Cover Il pioniere cardiotoracico Tan Sri Dato' Dr Yahya Awang insieme alla moglie, Puan Sri Dr Suraiya Hani (Foto: Amru Shakir)
Il pioniere cardiotoracico Tan Sri Dato' Dr Yahya Awang insieme alla moglie, Puan Sri Dr Suraiya Hani (Foto: Amru Shakir)
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Incluso tra i Tatler Most Influential 2025, Tan Sri Dato' Dr Yahya Awang riflette su una vita di servizio, competenza e decisioni silenziose che hanno contribuito a plasmare l'assistenza cardiologica della Malesia.
Vi è una particolare ironia che non sfugge a nessuno dei presenti nella sala. L'uomo che viene spinto su una sedia a rotelle per consegnare la prima copia delle sue memorie a un ex Primo Ministro è lo stesso che, decenni prima, aveva tenuto tra le mani il cuore di quel medesimo leader. Per Tan Sri Dato' Dr Yahya Awang, simili momenti sembrano quasi scritti dal destino; eppure, nulla nella sua straordinaria carriera è mai stato lasciato al caso.
Nato in una famiglia di medici a Johor, Yahya è cresciuto avvolto dalla silenziosa convinzione che la medicina fosse una vocazione, non una semplice professione. Suo padre, Tun Dr Awang Hassan, ha rappresentato l'influenza cruciale della sua vita. “Ricordava costantemente a noi figli di studiare con diligenza e di servire il popolo. La pratica privata, diceva, andava presa in considerazione solo dopo anni di servizio pubblico”, ricorda Yahya. Si tratta di una filosofia che avrebbe portato con sé da Johor a Melbourne, dalle corsie di un ospedale generale alle sale operatorie più determinanti nella storia malese.
Above Tan Sri Dato' Dr Yahya Awang ha eseguito lì il primo trapianto di cuore della Malesia, una pietra miliare nella storia medica del Paese.
Tan Sri Dato' Dr Yahya Awang ha eseguito lì il primo trapianto di cuore della Malesia, una pietra miliare nella storia medica del Paese.
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Dopo quattro anni alla Melbourne Grammar, nel 1969 Yahya fu ammesso alla facoltà di medicina della Monash University. “Ottenere un posto era piuttosto competitivo, ma me la cavai egregiamente, conseguendo lode in chimica ed economia”, scrive. La medicina non era mai stata messa in dubbio come meta finale. “Sapevo di aver sempre desiderato diventare medico. Fin da giovane, sentivo di dover seguire le orme di mio padre, di mio fratello, dei cugini e degli zii, tutti medici.” Nel 1975 fece ritorno in Malesia per iniziare il tirocinio presso il Johor Bahru General Hospital. Prima, però, dovette completare un corso intensivo di Bahasa Malaysia per potersi qualificare al servizio medico governativo.
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I suoi anni a Melbourne gli portarono anche qualcosa in più di una laurea in medicina. Durante gli studi alla Monash, Yahya conobbe Puan Sri Dr Suraiya Hani Hussein, figlia del terzo Primo Ministro malese, Tun Dato' Hussein Onn. Il suo corteggiamento fu ricco di affascinante intraprendenza: “Per attirare la sua attenzione, lanciavo sassolini contro la sua finestra al primo piano della Deakin Hall dopo le mie partite di squash, fingendo di chiedere da bere!” La coppia convolò a nozze nel novembre del 1977, e da allora Suraiya è stata la sua partner più fidata, nella vita e, infine, nella stesura delle sue memorie. Insieme hanno quattro figli: Zakry Onn Yahya, Zareen Aidah Yahya, Zamir Awang Yahya e Zarif Hussein Yahya, tutti medici praticanti.
Ho scelto la chirurgia cardiaca perché mi era stato riferito che vi era carenza di competenze in questo campo
Dopo aver ottenuto la borsa di studio in chirurgia nel 1979, Yahya si trovò di fronte a una scelta cruciale tra chirurgia colorettale e cardiaca. La decisione fu emblematica dell'uomo. “Ho scelto la chirurgia cardiaca perché mi era stato riferito che vi era carenza di competenze in questo campo.” Un bisogno nazionale a cui fu data una silenziosa risposta.
