A toda velocidad: las mujeres race car drivers de Singapur y el desafío de mantenerse en la pista

Aunque Singapur ha sido sede de la F1 desde 2008, para las aspirantes a race car drivers, las vías de desarrollo en casa cuentan una historia diferente. KF1 Kranji, donde muchos jóvenes compitieron por primera vez, era la única pista de karting de nivel internacional del país. Cerró este junio tras casi 12 años, a pesar de que las inscripciones en sus carreras amateur habían crecido de 20 en 2015 a 85 una década después.

Para las mujeres que compitieron antes que Kaur, la ruta era mucho menos definida. Tuvieron que construir su propio camino. Tomemos como ejemplo a Gladys Lam, cuyo contacto con los automóviles ocurrió temprano, rodeada de entusiastas en su adolescencia. Una vez que obtuvo su licencia, aprovechó cada oportunidad para ponerse al volante—incluso el camión y la furgoneta de la empresa de su madre. Pero no compitió profesionalmente hasta 2019, cuando una oportunidad de último minuto puso a la entonces joven de 24 años en un Proton Saga durante el Malaysia Street Festival Series en el circuito internacional de Sepang. Lideró la categoría femenina en su primera salida y quedó sexta en la clasificación mixta, pero más que la emoción de ganar, fue la perspectiva de mejorar lo que la hizo seguir adelante.

“Las carreras eran como un problema interminable que necesitaba resolver”, comenta Lam. “Volvía a la pista para mejorar una sola cosa, pero cada vez que lo hacía, encontraba otras cinco”. Durante los años siguientes, sin embargo, competir se volvió difícil de equilibrar con su trabajo diario. En 2024, tras años haciendo malabares, dejó su puesto en gestión de eventos para dedicarse al automovilismo de circuito a tiempo completo. Hoy, corre con el equipo Shane Ang Racing, con sede en Singapur, y competirá con un Honda Brio en las series PT Maxnitron Racing en el Gran Premio PT Songkhla de octubre.

Mucho antes de que Lam diera ese salto, Claire Jedrek ya estaba abriendo espacios para las mujeres en el automovilismo de Singapur a principios de la década de 2010. Siendo la única mujer profesional race car driver de Singapur en su momento, ha pasado más de una década inmersa en este deporte como competidora, comentarista, operadora de circuitos y defensora. Atraída desde los 13 años por lo que ella llama “las complejas emociones del deporte competitivo”, Jedrek se introdujo en el automovilismo a través del karting, lo que también le permitió comprender la mecánica y la física detrás de la velocidad.

En 2013, Jedrek cofundó y ayudó a gestionar el circuito temporal de karting de Changi, mientras actuaba como comentarista oficial del Campeonato de Karting de Singapur. Con el deseo de entender el deporte tanto desde el asiento de conducción como detrás de escena, comenzó a competir en ligas locales ese mismo año. Posteriormente, corrió en autos de forma semiprofesional durante varios años, logrando podios en Malasia, incluido un segundo puesto en una carrera del Campeonato de Malasia celebrada durante el fin de semana del Gran Premio de Malasia 2015. Junto a sus metas deportivas, fue pionera en la primera pista pública de karts eléctricos de Singapur, The Karting Arena en Bukit Timah, en 2015, gestionando el negocio durante cinco años antes de vender su participación durante la pandemia.

Para Jedrek, asegurar un puesto en la parrilla fue solo el primer obstáculo. Pasar del karting a las carreras de turismos requería una financiación con la que no contaba. “Ingenuamente pensé que, estando en el mundo de los medios, podría subirme a un auto y promocionarme para pagarlo”, recuerda. Finalmente consiguió patrocinio para disputar su primera temporada con el equipo R Engineering de Malasia en 2014, conduciendo un Honda Civic FD2 en el Malaysian Super Series. Pero pronto quedó claro que pilotar era solo una parte del trabajo de estas race car drivers.

Jedrek estima que el 70 por ciento de su tiempo en las carreras se destinaba a recaudar fondos, negociar acuerdos comerciales y desarrollar campañas para patrocinadores. “A menos que seas capaz de contratar a todo un equipo de marketing, prensa y gestión, tienes que convertirte en ese equipo e involucrarte en cada aspecto”, dice. “Sostener una carrera profesional significa tratarla como un negocio desde el primer día”.

Es una realidad que Lam conoce bien. “Conducir es el lujo”, afirma. Entre la búsqueda de patrocinadores, la creación de contenido y la gestión logística, gran parte de su tiempo se dedica simplemente a asegurarse de poder permanecer en la parrilla. “Paso más tiempo tratando de conseguir mi lugar en el auto de carreras que realmente sentada en él”.

Para Kaur, parte de esa carga ha sido compartida por un sistema de apoyo construido a su alrededor desde una etapa temprana. Sus padres la han respaldado desde sus años de karting, viajando a las carreras y ayudando a organizar un calendario exigente. El respaldo comercial también llegó pronto: la empresa de ciberseguridad Admin By Request la apoyó durante su última temporada competitiva de karting y en su transición a F4. “Es raro que una empresa identifique y apoye a una joven en la pista de karting y continúe respaldándola mientras persigue su sueño en los monoplazas”, señala.

