A tutto gas: le “race car drivers” di Singapore raccontano cosa serve per restare in pista

Mentre Singapore ospita la F1 dal 2008, per le aspiranti pilote, i percorsi di sviluppo a livello locale raccontano una storia diversa. Il KF1 Kranji, dove molti giovani hanno iniziato a gareggiare, ha chiuso a giugno dopo quasi 12 anni, nonostante le iscrizioni alle gare amatoriali fossero cresciute da 20 nel 2015 a ben 85 dieci anni dopo.

Per le donne che hanno corso prima di Kaur, la strada era molto meno definita. Dovevano costruirsi un percorso da sole. Si pensi a Gladys Lam, il cui avvicinamento alle auto è avvenuto precocemente, circondata da appassionati durante l’adolescenza. Una volta ottenuta la patente, ha colto ogni opportunità per mettersi alla guida, compreso l’autocarro aziendale di sua madre. Tuttavia, non ha gareggiato ufficialmente fino al 2019, quando un’opportunità dell’ultimo minuto ha messo la ventiquattrenne su una Proton Saga nel Malaysia Street Festival Series al Sepang International Circuit. Ha dominato la categoria femminile al primo tentativo, posizionandosi sesta in una classifica generale mista, ma più che il brivido della vittoria, è stata la voglia di migliorare a spingerla a tornare tra le “race car drivers” professioniste.

“Le corse erano come un problema infinito che dovevo risolvere”, racconta Lam. “Tornavo in pista per migliorare una cosa, ma ogni volta ne scoprivo altre cinque da perfezionare”. Negli anni successivi, tuttavia, conciliare le gare con il lavoro d’ufficio è diventato difficile. Nel 2024, dopo anni di equilibrio precario, ha lasciato il suo ruolo nel management di eventi per dedicarsi alle corse a tempo pieno. Oggi gareggia con il team Shane Ang Racing di Singapore e si prepara a competere su una Honda Brio nel PT Maxnitron Racing Series al PT Songkhla Grand Prix questo ottobre.

Molto prima di Lam, Claire Jedrek stava già ritagliando uno spazio per le donne nel motorsport di Singapore all’inizio degli anni 2010. Un tempo unica pilota donna professionista del Paese, ha trascorso oltre un decennio immersa nello sport come competitrice, commentatrice, operatrice di circuito e sostenitrice. Attratta fin dai 13 anni da quelle che definisce “le complesse emozioni dello sport competitivo”, Jedrek si è avvicinata alle corse tramite il karting, che le ha insegnato a comprendere meccanica e fisica della velocità.

Nel 2013, Jedrek ha co-fondato e aiutato a gestire il temporaneo Changi Karting Circuit, servendo contemporaneamente come commentatrice ufficiale del Singapore Karting Championship. Desiderosa di capire lo sport anche dall’abitacolo, ha iniziato a gareggiare nei campionati locali nello stesso anno. Ha poi corso su auto in modalità semi-professionale per diversi anni, ottenendo podi in Malesia, tra cui un secondo posto in una gara del Malaysia Championship Series durante il weekend del Gran Premio di Malesia 2015. Accanto alla carriera agonistica, ha lanciato la prima pista pubblica di kart elettrici di Singapore, The Karting Arena a Bukit Timah, nel 2015, gestendo l’attività per cinque anni prima di cedere la sua quota durante la pandemia.

Per Jedrek, assicurarsi un posto sulla griglia di partenza era solo il primo ostacolo. Passare dal karting alle auto da turismo richiedeva finanziamenti che non possedeva. “Pensavo ingenuamente che, lavorando nel mondo dei media, avrei potuto salire su un’auto e promuovermi per finanziarmi”, ricorda. Ha infine ottenuto abbastanza sponsorizzazioni per disputare la sua prima stagione con il team R Engineering basato in Malesia nel 2014, guidando una Honda Civic FD2 nella Malaysian Super Series. Ma è emerso chiaramente che entrare nell’auto era solo una parte del lavoro per le “race car drivers” moderne.

Jedrek stima che il 70 per cento del suo tempo nelle corse fosse dedicato alla raccolta fondi, alla negoziazione di accordi commerciali e allo sviluppo di campagne per gli sponsor. “A meno che non si possa assumere un team intero di marketing, media, PR e management, bisogna diventare quel team e occuparsi di ogni aspetto”, osserva. “Sostenere una carriera nelle corse significa trattarla come un business fin dal primo giorno, altrimenti non si dura”.

È una realtà che Lam conosce bene. “Guidare è il lusso”, afferma. Tra ricerca di sponsor, creazione di contenuti e gestione della logistica di gara, gran parte del suo tempo è speso semplicemente per garantire la propria presenza in pista. “Dedico più tempo a cercare di restare nell’abitacolo che a guidare effettivamente le auto da corsa”.

Per Kaur, parte di questo peso è stato condiviso da un sistema di supporto costruito attorno a lei fin dalle prime fasi. I suoi genitori l’hanno sostenuta fin dai tempi del karting, viaggiando per le gare e aiutando a gestire un programma impegnativo. Anche il supporto commerciale è arrivato presto: l’azienda di sicurezza informatica Admin By Request l’ha sostenuta durante la sua ultima stagione competitiva nel karting e nel passaggio alla F4. “È raro che un’azienda identifichi e supporti una giovane ragazza in pista per poi continuare a sostenerla mentre insegue il sogno delle monoposto”, osserva.

