फुल थ्रॉटल: सिंगापुर की महिला race car drivers ग्रिड पर बने रहने के लिए क्या करती हैं

हालांकि सिंगापुर 2008 से F1 की मेजबानी कर रहा है, लेकिन महत्वाकांक्षी ड्राइवरों के लिए घरेलू स्तर पर विकास के रास्ते अलग हैं. KF1 क्रंजी, जहाँ कई युवा ड्राइवरों ने पहली बार प्रतिस्पर्धी रेसिंग की, वह देश का एकमात्र अंतरराष्ट्रीय-मानक कार्टिंग ट्रैक था. लगभग 12 वर्षों के बाद इस जून में यह बंद हो गया, जबकि इसके एमेच्योर रेस में प्रविष्टियां 2015 में 20 से बढ़कर एक दशक बाद 85 तक पहुंच गई थीं.

कौर से पहले दौड़ने वाली महिलाओं के लिए, रास्ता बहुत कम परिभाषित था. उन्हें अपना खुद का रास्ता खोजना पड़ता था. ग्लेडिस लैम का उदाहरण लें, जिनका कारों से परिचय किशोरावस्था में ही उत्साही लोगों के बीच हो गया था. एक बार लाइसेंस मिलने के बाद, उन्होंने ड्राइविंग के हर अवसर का लाभ उठाया—जिसमें उनकी मां की कंपनी की लॉरी और वैन भी शामिल थी. लेकिन उन्होंने 2019 तक प्रतिस्पर्धी रूप से रेसिंग नहीं की, जब अंतिम समय के एक अवसर ने 24 वर्षीय लैम को सेपांग इंटरनेशनल सर्किट में मलेशिया स्ट्रीट फेस्टिवल सीरीज़ में प्रोटॉन सागा में बिठा दिया. उन्होंने अपनी पहली रेस में महिला श्रेणी में शीर्ष स्थान प्राप्त किया और मिश्रित-लिंग वाले क्षेत्र में छठा स्थान हासिल किया, लेकिन जीत के रोमांच से ज्यादा, सुधार की संभावना उन्हें बार-बार वापस खींचती रही.

“रेसिंग एक अंतहीन समस्या की तरह थी जिसे मुझे हल करने की आवश्यकता थी,” लैम कहती हैं. “मैं ट्रैक पर वापस जाती रही ताकि एक चीज में सुधार कर सकूं, लेकिन हर बार जब मैं ऐसा करती, तो मुझे पांच अन्य चीजें मिल जातीं.” हालांकि, अगले कुछ वर्षों में, अपनी नियमित नौकरी के साथ रेसिंग को संतुलित करना मुश्किल हो गया. 2024 में, कई वर्षों तक दोनों को संभालने के बाद, उन्होंने फुल-टाइम सर्किट रेसिंग के लिए अपनी इवेंट मैनेजमेंट की भूमिका छोड़ दी. आज, वह सिंगापुर स्थित शेन एंग रेसिंग के साथ रेसिंग करती हैं और इस अक्टूबर में PT सोंगखला ग्रैंड प्रिक्स में 2026 PT मैक्सनिट्रॉन रेसिंग सीरीज़ में होंडा ब्रियो में प्रतिस्पर्धा करने के लिए तैयार हैं.

लैम द्वारा यह छलांग लगाने से बहुत पहले, क्लेयर जेड्रेक 2010 की शुरुआत में सिंगापुर मोटरस्पोर्ट में महिलाओं के लिए जगह बना रही थीं. कभी सिंगापुर की एकमात्र पेशेवर महिला race car drivers रहीं, उन्होंने एक दशक से अधिक समय एक प्रतियोगी, प्रसारक, सर्किट ऑपरेटर और वकील के रूप में खेल में बिताया है. 13 साल की उम्र से ही उन्हें “प्रतिस्पर्धी खेल की जटिल भावनाओं” ने आकर्षित किया, जेड्रेक ने कार्टिंग के माध्यम से रेसिंग में अपना रास्ता खोजा, जिसने उन्हें गति के पीछे के यांत्रिकी और भौतिकी को समझने में भी मदद की.

