Pecutan penuh: Bagaimana pelumba kereta wanita Singapura kekal di litar

Walaupun Singapura telah menjadi tuan rumah F1 sejak 2008, bagi pelumba yang bercita-cita tinggi, laluan pembangunan di tanah air adalah berbeza. KF1 Kranji, tempat ramai pelumba muda mula bertanding secara kompetitif, ditutup pada Jun lalu selepas hampir 12 tahun, walaupun penyertaan dalam perlumbaan amatur meningkat daripada 20 orang pada 2015 kepada 85 orang sedekad kemudian.

Bagi wanita yang berlumba sebelum Kaur, laluan mereka jauh lebih sukar dan mereka perlu mencari jalan sendiri. Contohnya Gladys Lam, yang terdedah kepada dunia kereta sejak remaja. Sebaik mendapat lesen memandu, beliau mengambil setiap peluang untuk memandu—termasuk lori dan van syarikat ibunya. Namun, beliau tidak berlumba secara kompetitif sehingga 2019, apabila satu peluang saat akhir membolehkan beliau memandu Proton Saga dalam Malaysia Street Festival Series di Litar Antarabangsa Sepang. Beliau menjuarai kategori wanita pada penampilan sulungnya dan menduduki tempat keenam dalam kategori campuran jantina, tetapi beliau lebih tertarik untuk terus memperbaiki kemahiran diri.

“Perlumbaan umpama masalah yang tidak berkesudahan yang perlu saya selesaikan,” ujar Lam. “Saya terus kembali ke litar untuk memperbaiki satu perkara, tetapi setiap kali saya berbuat demikian, saya mendapati ada lima lagi perkara lain yang perlu diperbaiki.” Sepanjang tahun-tahun berikutnya, perlumbaan menjadi semakin sukar untuk diimbangi dengan kerjaya hakikinya. Pada 2024, selepas bertahun-tahun mengimbangi kedua-duanya, beliau meninggalkan kerjaya dalam pengurusan acara untuk mengejar perlumbaan litar sepenuh masa. Kini, beliau berlumba bersama Shane Ang Racing yang berpangkalan di Singapura dan bersedia bertanding dalam PT Maxnitron Racing Series 2026 di PT Songkhla Grand Prix pada Oktober ini.

Jauh sebelum Lam mengambil langkah tersebut, Claire Jedrek sudah membuka ruang bagi wanita dalam dunia sukan permotoran Singapura pada awal 2010-an. Sebagai satu-satunya pelumba kereta wanita profesional Singapura suatu ketika dahulu, beliau menghabiskan lebih sedekad dalam sukan ini sebagai peserta, pengulas, pengendali litar dan peguam bela. Minat yang dipupuk sejak usia 13 tahun terhadap “emosi kompleks sukan kompetitif” mendorong Jedrek menceburi dunia karting, yang mengajar beliau memahami mekanik dan fizik di sebalik kelajuan.

Pada 2013, Jedrek mengasaskan dan membantu mengendalikan Litar Karting Changi sementara berkhidmat sebagai pengulas rasmi untuk Kejohanan Karting Singapura. Ingin memahami sukan ini dari sudut pandangan pelumba dan juga di sebalik tabir, beliau mula bertanding dalam liga karting tempatan pada tahun yang sama. Beliau kemudian berlumba secara separa profesional selama beberapa tahun, meraih kedudukan podium di Malaysia, termasuk tempat kedua dalam perlumbaan Malaysia Championship Series semasa hujung minggu Grand Prix Malaysia 2015. Di samping itu, beliau memelopori litar go-kart elektrik awam pertama Singapura, The Karting Arena di Bukit Timah pada 2015, dan menguruskan perniagaan itu selama lima tahun sebelum menjual pegangannya semasa pandemik.

Bagi Jedrek, mendapatkan tempat di litar hanyalah halangan pertama. Peralihan daripada karting kepada perlumbaan kereta pelancongan (touring-car) memerlukan pembiayaan yang tidak dimilikinya. “Saya secara naif menyangka bahawa dengan berada dalam dunia media, saya boleh melompat ke dalam kereta dan memasarkan diri saya untuk membiayainya,” kenang beliau. Beliau akhirnya memperoleh penajaan yang cukup untuk bertanding pada musim pertamanya bersama R Engineering dari Malaysia pada 2014, memandu Honda Civic FD2 dalam Malaysian Super Series. Namun, segera menjadi jelas bahawa masuk ke dalam kereta hanyalah sebahagian daripada tugasnya.

Jedrek menganggarkan bahawa 70 peratus daripada masanya dalam perlumbaan dihabiskan untuk mencari dana, merundingkan urusan perniagaan dan membangunkan kempen untuk penaja. “Melainkan anda mampu mengupah pasukan pemasaran, media, PR dan pengurusan yang lengkap, anda perlu menjadi pasukan itu sendiri dan terlibat dalam setiap aspek,” katanya. “Mengekalkan kerjaya dalam perlumbaan bermakna melayannya seperti perniagaan sejak hari pertama, jika tidak, anda tidak akan bertahan.”

Ini adalah realiti yang diketahui oleh Lam. “Memandu adalah kemewahan,” katanya. Antara mencari penaja, mencipta kandungan dan mengurus logistik perlumbaan, banyak masanya dihabiskan untuk memastikan beliau dapat kekal di litar. “Saya menghabiskan lebih banyak masa untuk memastikan saya dapat terus menjadi salah seorang race car drivers daripada benar-benar duduk di dalamnya.”

