Cover Tan Sri Dato’ Dr. Yahya Awang junto a su esposa, Puan Sri Dr. Suraiya Hani (Foto: Amru Shakir)
Tan Sri Dato’ Dr. Yahya Awang junto a su esposa, Puan Sri Dr. Suraiya Hani (Foto: Amru Shakir)
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Miembro de la lista Tatler Most Influential 2025, Tan Sri Dato’ Dr. Yahya Awang reflexiona sobre una vida de servicio, destreza y decisiones silenciosas que ayudaron a dar forma a la atención cardíaca en Malasia.
Existe un tipo particular de ironía que no pasa desapercibida para ninguno de los presentes en la sala. El hombre que se adelanta en silla de ruedas para presentar el primer ejemplar de sus memorias a un ex primer ministro es el mismo que, décadas atrás, había sostenido en sus manos el corazón de ese mismo líder político. Para Tan Sri Dato’ Dr. Yahya Awang, tales momentos parecen casi dictados por el destino; sin embargo, nada en su extraordinaria carrera quedó nunca al azar.
Nacido en el seno de una familia de médicos en Johor, Yahya creció rodeado de la firme convicción de que la medicina era una vocación, no una simple profesión. Su padre, Tun Dr. Awang Hassan, fue la influencia decisiva de su vida. “Siempre nos recordaba, a sus hijos, que estudiáramos con diligencia y sirviéramos al pueblo. La práctica privada, solía decir, era algo que solo debía considerarse después de años de servicio público”, recuerda Yahya. Fue una filosofía que llevaría consigo desde Johor hasta Melbourne, desde las salas de un hospital general hasta los quirófanos más trascendentales de la historia de Malasia.
Above Tan Sri Dato’ Dr. Yahya Awang realizó allí el primer trasplante de corazón de Malasia, un hito en la historia médica del país
Tan Sri Dato’ Dr. Yahya Awang realizó allí el primer trasplante de corazón de Malasia, un hito en la historia médica del país
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Tras cuatro años en Melbourne Grammar, Yahya ingresó a la facultad de medicina de la Universidad de Monash en 1969. “Conseguir una plaza era bastante competitivo, pero me fue bien y obtuve honores en química y economía”, escribe. La medicina nunca había estado en duda como destino. “Sabía que siempre había querido ser médico. Desde joven, sentí que debía seguir los pasos de mi padre, mi hermano, mi primo y mis tíos, todos ellos médicos”. En 1975, regresó a Malasia para comenzar su internado en el Hospital General de Johor Bahru. Pero antes, tuvo que completar un curso intensivo de bahasa malaysia para calificar para el servicio médico del gobierno.
Sus años en Melbourne también le aportaron algo que iba más allá de un título en medicina. Mientras estudiaba en Monash, Yahya conoció a Puan Sri Dr. Suraiya Hani Hussein, hija del tercer primer ministro de Malasia, Tun Dato’ Hussein Onn. Su cortejo fue encantadoramente ingenioso: “¡Para llamar su atención, solía arrojar piedrecitas a su ventana en el primer piso del Deakin Hall después de mis partidos de squash fingiendo pedir un vaso de agua!”. La pareja contrajo matrimonio en noviembre de 1977, y Suraiya ha sido su compañera más cercana desde entonces, tanto en la vida como, en última instancia, en la finalización de sus memorias. Juntos tienen cuatro hijos: Zakry Onn Yahya, Zareen Aidah Yahya, Zamir Awang Yahya y Zarif Hussein Yahya, todos ellos médicos en ejercicio.
Elegí la cirugía cardíaca porque me informaron de que carecíamos de experiencia en este campo
Tras obtener su especialización en cirugía en 1979, Yahya se enfrentó a una elección crucial entre la cirugía colorrectal y la cardíaca. La decisión fue un fiel reflejo de su carácter. “Elegí la cirugía cardíaca porque me informaron de que carecíamos de experiencia en este campo”. Una necesidad nacional, atendida con discreta maestría.