2013 में, जेड्रेक ने अस्थायी चांगी कार्टिंग सर्किट की सह-स्थापना की और उसे चलाने में मदद की, साथ ही सिंगापुर कार्टिंग चैंपियनशिप के लिए आधिकारिक कमेंटेटर के रूप में भी काम किया. ड्राइवर की सीट और पर्दे के पीछे से खेल को समझने के लिए, उन्होंने उसी वर्ष स्थानीय कार्टिंग लीग में खुद प्रतिस्पर्धा करना शुरू कर दिया. इसके बाद उन्होंने कई वर्षों तक अर्ध-पेशेवर रूप से कार रेसिंग की, मलेशिया में पोडियम स्थान अर्जित किए, जिसमें 2015 मलेशियाई ग्रैंड प्रिक्स सप्ताहांत के दौरान मलेशिया चैंपियनशिप सीरीज़ रेस में दूसरा स्थान शामिल था. अपने रेसिंग कार्यों के साथ-साथ, उन्होंने 2015 में बुकिट तिमाह में सिंगापुर का पहला सार्वजनिक इलेक्ट्रिक गो-कार्ट ट्रैक, द कार्टिंग एरिना शुरू किया और महामारी के दौरान अपनी हिस्सेदारी बेचने से पहले पांच साल तक इसे चलाया.

जेड्रेक के लिए, ग्रिड पर जगह सुरक्षित करना केवल पहली बाधा थी. कार्टिंग से टूरिंग-कार रेसिंग में जाने के लिए उस फंडिंग की आवश्यकता थी जो उनके पास नहीं थी. “मैंने भोलेपन से सोचा कि, मीडिया की दुनिया में होने के नाते, मैं एक कार में कूद सकती हूं और इसके लिए भुगतान करने के लिए खुद को बाजार में उतार सकती हूं,” वह याद करती हैं. उन्होंने अंततः 2014 में मलेशिया स्थित R इंजीनियरिंग के साथ अपने पहले सीज़न में प्रतिस्पर्धा करने के लिए पर्याप्त प्रायोजन हासिल किया. लेकिन यह जल्द ही स्पष्ट हो गया कि कार में बैठना केवल काम का एक हिस्सा था.

जेड्रेक का अनुमान है कि रेसिंग में उनका 70 प्रतिशत समय फंड जुटाने, व्यावसायिक सौदों पर बातचीत करने और प्रायोजकों के लिए अभियान विकसित करने में जाता था. “जब तक आप मार्केटिंग, मीडिया, पीआर, मैनेजमेंट की पूरी टीम को नियुक्त नहीं कर सकते, आपको वह टीम खुद बनना होगा और हर पहलू में शामिल होना होगा,” वह कहती हैं. “रेसिंग में करियर बनाए रखने का मतलब है इसे पहले दिन से एक व्यवसाय की तरह मानना, वरना आप टिक नहीं पाएंगे.”

यह एक ऐसी वास्तविकता है जिसे लैम अच्छी तरह जानती हैं. “ड्राइविंग एक विलासिता है,” वह कहती हैं. प्रायोजक ढूंढने, कंटेंट बनाने और रेस लॉजिस्टिक्स के प्रबंधन के बीच, उनका अधिकांश समय यह सुनिश्चित करने में खर्च होता है कि वह ग्रिड पर बनी रहें. “मैं वास्तव में रेस कार में बैठने से ज्यादा समय उसमें बने रहने की कोशिश में खर्च करती हूं.”

कौर के लिए, उस बोझ का कुछ हिस्सा एक सपोर्ट सिस्टम द्वारा साझा किया गया है जो शुरुआती चरण से ही उनके आसपास बना हुआ है. उनके माता-पिता कार्टिंग के वर्षों से उनके साथ हैं, रेस में यात्रा कर रहे हैं और एक कठिन शेड्यूल को एंकर करने में मदद कर रहे हैं. व्यावसायिक समर्थन भी जल्दी मिला: साइबर सुरक्षा कंपनी एडमिन बाय रिक्वेस्ट ने उन्हें उनके अंतिम प्रतिस्पर्धी कार्टिंग सीज़न और F4 में सपोर्ट दिया. “एक कंपनी का किसी युवा लड़की की पहचान करना और उसे सपोर्ट करना, और फिर सिंगल-सीटर रेसिंग के उनके सपने को पूरा करने के लिए समर्थन जारी रखना दुर्लभ है,” वह नोट करती हैं.

