La “mentalità da fondatore” e le intuizioni di VC per le startup asiatiche dal Beyond Expo 2026

Dalla cultura del lavoro “996” al potenziale dei robot umanoidi e delle infrastrutture AI, i principali investitori VC analizzano le prospettive di questo vc nel 2026.

Al Beyond Expo 2026 di Macao, svoltosi sotto il tema “Dare potere all’Asia, unire il mondo”, l’attenzione si è concentrata meno sulle star dell’AI e più sui costruttori dietro la prossima ondata di startup. Grazie alla visione del vc, il settore sta evolvendo rapidamente.

“Non abbiamo invitato solo i cosiddetti grandi nomi dell’AI”, ha affermato Gang Lu, fondatore di TechNode e co-fondatore del Beyond Expo, durante la cerimonia di chiusura del 30 maggio. “Quest’anno, per la prima volta, ci siamo concentrati sulle aziende composte da una sola persona, prestando maggiore attenzione ai programmatori, poiché hanno il potenziale per diventare i futuri unicorni”.

Parlando con Tatler Asia, diversi leader del vc nella regione hanno discusso i tratti che definiscono l’attuale boom tecnologico: dall’etica del lavoro ai robot umanoidi, fino alla rapida costruzione di infrastrutture per l’intelligenza artificiale.

Magnus Grimeland, fondatore e CEO di Antler

Il dibattito su ciò che i fondatori cinesi hanno etichettato come cultura “996” — ovvero orari di lavoro dalle 9:00 alle 21:00, sei giorni a settimana — ha raggiunto l’Occidente lo scorso anno, segnando un ritorno verso quella che Grimeland ha definito una “mentalità da fondatore intransigente”.

“Esiste una cultura del lavoro in Cina e in molti altri mercati asiatici senza precedenti. I migliori fondatori, in tutto il mondo, lavorano dal lunedì alla domenica”, ha detto Grimeland. “Ai fondatori dico che, all’inizio, non si ha scelta: bisogna quasi adottare la cultura 996, o addirittura quella 9-12-7. Si tratta di ottimizzare le ore di lavoro efficienti per far crescere il proprio business, supportati da una solida strategia di vc.”

Molti esordienti sottovalutano gli sforzi richiesti per sopravvivere in questo ecosistema. “Si costruiscono grandi aziende per fortuna, ma accade raramente. Solitamente, serve una quantità folle di duro lavoro per creare slancio… bisogna vivere sul campo, superando ogni ostacolo”, ha aggiunto.

Fondata da Grimeland nel 2017, Antler è un investitore specializzato in fasi iniziali, con 1,4 miliardi di dollari in gestione. La società con sede a Singapore conta un portafoglio di oltre 2.000 startup e uffici in 30 città, tra cui New York, Londra, Bangalore e Sydney. La società non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento sul suo fondo dedicato all’AI.

Riguardo alle caratteristiche ricercate nei fondatori, Grimeland sottolinea l’importanza di uno “spunto”, una spinta propulsiva e una storia di apprendimento costante. “Esistono molte persone appassionate che non realizzano mai nulla. Il nostro metodo di vc mira a identificare un talento distintivo, qualcosa in cui eccellono più della media.”

Nelle primissime fasi, i co-fondatori restano il fattore principale per un investimento di Antler. “Tutti dicono di investire sulle persone”, ha concluso Grimeland. “Se i fondatori sono incredibili e il modello di business sembra poco chiaro, scommettiamo comunque sul team. Se il modello è ottimo ma il team non è adatto, non investiremo mai. Puntiamo sulle persone che costruiscono il futuro, non cerchiamo di prevederlo.”

Akio Tanaka, partner fondatore di Headline Asia

Tanaka ha discusso di come la demografia e le barriere commerciali stiano plasmando gli investimenti in hardware. “In paesi come il Giappone, dove la popolazione invecchia rapidamente, dobbiamo capire come risparmiare manodopera grazie ai robot”, ha detto Tanaka. “Il Giappone è un terreno ideale per esperimenti di robotica senza le preoccupazioni legate alla disoccupazione.”

Braccio della società di vc globale Headline, Headline Asia ha sede a Tokyo, con uffici a Taipei, Seoul e Bangkok. La firma gestisce oltre 300 milioni di dollari in asset. A metà maggio 2025, ha annunciato la chiusura del suo quinto fondo a 145 milioni di dollari.

Ciò che rende questo momento unico, secondo Tanaka, è la concentrazione transfrontaliera delle industrie di supporto. “In Giappone abbiamo esempi avanzati in applicazioni industriali o mediche. Ma qui, a Shenzhen, c’è un intero ecosistema attorno a robotica, AI, droni, componenti EV di BYD e software di Tencent. È raro avere tutto concentrato in un unico luogo, creando un’opportunità di vc senza pari.”

Tuttavia, Tanaka ha anche affrontato il tema delle barriere commerciali. “Non viviamo più in un mondo di libero scambio totale. Ci sono barriere tra Cina e Stati Uniti, oltre a ostacoli normativi”, ha spiegato. “Per una maggiore collaborazione interregionale, dobbiamo forse componentizzare le tecnologie. Gli USA potrebbero non essere in grado di acquistare robot umanoidi completi, ma nulla impedisce di acquistare bracci robotici o sensori specifici.”

Sulle applicazioni degli umanoidi, Tanaka suggerisce di guardare a scopi industriali a breve termine. “Il bisogno immediato è quello di robot che svolgano compiti ripetitivi in fabbrica o in magazzino. Sono obiettivi molto più raggiungibili rispetto a compiti complessi che, pur essendo impressionanti, non rispondono alle necessità concrete odierne dell’industria del vc.”

Esther Wong, fondatrice e CEO di 3C AGI Partners

3C AGI Partners, fondata nel 2023 dall’ex managing director di SenseTime Group, Esther Wong, è una società di vc con sede a Hong Kong sostenuta da uffici familiari e investitori istituzionali. Wong si concentra fermamente sulle infrastrutture per l’AI.

“Ho voluto creare questo fondo per risolvere quella che considero una crisi”, ha dichiarato Wong. “Non investo in robot giocattolo. Esiste una crisi reale su come costruire l’AI in modo sostenibile, affinché non sottragga risorse fondamentali all’umanità.”

Sull’AI, tecnicamente parlando: “La domanda di inferenza è superiore a quella per l’addestramento”, dice Wong. “Il 2026 è il primo anno nella storia in cui la capacità di inferenza utilizzata dagli agenti AI supererà quella umana.”

Il fondo si concentra pesantemente sulle infrastrutture AI. Una società in portafoglio è Starcloud, una startup che costruisce data center nello spazio per gestire le enormi richieste energetiche dell’IA. Con sede a Redmond, l’azienda ha raggiunto una valutazione di 1,1 miliardi di dollari all’inizio del 2026.

“Cerco sempre chi affronta problemi incredibilmente complessi, che nessuno ha ancora considerato”, ha spiegato Wong. “Gli esseri umani sono abituati a pensare in modo lineare, limitando la propria visione del potenziale tecnologico.”

“Sono sempre a mio agio nell’uscire dalla zona di comfort, per fallire velocemente e in piccolo, così da centrare il prossimo grande successo”, ha concluso. “Molti fondatori ne hanno bisogno. Se si possiede saggezza, il fallimento è il miglior maestro possibile, poiché insegna molto più del successo nel mondo del vc.”