A toda velocidade: como as race car drivers de Singapura se mantêm nas pistas

Embora Singapura acolha a F1 desde 2008, para as aspirantes a race car drivers, os caminhos de desenvolvimento em casa contam uma história diferente. O KF1 Kranji, onde muitos jovens pilotos competiram pela primeira vez, era a única pista de karting de nível internacional do país. Fechou este junho após quase 12 anos, mesmo com as inscrições nas suas corridas amadoras a crescerem de 20, em 2015, para cerca de 85 uma década depois.

Para as mulheres que competiram antes de Kaur, o percurso era muito menos definido. Tiveram de construir o seu próprio caminho. Veja-se o caso de Gladys Lam, cuja introdução aos automóveis aconteceu cedo, rodeada de entusiastas na sua adolescência. Assim que obteve a carta de condução, aproveitou todas as oportunidades para se sentar ao volante — incluindo o camião e a carrinha da empresa da sua mãe. Mas só começou a competir oficialmente em 2019, quando uma oportunidade de última hora colocou a então jovem de 24 anos num Proton Saga na Malaysia Street Festival Series, no Sepang International Circuit. Ficou em primeiro lugar na categoria feminina na sua estreia e em sexto na classificação geral mista, mas, mais do que a emoção de vencer, foi a perspetiva de melhorar que a continuou a atrair.

“As corridas eram como um problema infinito que eu precisava de resolver”, diz Lam. “Eu continuava a voltar à pista para melhorar uma coisa, mas de cada vez que o fazia, encontrava cinco outras.” Nos anos seguintes, porém, as corridas tornaram-se cada vez mais difíceis de conciliar com o seu emprego diurno. Em 2024, após anos a equilibrar ambos, deixou o seu cargo na gestão de eventos para se dedicar às corridas de circuito a tempo inteiro. Atualmente, corre pela Shane Ang Racing, sediada em Singapura, e prepara-se para competir com um Honda Brio na PT Maxnitron Racing Series, no PT Songkhla Grand Prix, em outubro deste ano.

Muito antes de Lam dar esse passo, Claire Jedrek já estava a abrir espaço para as mulheres no automobilismo de Singapura no início da década de 2010. Outrora a única race car driver profissional feminina de Singapura, passou mais de uma década imersa no desporto como competidora, comentadora, operadora de circuitos e defensora. Atraída desde os 13 anos pelo que chama de “as emoções complicadas do desporto competitivo”, Jedrek encontrou o seu caminho nas corridas através do karting, que também a ensinou a compreender a mecânica e a física por detrás da velocidade.

Em 2013, Jedrek foi cofundadora e ajudou a gerir o temporário Changi Karting Circuit, servindo simultaneamente como comentadora oficial do Campeonato de Karting de Singapura. Interessada em compreender o desporto a partir do lugar do condutor e dos bastidores, começou a competir em ligas locais de karting nesse mesmo ano. Posteriormente, correu de automóveis de forma semiprofissional durante vários anos, conquistando pódios na Malásia, incluindo um segundo lugar numa corrida da Malaysia Championship Series realizada durante o fim de semana do Grande Prémio da Malásia de 2015. Paralelamente às suas atividades de corrida, foi pioneira na primeira pista pública de karts elétricos de Singapura, a The Karting Arena em Bukit Timah, em 2015, gerindo o negócio durante cinco anos antes de vender a sua parte durante a pandemia.

Para Jedrek, garantir um lugar na grelha de partida foi apenas o primeiro obstáculo. Mudar do karting para as corridas de carros de turismo exigia um financiamento que ela não tinha. “Pensei ingenuamente que, por estar no mundo da comunicação social, poderia entrar num carro e promover-me a mim própria para pagar as corridas”, recorda. Acabou por garantir patrocínio suficiente para disputar a sua primeira temporada com a R Engineering, sediada na Malásia, em 2014, conduzindo um Honda Civic FD2 na Malaysian Super Series. Mas rapidamente ficou claro que entrar no carro era apenas parte do trabalho das race car drivers.

Jedrek estima que 70% do seu tempo nas corridas era dedicado à angariação de fundos, negociação de acordos comerciais e desenvolvimento de campanhas para patrocinadores. “A menos que se consiga contratar uma equipa inteira de marketing, media, RP e gestão, tem de se tornar essa equipa e estar envolvido em todos os aspetos”, diz ela. “Manter uma carreira nas corridas significa tratá-la como um negócio desde o primeiro dia, ou não durará.”

É uma realidade que Lam conhece bem. “Conduzir é o luxo”, diz ela. Entre encontrar patrocinadores, criar conteúdos e gerir a logística das corridas, grande parte do seu tempo é passado simplesmente a garantir que consegue manter-se na grelha. “Passo mais tempo a tentar manter-me no carro de corrida do que propriamente sentada nele.”

Para Kaur, parte dessa carga tem sido partilhada por um sistema de apoio construído em seu redor desde cedo. Os seus pais apoiam-na desde os anos de karting, viajando para as corridas e ajudando a consolidar um horário exigente. O apoio comercial também chegou cedo: a empresa de cibersegurança Admin By Request apoiou-a na sua última temporada competitiva de karting e na entrada para a F4. “É raro uma empresa identificar e apoiar uma rapariga na pista de karting e depois continuar a apoiá-la à medida que persegue o seu sonho de correr em monolugares”, observa.