वह समर्थन का दायरा अब और बढ़ गया है. फ्रेंच ऑटोमोटिव लुब्रिकेंट्स कंपनी मोटुल तकनीकी सहायता, संसाधनों और मार्गदर्शन के साथ बोर्ड पर आई है. “यह जानना बहुत प्रेरक है कि दशकों से मौजूद एक कंपनी मुझ पर और मेरी क्षमता पर विश्वास करती है, विशेष रूप से पुरुष-प्रधान खेल में एक युवा महिला ड्राइवर के रूप में,” कौर बताती हैं, जिन्होंने सिंगापुर फैशन लेबल चार्ल्स एंड कीथ के साथ भी भागीदारी की है. ब्रांड ने कंटेंट सहयोग की एक श्रृंखला के माध्यम से उनकी 2026 F4 यात्रा का दस्तावेजीकरण किया है.

फंडिंग चुनौती की केवल एक परत है. कौर का अधिकांश विकास विदेशों में होना चाहिए, जिसमें एशिया और यूरोप में ट्रेनिंग और प्रतिस्पर्धा को स्कूल के साथ जोड़ा गया है. उनका पहला पूरा F4 सीज़न दक्षिण-पूर्व एशिया में इवांस GP के साथ बीता है, जहाँ इंजीनियरों, मैकेनिक्स और कोचों तक पहुंच, साथ ही सिम्युलेटर कार्य और डेटा विश्लेषण ने उनके विकास को तेज करने में मदद की है. “यह मेरे विकास में बड़ा अंतर लाता है,” वह कहती हैं.

लैम के लिए, कौर का अनुभव सिंगापुर के मोटरस्पोर्ट इकोसिस्टम में एक व्यापक अंतर की ओर इशारा करता है: ड्राइवर के रेसिंग के शुरुआती अनुभव और उस बिंदु के बीच क्या होता है जब वे गंभीरता से प्रतिस्पर्धा करने के लिए तैयार होते हैं. जैसा कि लैम स्पष्ट रूप से कहती हैं: “हमारे पास सिम्युलेटर हैं और हमारे पास सिम रेसर हैं, और फिर हमारे पास F1 है. जो गायब है वह है बीच का हिस्सा.” वह अपने अनुभव से बात करती हैं, उन्होंने अपना अधिकांश करियर मलेशिया और थाईलैंड में प्रतिस्पर्धा करते हुए बिताया है, जहाँ एक ड्राइवर के रूप में विकसित होने के लिए आवश्यक सर्किट और चैंपियनशिप अधिक आसानी से उपलब्ध हैं.

जेड्रेक ऑपरेटर के नजरिए से भी वही अंतर देखती हैं. “भौतिक बुनियादी ढांचा पीछे चला गया है,” वह कहती हैं, भूमि की कमी और उद्देश्य-निर्मित ट्रैकों को बनाए रखने की कठिनाई की ओर इशारा करते हुए, जो अक्सर “पट्टे की अवधि समाप्त होने पर पुन: उपयोग की जाने वाली पहली चीज” होती है. उनके विचार में, ग्रैंड प्रिक्स की मेजबानी करने से यह नहीं बदला है. “यह देश के लिए एक मार्केटिंग जीत है लेकिन निश्चित रूप से विकास का रास्ता नहीं.”

रास्ते की स्पष्ट कमी इस सवाल को भी आकार देती है कि खेल में कौन बना रहता है. मोटरस्पोर्ट में अधिक महिलाओं को लाना प्रगति का एक उपाय है; उन्हें वहां बनाए रखना कठिन है. लैम ने रेसिंग शुरू करने के बाद से महिला प्रतिनिधित्व को काफी बढ़ते देखा है, लेकिन उनका तर्क है कि केवल दृश्यता पर्याप्त नहीं है. “अवसर और दृश्यता दो अलग चीजें हैं,” वह कहती हैं. “महिलाओं को अभी भी अधिक सीट टाइम, फंडिंग, ट्रेनिंग और अवसरों की आवश्यकता है.” उनकी चिंता यह है कि उस पहले अवसर के बाद क्या होता है. “हम नहीं चाहते कि एक लड़की देखे, और फिर एक साल बाद वह चली जाए और दूसरी लड़की उसकी जगह ले ले,” वह कहती हैं. “हम चाहते हैं कि महिलाएं बनी रहें.”