Posteriormente, forjó su reputación como uno de los cirujanos cardiotorácicos más destacados de Malasia, y su nombre adquirió gran notoriedad en 1989 cuando realizó un bypass de arteria coronaria al entonces primer ministro Tun Dr. Mahathir Mohamad. “Hasta el día de hoy, todavía me preguntan si estaba nervioso al realizar la intervención. Por supuesto que lo estaba, pero para mí no fue diferente a como me sentía habitualmente antes de cualquier operación”, escribe. Mahathir, por su parte, fue característicamente mesurado en su respaldo: “Me alegré cuando dijeron que era tan competente como cualquier cirujano cardíaco en los Estados Unidos. Casualmente, conocí a su padre, el Dr. Awang. De hecho, cuando estudiaba medicina en Singapur, me hospedé en su casa en Johor Bahru. Su padre era un buen médico y creí que su hijo también lo sería”.
Above Mientras estudiaba en Monash, Yahya conoció a Puan Sri Dr. Suraiya Hani Hussein, hija del tercer primer ministro de Malasia, Tun Dato’ Hussein Onn
Mientras estudiaba en Monash, Yahya conoció a Puan Sri Dr. Suraiya Hani Hussein, hija del tercer primer ministro de Malasia, Tun Dato’ Hussein Onn
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La cirugía demostró ser un punto de inflexión no solo para Mahathir, sino para la atención cardiológica de la nación. Durante su recuperación, las conversaciones con Yahya y sus colegas se cristalizaron en un proyecto de mayor envergadura. “Basándome en las conversaciones que mantuve mientras me recuperaba de la operación, tomé la decisión de proponerle esto al gobierno”, recordó Mahathir. El resultado fue el Institut Jantung Negara (IJN), el Instituto Nacional del Corazón, propiedad del gobierno pero operado con la eficiencia de una corporación independiente, garantizando que se mantuviera accesible para los funcionarios públicos que no podían costearse la atención privada. Yahya ayudó a establecer el IJN y, en 1998, realizó allí el primer trasplante de corazón de Malasia, un hito sin precedentes en la historia médica del país. Más tarde fundaría el Cardiac Vascular Sentral Kuala Lumpur (CVSKL), consolidando aún más su legado en el avance de la atención cardíaca.
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En 2007, realizó un segundo bypass a Mahathir, demostrando que la confianza del ex primer ministro en él seguía intacta. Dicha confianza se extendió mucho más allá de un solo paciente. YAM Che Puan Besar Hajjah Kalsom Abdullah recordó las palabras de DYMM Almarhum Sultan Haji Ahmad Shah, Sultán de Pahang: “Si fue bueno para Mahathir, será bueno para mí”.
Above “Heart to Heart”: memorias del eminente cirujano cardiotorácico Yahya Awang
“Heart to Heart”: memorias del eminente cirujano cardiotorácico Yahya Awang
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En 2025, a pesar de haber sido diagnosticado con Parkinson Plus, Yahya publicó Heart to Heart: Memoir of Cardiothoracic Surgeon Yahya Awang, una labor que fue posible gracias a la inmensa dedicación de Puan Sri Dr. Suraiya Hani, quien completó minuciosamente el manuscrito en su nombre. La presentación oficial contó con la distinguida presencia del Dr. Mahathir y Tun Dr. Hasmah Mohd Ali, y adquirió aún mayor solemnidad cuando la Universidad de Monash le confirió a Yahya el título de Doctor en Leyes. Su hijo, el Dr. Zakry, pronunció unas palabras ante una sala visiblemente conmovida, y acto seguido acercó a su padre en silla de ruedas para que entregara el primer ejemplar al hombre a quien, en su día, había ayudado a salvar la vida.
Las memorias trazan la trayectoria de un joven de Johor moldeado por la firme creencia de su padre en el servicio al prójimo; una vocación de servicio que se expandió hasta transformar el destino de toda una nación.
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