In seguito, ha costruito una solida reputazione come uno dei principali chirurghi cardiotoracici della Malesia, e il suo nome è divenuto celebre nel 1989, quando ha eseguito un bypass aortocoronarico sull'allora Primo Ministro Tun Dr Mahathir Mohamad. “Ancora oggi mi chiedono se fossi nervoso durante l'intervento. Certamente lo ero, ma per me non era diverso da come mi sentivo normalmente prima di qualsiasi operazione che eseguissi”, scrive. Mahathir, dal canto suo, fu tipicamente misurato nel suo encomio: “Fui felice quando mi dissero che era tanto competente quanto qualsiasi cardiochirurgo negli Stati Uniti. Conoscevo suo padre, il Dr Awang. Infatti, quando studiavo medicina a Singapore, avevo alloggiato a casa sua a Johor Baru. Suo padre era un ottimo medico e credevo lo sarebbe stato anche il figlio.”
Above Durante gli studi alla Monash, Yahya ha incontrato Puan Sri Dr Suraiya Hani Hussein, figlia del terzo Primo Ministro della Malesia, Tun Dato' Hussein Onn.
Durante gli studi alla Monash, Yahya ha incontrato Puan Sri Dr Suraiya Hani Hussein, figlia del terzo Primo Ministro della Malesia, Tun Dato' Hussein Onn.
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L'intervento si rivelò un punto di svolta non solo per Mahathir, ma per l'intera assistenza cardiologica della nazione. Durante la sua convalescenza, le conversazioni con Yahya e i suoi colleghi presero forma tramutandosi in un progetto più ampio. “Sulla base delle discussioni avute durante il recupero dall'operazione, presi la decisione di proporre tutto ciò al governo”, ha ricordato Mahathir. Il risultato fu l'Institut Jantung Negara (IJN), il National Heart Institute, di proprietà statale ma gestito con l'efficienza di un'azienda indipendente, garantendo così l'accessibilità anche ai dipendenti pubblici che non potevano permettersi cure private. Yahya contribuì a fondare l'IJN e, nel 1998, vi eseguì il primo trapianto di cuore della Malesia, una pietra miliare nella storia medica del Paese. Successivamente avrebbe fondato il Cardiac Vascular Sentral Kuala Lumpur (CVSKL), consolidando ulteriormente la sua eredità nel progresso dell'assistenza cardiologica.
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Nel 2007 ha eseguito un secondo bypass su Mahathir, la cui fiducia in lui è rimasta inalterata. Tale stima si estese ben oltre un singolo paziente. YAM Che Puan Besar Hajjah Kalsom Abdullah ha ricordato le parole di DYMM Almarhum Sultan Haji Ahmad Shah, Sultano di Pahang: “Se andava bene per Mahathir, andrà bene anche per me.”
Above Heart to Heart: Le memorie del chirurgo cardiotoracico Yahya Awang.
Heart to Heart: Le memorie del chirurgo cardiotoracico Yahya Awang.
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Nel 2025, nonostante la diagnosi di sindrome di Parkinson Plus, Yahya ha pubblicato Heart to Heart: Memoir of Cardiothoracic Surgeon Yahya Awang — un'impresa resa possibile grazie alla dedizione di Puan Sri Dr Suraiya Hani, che ha scrupolosamente completato il manoscritto per suo conto. Al lancio hanno presenziato il Dr Mahathir e Tun Dr Hasmah Mohd Ali; l'evento è stato ulteriormente impreziosito dal conferimento a Yahya della laurea honoris causa in giurisprudenza da parte della Monash University. Il figlio, il Dr Zakry, ha tenuto un discorso di fronte a una sala visibilmente commossa, per poi spingere in avanti la sedia a rotelle del padre affinché potesse consegnare la prima copia all'uomo che, in passato, aveva contribuito a salvare.
Le memorie ripercorrono il viaggio di un ragazzo di Johor forgiato dalla vocazione al servizio trasmessagli dal padre; una convinzione che si è diffusa fino a toccare un'intera nazione.
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