Plein gaz : comment les race car drivers féminines de Singapour parviennent à rester sur la grille de départ

Bien que Singapour accueille la F1 depuis 2008, les parcours de développement locaux pour les aspirants race car drivers sont limités. Le KF1 Kranji, seul circuit de karting aux normes internationales du pays, a fermé en juin après près de 12 ans, malgré une augmentation significative du nombre de participants amateurs au fil des ans.

Pour les femmes ayant couru avant Kaur, la route était bien moins tracée. Elles ont dû forger leur propre chemin. Gladys Lam, par exemple, a découvert les voitures très jeune. Une fois son permis en poche, elle a saisi chaque occasion de prendre le volant. Cependant, elle n’a commencé la compétition qu’en 2019 lors du Malaysia Street Festival Series. Elle a dominé la catégorie féminine dès sa première course, prouvant que, bien au-delà de la victoire, c’est le désir de progresser en tant que race car driver qui la motivait.

“La course était comme un problème sans fin que je devais résoudre”, confie Lam. “Je retournais sur la piste pour améliorer une chose, pour en découvrir cinq autres à corriger.” En 2024, après des années à jongler avec son emploi dans l’événementiel, elle est devenue race car driver à plein temps. Aujourd’hui, elle court pour le Shane Ang Racing et s’apprête à participer à une Honda Brio dans le PT Maxnitron Racing Series en octobre.

Bien avant que Lam ne fasse ce saut, Claire Jedrek ouvrait la voie aux femmes dans le sport automobile singapourien dès 2010. Ancienne race car driver professionnelle, elle a passé plus d’une décennie immergée dans le sport en tant que compétitrice, commentatrice et promotrice. Attirée par les “émotions complexes de la compétition”, Jedrek a débuté par le karting, ce qui lui a permis de maîtriser la mécanique et la physique de la vitesse.

En 2013, Jedrek a cofondé le circuit temporaire de Changi tout en étant commentatrice officielle du championnat de karting de Singapour. Désireuse de comprendre le sport depuis le siège de pilote, elle a commencé à concourir dans des ligues locales. Elle a par la suite couru en voiture de tourisme de manière semi-professionnelle, obtenant des podiums en Malaisie. Parallèlement, elle a lancé The Karting Arena à Bukit Timah en 2015, le premier circuit public de karting électrique, qu’elle a dirigé pendant cinq ans.

Pour Jedrek, obtenir une place sur la grille de départ n’était que la première étape. Passer du karting à la course de voitures de tourisme exigeait des financements importants. “Je pensais naïvement qu’en venant du monde des médias, je pourrais me vendre pour financer ma saison”, se souvient-elle. Bien qu’elle ait réussi à réunir des sponsors pour sa première saison en 2014, il est vite devenu évident que piloter n’était qu’une infime partie du travail d’une race car driver.

Jedrek estime que 70 % de son temps était consacré à la levée de fonds et à la gestion de sponsors. “À moins de pouvoir embaucher toute une équipe marketing, vous devez devenir cette équipe. Sustenter une carrière de race car driver signifie traiter cela comme une entreprise dès le premier jour, sinon vous ne tiendrez pas.”

C’est une réalité que Lam connaît bien. “Conduire est le luxe”, dit-elle. Entre la recherche de sponsors, la création de contenu et la logistique, elle passe l’essentiel de son temps à s’assurer qu’elle peut rester sur la grille. “Je passe plus de temps à essayer de rester dans la voiture de course qu’à la piloter réellement.”

Pour Kaur, une partie de ce fardeau est partagé par un solide système de soutien. Ses parents l’accompagnent depuis ses années de karting, et le soutien commercial est arrivé rapidement grâce à l’entreprise de cybersécurité Admin By Request. “Il est rare qu’une entreprise identifie et soutienne une jeune fille sur la piste de karting et continue de la suivre dans son rêve de monoplace”, note-t-elle.

Ce cercle s’est élargi avec l’entreprise française Motul, qui apporte un soutien technique et des ressources. “C’est motivant de savoir qu’une société historique croit en mon potentiel en tant que jeune race car driver dans un sport traditionnellement masculin”, partage Kaur, qui s’est également associée à la marque de mode singapourienne Charles & Keith pour documenter son parcours 2026.

Le financement n’est qu’une facette du défi. Une grande partie du développement de Kaur doit se faire à l’étranger. Sa première saison complète en F4 avec Evans GP en Asie du Sud-Est, incluant l’accès à des ingénieurs et des simulateurs, a accéléré sa progression. “Cela fait une différence majeure pour moi en tant que race car driver”, souligne-t-elle.

Pour Lam, l’expérience de Kaur souligne une lacune dans l’écosystème de Singapour : le manque de structures entre les premiers pas et le haut niveau. “Nous avons des simulateurs et des sim racers, puis nous avons la F1. Ce qui manque, c’est le milieu”, explique-t-elle, précisant avoir dû faire carrière en Malaisie et en Thaïlande pour évoluer.

Jedrek partage ce constat. “L’infrastructure physique a reculé”, dit-elle, évoquant la rareté des terrains. Accueillir un Grand Prix ne change pas la donne, estime-t-elle. “C’est une victoire marketing pour le pays, mais certainement pas un parcours de développement.”

Cette absence de parcours clair influence la pérennité des carrières. Lam souligne que si la représentation féminine augmente, la visibilité seule ne suffit pas. “Opportunité et visibilité sont deux choses différentes. Les femmes ont besoin de plus de temps de piste, de fonds et d’entraînement”, insiste-t-elle. “Nous ne voulons pas voir une race car driver disparaître après une saison. Nous voulons que les femmes restent.”

La F1 Academy, basée à Londres, tente de combler cette lacune en réduisant les coûts pour les pilotes. Pour Jedrek, cette série représente une infrastructure qui n’existait pas lorsqu’elle était elle-même une race car driver. “Il existe une voie, petite mais visible, qui n’existait pas auparavant”, dit-elle. Elle reste toutefois prudente sur l’impact à long terme de cette séparation des genres dans les catégories inférieures.

Les signes de progression sont bien là. Des diplômées de la F1 Academy, comme Abbi Pulling ou Bianca Bustamante, ont rejoint des championnats mixtes comme le GB3. Lam confirme que le paysage a changé. “Plus de femmes courent, travaillent dans le milieu, et les conversations sont plus ouvertes.” Pour Kaur, devenir une référence pour de futures race car drivers est “l’un des aspects les plus significatifs de mon voyage”.

Quant à sa propre carrière, Kaur reste lucide sur l’exigence de son sport : “Une fois la visière baissée, le chronomètre se moque de savoir si vous êtes un homme ou une femme. Je veux être jugée uniquement sur mes performances et mes résultats en tant que race car driver.”

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