancora in fila: non per la pista da ballo, ma per le stanze del karaoke. “È curioso che alle tre del mattino la gente sia ancora qui a prenotare una stanza”, afferma Allan Zeman, presidente del gruppo Lan Kwai Fong. La tecnologia ha trasformato il California Tower di Zeman, situato nel cuore del distretto dell’intrattenimento che lui stesso ha contribuito a creare: le sue lounge karaoke basate sull’intelligenza artificiale, dove “si può essere il cantante o la star dello spettacolo insieme agli amici”, registrano il tutto esaurito fino alle prime luci dell’alba di Lan Kwai Fong.
Non è più lo stesso distretto dei club del periodo d’oro, affollato di banchieri in giacca e cravatta intrisi di champagne, ma Zeman, 77 anni, tiene a precisare che le notizie sulla sua morte sono esagerate. Semplicemente, non è più di tendenza.
“Tutto al mondo è moda. Che si tratti di cinema o di media, tutto ruota attorno alla moda, in costante cambiamento”, osserva. “Designer e proprietari si sono sempre chiesti come spingere le persone a cambiare, dall’orlo della gonna sopra il ginocchio a sotto il ginocchio, o dai pantaloni larghi a quelli stretti. È un trucco del settore. Più riesci a far cambiare le persone — che purtroppo, come pecore, si seguono a vicenda — meglio è.”
Incalzato su cosa conferisca anima a un locale o a un’esperienza, punta tutto sull’emozione: “L’idea è avere ciò che tocca davvero le corde del cuore. È l’emozione a determinare se si sta bene e se si vuole ritornare, piuttosto che andare altrove. La gente non vuole pensare troppo”.
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Above Allan Zeman, presidente del gruppo Lan Kwai Fong, durante la conferenza tecnologica LEAP East di luglio 2026 (Foto: per gentile concessione di LEAP East)
Allan Zeman, presidente del gruppo Lan Kwai Fong, durante la conferenza tecnologica LEAP East di luglio 2026 (Foto: per gentile concessione di LEAP East)
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Declino e reinvenzione di Lan Kwai Fong
Zeman ha ragione a essere sulla difensiva. La Hong Kong Bar and Club Association ha riportato che circa 120 bar, ovvero circa il 10% del totale cittadino, hanno chiuso nei primi sei mesi del 2025, e quasi l’80% dei bar rimanenti ha rinegoziato riduzioni degli affitti dal 20 al 30% per poter sopravvivere. Tra le vittime figurano storici locali come Liberty Exchange, Stockton e The Envoy, storici punti di riferimento di Lan Kwai Fong.
C’è poi il caso di Shenzhen: il traffico transfrontaliero ha raggiunto il record di 1,34 milioni di spostamenti in un solo giorno nell’agosto 2025, secondo i dati dell’immigrazione di Hong Kong, e i bar della città competono ora con un’intera economia notturna vicina a prezzi inferiori. La folla di espatriati che un tempo riempiva Lan Kwai Fong è stata in gran parte sostituita da visitatori della Cina continentale, e una catena di hot pot di Chongqing ora opera all’interno della stessa California Tower. Zeman insiste sul fatto che questa mescolanza sia un elemento positivo: “Giovani, anziani, tutti si mescolano. Indipendentemente dalle disponibilità economiche, siamo tutti uguali”, afferma. “Tutto ruota attorno all’esperienza”.
Tuttavia, la sua diagnosi della crisi di Lan Kwai Fong va oltre i dati demografici: “Molti giovani non bevono più”, dice. “Cercano di badare alla propria salute. Quindi cerchiamo di stare al passo con i tempi”.
Da qui nasce la nuova California Tower. “Si tratta di intrattenimento, tecnologia, assistenza sanitaria e intelligenza artificiale, tutto in un unico edificio”, aggiunge Zeman. Ci sono ristoranti “da tutta la Cina”, lounge karaoke “piene ogni sera” e un club appena arrivato da Bangkok che organizza eventi pomeridiani domenicali a basso contenuto alcolico per i clienti più giovani. Sei piani sono occupati da un centro fitness — “tutto incentrato su salute e benessere” — che ha appena inaugurato un nuovo livello dedicato a “bagni di ghiaccio, bagni caldi, bagni freddi e luce rossa”.