Esse círculo de apoio alargou-se desde então. A empresa francesa de lubrificantes automóveis Motul juntou-se com apoio técnico, recursos e orientação. “É motivador saber que uma empresa que existe há tantas décadas acredita em mim e no meu potencial, especialmente como uma jovem mulher a atuar como race car driver num desporto tradicionalmente dominado por homens”, partilha Kaur, que também se associou à marca de moda de Singapura Charles & Keith através da sua iniciativa de incubação para talentos emergentes, com a marca a documentar a sua jornada na F4 de 2026 através de uma série de colaborações de conteúdo.

O financiamento é apenas uma camada do desafio. Grande parte do desenvolvimento de Kaur tem de acontecer no estrangeiro, com treinos e competições por toda a Ásia e Europa ajustados ao horário escolar. A sua primeira temporada completa na F4 foi passada com a Evans GP no Sudeste Asiático, onde o acesso a engenheiros, mecânicos e treinadores, a par do trabalho em simuladores e análise de dados, ajudou a acelerar o seu crescimento. “Isto faz uma grande diferença no meu desenvolvimento”, diz ela.

Para Lam, a experiência de Kaur aponta para uma lacuna mais vasta no ecossistema de automobilismo de Singapura: o que acontece entre a primeira exposição de um piloto às corridas e o momento em que está pronto para competir seriamente. Como Lam diz simplesmente: “Temos simuladores e temos sim racers (competidores que correm em simuladores em vez de carros reais), e depois temos a F1. O que falta é o meio.” Ela fala por experiência própria, tendo passado grande parte da sua carreira a competir na Malásia e na Tailândia, onde os circuitos e campeonatos necessários para evoluir como race car driver estão mais facilmente disponíveis.

Jedrek vê a mesma lacuna da perspetiva de uma operadora. “A infraestrutura física regrediu”, diz ela, apontando para a escassez de terrenos e a dificuldade de sustentar pistas construídas para o efeito, que são frequentemente “a primeira coisa a ser reaproveitada quando um contrato de arrendamento termina”. Acolher um Grande Prémio, na sua opinião, não mudou isso. “É uma vitória de marketing para o país, mas definitivamente não é um caminho de desenvolvimento para race car drivers.”

Essa falta de um caminho claro também molda a questão de quem consegue permanecer no desporto. Colocar mais mulheres no automobilismo é uma medida de progresso; mantê-las lá é a parte mais difícil. Lam viu a representação feminina crescer consideravelmente desde que começou a correr, mas argumenta que a visibilidade, por si só, não é suficiente. “Oportunidade e visibilidade são duas coisas diferentes”, diz ela. “As mulheres ainda precisam de mais tempo de pista, financiamento, treino e oportunidades.” A sua preocupação é o que acontece depois daquela primeira oportunidade. “Não queremos ver uma rapariga e, um ano depois, ela desaparecer e outra rapariga substituí-la”, diz ela. “Queremos que as mulheres fiquem.”

A F1 Academy, com sede em Londres, é uma tentativa de colmatar essa lacuna. Antes da sua temporada de 2024, o campeonato reduziu a contribuição necessária das pilotos de 150.000 € para 100.000 €, num esforço para baixar a barreira financeira de entrada. Para Jedrek, a série representa uma infraestrutura que simplesmente não existia quando ela corria (ela afastou-se das corridas competitivas por volta de 2020) — prova de que algumas das barreiras em torno do financiamento, pontos de entrada e modelos de referência estão a começar a mudar. “Há um caminho pequeno, mas visível, que não existia anteriormente”, diz ela.

Jedrek também considera a seleção de Kaur para o F1 Academy Rookie Test significativa, observando que ter uma race car driver local a entrar numa série visível globalmente é uma estreia histórica para o automobilismo de Singapura. “É suficiente para celebrarmos sempre as vitórias como a da Kareen”, diz ela. Dito isto, mantém-se cautelosa sobre o que uma maior visibilidade irá traduzir-se em última análise. Questionou inicialmente se separar pilotos masculinos e femininos aceleraria a subida destas últimas na escada dos monolugares até à F1 — ou se a atrasaria. “Só saberemos se formos capazes de ver algumas das outras race car drivers nas séries mais altas no futuro.”

Existem sinais precoces dessa progressão. Três licenciadas da F1 Academy mudaram-se para o Campeonato Britânico GB3, uma série de monolugares de nível superior posicionada como um passo em direção à FIA Formula 3: a piloto britânica e campeã da F1 Academy de 2024 Abbi Pulling, que subiu em 2025; a piloto filipina Bianca Bustamante, que se juntou a ela na mesma temporada; e a piloto brasileira Aurelia Nobels, que seguiu em 2026.

Lam concorda que algo mudou — apenas não o suficiente. “Agora, há muito mais visibilidade”, diz ela. “Mais mulheres a correr, mais mulheres a trabalhar no automobilismo, mais conversas.” Para as mulheres interessadas no desporto, existem agora exemplos a seguir que simplesmente não existiam antes — com Kaur a tornar-se rapidamente um desses exemplos. Algumas raparigas, partilha Kaur, contactaram-na para dizer que começaram a correr depois de a verem competir. “É uma das partes mais significativas da minha jornada”, diz ela. “Se ver-me a correr faz com que outra rapariga acredite que também pode fazê-lo, isso é incrivelmente especial.”

Quando se trata da sua própria carreira, no entanto, Kaur é clara ao dizer que a visibilidade não é a forma como ela quer ser medida. “Quando a viseira baixa, ao cronómetro não interessa se és homem ou mulher”, diz ela. “Quero ser julgada puramente pelo meu desempenho, pela minha técnica e pelos meus resultados.”

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