लंदन स्थित F1 एकेडमी उस अंतर को बंद करने का एक प्रयास है. अपने 2024 सीज़न से पहले, चैंपियनशिप ने प्रवेश की वित्तीय बाधा को कम करने के प्रयास में आवश्यक ड्राइवर योगदान को €150,000 से घटाकर €100,000 कर दिया. जेड्रेक के लिए, यह सीरीज़ उस बुनियादी ढांचे का प्रतिनिधित्व करती है जो तब मौजूद नहीं था जब वह रेसिंग कर रही थीं (वह 2020 के आसपास प्रतिस्पर्धी रेसिंग से पीछे हट गईं)—प्रमाण है कि फंडिंग, प्रवेश बिंदुओं और आदर्शों के आसपास की कुछ बाधाएं बदलने लगी हैं. “वहां एक छोटा, लेकिन दृश्य रास्ता है जो पहले मौजूद नहीं था,” वह कहती हैं.

जेड्रेक F1 एकेडमी रूकी टेस्ट के लिए कौर के चयन को भी महत्वपूर्ण मानती हैं, यह देखते हुए कि एक स्थानीय महिला ड्राइवर का विश्व स्तर पर दिखाई देने वाली सीरीज़ में प्रवेश सिंगापुर मोटरस्पोर्ट के लिए एक ऐतिहासिक पहली है. “कौर जैसी जीत का जश्न मनाना हमारे लिए पर्याप्त है,” वह कहती हैं. उस ने कहा, वह इस बारे में सतर्क बनी हुई है कि अधिक दृश्यता अंततः किसमें तब्दील होगी. उन्होंने शुरू में सवाल किया था कि क्या पुरुष और महिला ड्राइवरों को अलग करना बाद वाले की F1 तक सिंगल-सीटर सीढ़ी पर चढ़ाई को तेज करेगा—या संभवतः इसमें देरी करेगा. “हमें केवल तभी पता चलेगा कि क्या हम भविष्य में उच्च सीरीज़ में कुछ अन्य महिला ड्राइवरों को देख पाएंगे.”

उस प्रगति के शुरुआती संकेत हैं. तीन F1 एकेडमी स्नातक मिश्रित-लिंग GB3 चैंपियनशिप में चले गए हैं, एक उच्च-स्तरीय सिंगल-सीटर सीरीज़ जो FIA फॉर्मूला 3 की ओर एक कदम के रूप में तैनात है: ब्रिटिश ड्राइवर और 2024 F1 एकेडमी चैंपियन एब्बी पुलिंग, जो 2025 में ऊपर गईं; फिलिपिनो रेसर बियांका बुस्टामेंटे, जो उसी सीज़न में उनके साथ शामिल हुईं; और ब्राजीलियाई ड्राइवर ऑरेलियस नोबल्स, जो 2026 में उनका अनुसरण किया.

लैम सहमत हैं कि कुछ बदल गया है—लेकिन पर्याप्त नहीं. “अब, बहुत अधिक दृश्यता है,” वह कहती हैं. “अधिक महिलाएं रेसिंग कर रही हैं, अधिक महिलाएं मोटरस्पोर्ट में काम कर रही हैं, अधिक बातचीत हो रही है.” खेल में रुचि रखने वाली महिलाओं के लिए, अब अनुसरण करने के उदाहरण हैं जो पहले नहीं थे—कौर तेजी से उन उदाहरणों में से एक बन रही हैं. कुछ लड़कियों ने, कौर साझा करती हैं, उनसे संपर्क किया है यह कहने के लिए कि उन्होंने उन्हें प्रतिस्पर्धा करते देखने के बाद रेसिंग शुरू की. “यह मेरी यात्रा के सबसे सार्थक हिस्सों में से एक है,” वह कहती हैं. “अगर मुझे रेसिंग करते देखना किसी दूसरी लड़की को विश्वास दिलाता है कि वह भी यह कर सकती है, तो यह अविश्वसनीय रूप से विशेष है.”

जब उनके अपने करियर की बात आती है, हालांकि, कौर स्पष्ट हैं कि दृश्यता वह तरीका नहीं है जिससे वह अंततः मापी जाना चाहती हैं. “जब विज़र नीचे जाता है, तो स्टॉपवॉच को परवाह नहीं होती कि आप पुरुष हैं या महिला,” वह कहती हैं. “मैं केवल अपने प्रदर्शन, अपने रेसक्राफ्ट और अपने परिणामों के आधार पर आंकी जाना चाहती हूं.”

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