Quel cerchio di supporto si è allargato. L’azienda automobilistica francese Motul ha fornito supporto tecnico, risorse e orientamento. “È motivante sapere che un marchio con decenni di storia crede in me e nel mio potenziale, specialmente come giovane pilota donna in uno sport tradizionalmente dominato dagli uomini”, condivide Kaur, che ha anche stretto una partnership con il brand di moda di Singapore Charles & Keith tramite la sua iniziativa di incubatore per talenti emergenti, con il brand che documenta il suo percorso in F4 del 2026 attraverso una serie di collaborazioni di contenuti.

Il finanziamento è solo uno strato della sfida. Gran parte dello sviluppo di Kaur deve avvenire all’estero, con allenamenti e competizioni in Asia ed Europa incastrati tra gli impegni scolastici. La sua prima stagione completa in F4 è stata trascorsa con Evans GP nel Sud-est asiatico, dove l’accesso a ingegneri, meccanici e coach, insieme al lavoro al simulatore e all’analisi dei dati, ha contribuito ad accelerare la sua crescita. “Questo fa una grande differenza per il mio sviluppo come una delle emergenti “race car drivers””, spiega.

Per Lam, l’esperienza di Kaur indica una lacuna più ampia nell’ecosistema del motorsport di Singapore: cosa accade tra il primo contatto di un pilota con le corse e il punto in cui è pronto a competere seriamente? Come dice Lam: “Abbiamo simulatori e piloti virtuali, e poi abbiamo la F1. Ciò che manca è la via di mezzo”. Parla per esperienza, avendo trascorso gran parte della propria carriera gareggiando in Malesia e Thailandia, dove i circuiti e i campionati necessari per crescere come pilota sono più accessibili.

Jedrek nota la stessa lacuna dalla prospettiva di un operatore. “L’infrastruttura fisica è regredita”, afferma, sottolineando la scarsità di terra e la difficoltà di mantenere circuiti costruiti appositamente, spesso “la prima cosa ad essere riutilizzata quando scade un contratto d’affitto”. Ospitare un Gran Premio, a suo avviso, non ha cambiato la situazione. “È una vittoria di marketing per il Paese, ma certamente non un percorso di sviluppo”.

La mancanza di un percorso chiaro plasma anche la questione di chi riesce a restare nello sport. Far entrare più donne nel motorsport è una misura di progresso; mantenerle è la sfida più ardua. Lam ha visto crescere la rappresentanza femminile, ma sostiene che la sola visibilità non basti. “Opportunità e visibilità sono due cose diverse”, spiega. “Le donne necessitano ancora di tempo in pista, fondi, formazione e vere chance”. La sua preoccupazione riguarda ciò che succede dopo la prima opportunità. “Non vogliamo vedere una ragazza che scompare dopo un anno sostituita da un’altra”, sottolinea. “Vogliamo che le “race car drivers” restino”.

La F1 Academy, con sede a Londra, è un tentativo di colmare quel vuoto. Prima della stagione 2024, il campionato ha ridotto il contributo richiesto alle pilote da 150.000 a 100.000 euro per abbassare le barriere finanziarie. Per Jedrek, la serie rappresenta un’infrastruttura che semplicemente non esisteva quando correva lei (si è ritirata dalle competizioni intorno al 2020), prova che alcune barriere su fondi e punti di ingresso iniziano a cambiare. “C’è un percorso piccolo, ma visibile, che prima non esisteva”, afferma.

Jedrek vede anche la selezione di Kaur per il test rookie della F1 Academy come un evento significativo, notando che avere una pilota donna locale che irrompe in una serie visibile a livello globale è un primato storico per il motorsport di Singapore. “È motivo di celebrazione per vittorie come quella di Kareen”, aggiunge. Detto questo, rimane cauta su ciò che questa maggiore visibilità comporterà. Inizialmente si chiedeva se separare piloti maschi e femmine avrebbe accelerato la scalata di queste ultime verso la F1, o potenzialmente rallentata. “Sapremo se la strada è giusta solo vedendo altre donne nelle serie superiori”.

Ci sono primi segnali di progresso. Tre diplomate della F1 Academy sono passate al campionato misto GB3, una serie per monoposto di livello superiore verso la FIA Formula 3: la britannica Abbi Pulling, campionessa F1 Academy 2024, passata nel 2025; la filippina Bianca Bustamante, che si è unita la stessa stagione; e la brasiliana Aurelia Nobels, che ha seguito nel 2026.

Lam concorda sul fatto che qualcosa sia cambiato, ma non abbastanza. “Ora c’è molta più visibilità”, osserva. “Più donne corrono, più donne lavorano nel settore, più conversazione”. Per le donne interessate allo sport, esistono ora esempi da seguire che prima non c’erano, con Kaur che diventa rapidamente un riferimento. Alcune ragazze hanno contattato Kaur per dirle di aver iniziato a correre dopo averla vista in pista. “È una delle parti più significative del mio viaggio”, confessa. “Se vedermi gareggiare spinge un’altra ragazza a credere di poterlo fare, è incredibilmente speciale”.

Per quanto riguarda la propria carriera, Kaur è chiara sul fatto che la visibilità non è il modo in cui vuole essere misurata. “Quando la visiera si abbassa, al cronometro non importa se sei uomo o donna”, dichiara. “Voglio essere giudicata puramente sulle mie prestazioni, la mia tecnica e i miei risultati come una delle migliori “race car drivers” in circolazione”.

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