Ese círculo de apoyo se ha ampliado. La empresa francesa de lubricantes automotrices Motul se ha sumado con soporte técnico, recursos y orientación. “Es motivador saber que una empresa con tantas décadas de trayectoria cree en mí y en mi potencial, especialmente siendo una joven conductora en un deporte tradicionalmente dominado por hombres”, comparte Kaur, quien también se ha asociado con la marca de moda de Singapur Charles & Keith a través de su iniciativa de incubadora para talentos emergentes, documentando su trayectoria en F4 mediante colaboraciones de contenido.

La financiación es solo una capa del desafío. Gran parte del desarrollo de Kaur debe ocurrir en el extranjero, con entrenamientos y competiciones por Asia y Europa ajustados a su vida escolar. Su primera temporada completa de F4 la ha pasado con Evans GP en el sudeste asiático, donde el acceso a ingenieros, mecánicos y entrenadores, junto con el trabajo en simuladores y el análisis de datos, ha ayudado a acelerar su crecimiento. “Esto marca una gran diferencia en mi desarrollo”, dice.

Para Lam, la experiencia de Kaur apunta a una brecha más amplia en el ecosistema automovilístico de Singapur: ¿qué sucede entre la primera exposición de un conductor a las carreras y el momento en que están listos para competir seriamente? Como explica Lam: “Tenemos simuladores y sim racers, y luego tenemos la F1. Lo que falta es el medio”. Habla desde la experiencia, habiendo pasado gran parte de su propia carrera compitiendo en Malasia y Tailandia, donde los circuitos y campeonatos necesarios para desarrollarse como piloto son más accesibles.

Jedrek observa la misma brecha desde la perspectiva de una operadora. “La infraestructura física ha retrocedido”, comenta, señalando la escasez de tierras y la dificultad de sostener pistas construidas específicamente, que suelen ser “lo primero en ser reutilizado cuando termina un contrato de arrendamiento”. Organizar un Gran Premio, en su opinión, no ha cambiado eso. “Es una victoria de marketing para el país, pero definitivamente no es una vía de desarrollo”.

Esa falta de un camino claro también define quién logra permanecer en el deporte. Conseguir que más mujeres participen en el automovilismo es una medida de progreso; mantenerlas ahí es la parte difícil. Lam ha visto crecer la representación femenina desde que comenzó a competir, pero argumenta que la visibilidad por sí sola no es suficiente. “La oportunidad y la visibilidad son dos cosas distintas”, afirma. “Las mujeres todavía necesitan más tiempo en pista, financiación, formación y oportunidades”. Su preocupación es qué sucede después de esa primera oportunidad: “No queremos ver a una chica y que al año siguiente desaparezca. Queremos que las mujeres se queden”.

La F1 Academy, con sede en Londres, es un intento de cerrar esa brecha. Antes de su temporada 2024, el campeonato redujo la contribución requerida de las pilotos de 150.000 a 100.000 euros en un esfuerzo por reducir la barrera financiera. Para Jedrek, la serie representa una infraestructura que simplemente no existía cuando ella competía, una prueba de que algunas de las barreras en torno a la financiación y los modelos a seguir están empezando a cambiar. “Hay un camino pequeño, pero visible, que no existía anteriormente”, dice.

Jedrek también considera que la selección de Kaur para el test de novatas de la F1 Academy es significativa, señalando que tener a una piloto local entrando en una serie visible a nivel mundial es un hito histórico para el automovilismo singapurense. “Es suficiente para celebrar siempre los éxitos como el de Kareen”, comenta. Dicho esto, mantiene la cautela sobre lo que esa mayor visibilidad traducirá finalmente. Inicialmente cuestionó si separar a pilotos masculinos y femeninos aceleraría el ascenso de estas últimas hacia la F1 o podría retrasarlo. “Solo lo sabremos si podemos ver a más mujeres en las series superiores en el futuro”.

Ya hay señales tempranas de esa progresión. Tres graduadas de la F1 Academy se han mudado al GB3 Championship, una serie de monoplazas de mayor nivel posicionada como un paso hacia la FIA Fórmula 3: la británica y campeona de la F1 Academy 2024, Abbi Pulling; la filipina Bianca Bustamante; y la brasileña Aurelia Nobels.

Lam coincide en que algo ha cambiado, aunque no lo suficiente. “Ahora hay mucha más visibilidad”, afirma. “Más mujeres compitiendo, más mujeres trabajando en el sector y más conversación”. Para las interesadas en el automovilismo, ahora existen ejemplos que antes no existían. Algunas chicas, comparte Kaur, la han contactado para decirle que comenzaron a correr tras verla competir. “Es una de las partes más significativas de mi viaje”, dice. “Si verme correr hace que otra chica crea que ella también puede hacerlo, eso es increíblemente especial”.

Cuando se trata de su propia carrera, sin embargo, Kaur tiene claro que la visibilidad no es la métrica principal. “Cuando baja la visera, al cronómetro no le importa si eres hombre o mujer”, declara. “Quiero ser juzgada puramente por mi rendimiento, mi técnica y mis resultados como una de las mejores race car drivers”.

LEA AHORA

La piloto Jessica Hawkins y su camino hacia el éxito

Transformar la adversidad personal en un movimiento: la historia de una empresaria singapurense

Más allá de la meta: Charlotte Tilbury patrocina la F1 Academy, impulsando el cambio para las mujeres en el automovilismo