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Stili di vita più sani a Lan Kwai Fong
“Mio padre morì quando avevo sette anni, per un attacco cardiaco”, racconta Zeman. “Sono cresciuto praticamente senza una figura paterna. Da giovane ho imparato l’importanza di mangiare sano e di iniziare a fare esercizio ogni giorno”.
Ha mantenuto quella promessa con un rigore quasi monastico. “Una cosa che faccio da oltre 50 anni: mi alleno per 90 minuti ogni giorno della mia vita, compreso stamattina”, dichiara, dopo una gita a Guangzhou e una cena ufficiale la sera precedente. Si sveglia alle cinque. “Penso che questo schiarisca la mente. Si inizia la giornata completamente rinfrescati grazie all’allenamento”. Quando viaggia: “Non guardo mai la camera d’albergo. Com’è la palestra? Che attrezzatura hanno? Per me è fondamentale”.
E, naturalmente, c’è la grande ironia della sua carriera: l’uomo che ha costruito un impero sulla cultura dei bar non ha mai bevuto una goccia di alcol. “Non ho mai toccato alcol in vita mia”, ammette. Ai banchetti nella Cina continentale si sottrae con una frase fatta: “Dico loro che, purtroppo, ho un problema di salute. Non posso bere, anche se mi piacerebbe molto unirmi a loro”. Sorride. “Ho sempre amato l’acqua, e bevo solo quella. Eppure vendo molto alcol”.
Come fa un astemio a comprendere i gusti di chi beve? “Assumo persone che amano bere e se ne intendono. Ho sempre avuto ottimi manager nel settore F&B”, afferma. “Non devo provare il gusto, ma vedo cosa vende. Si nota esattamente cosa va più forte: se la vodka o il gin”. È la risposta del buyer di moda: non è necessario indossare un capo per sapere in che direzione sta andando lo stile, proprio come avviene a Lan Kwai Fong.
Il risultato, secondo le sue parole: “A prescindere dall’età, non mi sento vecchio. Mi sento giovane come loro. Se sto con persone della mia età, non sento connessione, perché le percepisco come anziane”. A una recente conferenza, ha ascoltato ricercatori discutere sull’estensione della vita umana a 120 anni. “Ho detto che arriverò a 140”.
Nuove stagioni per Lan Kwai Fong
Se qualcuno si è guadagnato il diritto di sostenere che Lan Kwai Fong possa reinventarsi, è proprio l’uomo che l’ha inventata: l’imprenditore cresciuto a Montreal che nel 1983 aprì il ristorante California, trasformando il quartiere dei venditori ambulanti nel principale distretto del divertimento notturno della città.
“Sono cresciuto nel mondo della moda per 30 anni, a partire dai 16 anni, e la moda cambia continuamente. La tecnologia, specialmente l’intelligenza artificiale, non è da meno”, afferma. “Crescere nell’industria della moda mi ha insegnato a guardare avanti e a prevedere il futuro. Ho sempre abbracciato l’innovazione ed è stato uno dei segreti del mio successo”.
Seguendo questa logica, Lan Kwai Fong si trova in una fase di transizione — e Zeman indica le nuove generazioni. “Molte persone sono cresciute lì e ora hanno figli, che a loro volta frequentano il quartiere. È divertente osservare l’evoluzione”, dice Zeman. “È un mondo totalmente diverso. Bisogna avere il polso della situazione”.
Infine, torna sul concetto di moda. “Tutti vogliono sembrare più giovani, vestirsi bene, ed è questo che fa girare il mondo. Ringraziamo il cielo per questo”.
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Cat Wang è redattrice di Tatler Asia con sede a Hong Kong, dove si occupa di economia, ricchezza, innovazione e impatto sociale. In precedenza, è stata reporter per Forbes Asia e assistente alla redazione della lista Forbes Asia 100 to Watch, che mette in luce startup e piccole imprese emergenti nella regione Asia-Pacifico. Ha iniziato la sua carriera come reporter tirocinante presso il South China Morning Post, il principale quotidiano di Hong Kong. Nata a New York, si è laureata in scienze politiche presso l'Università della California, Los Angeles.