Bagi Kaur, sebahagian daripada beban itu dikongsi oleh sistem sokongan yang dibina di sekelilingnya sejak peringkat awal. Ibu bapanya telah menyokongnya sejak zaman karting, mengembara ke tempat perlumbaan dan membantu menyelaraskan jadual yang ketat. Sokongan komersial juga datang awal: syarikat keselamatan siber Admin By Request menyokong beliau sepanjang musim karting kompetitif terakhirnya sehingga ke F4. “Sukar untuk mencari syarikat yang mengenal pasti dan menyokong seorang gadis muda di litar karting dan kemudian terus menyokongnya semasa beliau mengejar impian berlumba kereta satu tempat duduk,” jelasnya.

Lingkaran sokongan itu kini semakin luas. Syarikat pelincir automotif Perancis, Motul, telah turut serta dengan sokongan teknikal, sumber dan bimbingan. “Sangat memberikan motivasi apabila mengetahui bahawa syarikat yang telah wujud selama berdekad-dekad percaya pada diri saya dan potensi saya, terutamanya sebagai pelumba wanita muda dalam sukan yang secara tradisinya didominasi oleh lelaki,” kongsi Kaur, yang juga telah bekerjasama dengan label fesyen Singapura Charles & Keith menerusi inisiatif inkubator mereka untuk bakat baharu, dengan jenama tersebut mendokumentasikan perjalanan F4 2026 beliau menerusi siri kolaborasi kandungan.

Pembiayaan hanyalah satu lapisan cabaran. Banyak perkembangan Kaur perlu berlaku di luar negara, dengan latihan dan pertandingan di seluruh Asia dan Eropah diselaraskan di celah jadual persekolahan. Musim penuh F4 pertamanya dilalui bersama Evans GP di Asia Tenggara, di mana akses kepada jurutera, mekanik dan jurulatih, di samping kerja simulator dan analisis data, telah membantu mempercepatkan pertumbuhannya. “Ini membuat perbezaan besar kepada perkembangan saya,” katanya.

Bagi Lam, pengalaman Kaur menunjukkan jurang yang lebih luas dalam ekosistem sukan permotoran Singapura: apa yang berlaku antara pendedahan pertama seorang pelumba kepada perlumbaan dan saat mereka bersedia untuk bertanding secara serius. Seperti yang dinyatakan oleh Lam: “Kami mempunyai simulator dan kami mempunyai pelumba simulator (pesaing yang berlumba dalam simulator dan bukannya kereta sebenar), dan kemudian kami mempunyai F1. Apa yang hilang ialah bahagian tengah.” Beliau bercakap berdasarkan pengalaman, setelah menghabiskan banyak masa kerjayanya bertanding di Malaysia dan Thailand, di mana litar dan kejohanan yang diperlukan untuk berkembang sebagai pelumba lebih mudah didapati oleh para race car drivers.

Jedrek melihat jurang yang sama dari perspektif seorang pengendali. “Infrastruktur fizikal semakin mundur,” katanya, sambil menunjukkan kekurangan tanah dan kesukaran mengekalkan litar yang dibina khas, yang sering menjadi “perkara pertama yang ditukar kegunaan apabila pajakan tamat”. Menganjurkan Grand Prix, pada pandangannya, tidak mengubah perkara itu. “Ia adalah kemenangan pemasaran untuk negara tetapi pastinya bukan laluan pembangunan.”

Ketiadaan laluan yang jelas juga membentuk persoalan tentang siapa yang dapat kekal dalam sukan ini. Membawa lebih ramai wanita ke dalam sukan permotoran adalah satu ukuran kemajuan; memastikan mereka kekal di sana adalah perkara yang lebih sukar. Lam telah melihat perwakilan wanita berkembang dengan ketara sejak beliau mula berlumba, tetapi berhujah bahawa keterlihatan sahaja tidak mencukupi. “Peluang dan keterlihatan adalah dua perkara yang berbeza,” katanya. “Wanita masih memerlukan lebih banyak masa di litar (seat time), pembiayaan, latihan dan peluang.” Kebimbangannya ialah apa yang berlaku selepas kejayaan pertama. “Kami tidak mahu melihat seorang gadis, dan kemudian setahun kemudian beliau hilang dan diganti dengan gadis lain,” katanya. “Kami mahu wanita kekal menjadi race car drivers.”

F1 Academy yang beribu pejabat di London adalah salah satu usaha untuk merapatkan jurang tersebut. Menjelang musim 2024, kejohanan itu mengurangkan sumbangan yang diperlukan daripada pelumba sebanyak €150,000 kepada €100,000 dalam usaha menurunkan halangan kewangan. Bagi Jedrek, siri ini mewakili infrastruktur yang tidak wujud apabila beliau berlumba (beliau menarik diri daripada perlumbaan kompetitif sekitar 2020)—bukti bahawa beberapa halangan sekitar pembiayaan, titik masuk dan model peranan mula berubah. “Terdapat laluan kecil, tetapi masih jelas, yang tidak wujud sebelum ini,” katanya.

Jedrek juga melihat pemilihan Kaur untuk F1 Academy Rookie Test sebagai sesuatu yang signifikan, sambil menyatakan bahawa mempunyai pelumba wanita tempatan yang berjaya menembusi siri yang kelihatan secara global adalah pencapaian bersejarah pertama bagi sukan permotoran Singapura. “Cukuplah untuk kita sentiasa meraikan kemenangan seperti Kareen,” katanya. Walau bagaimanapun, beliau tetap berhati-hati tentang apa yang akan dihasilkan oleh keterlihatan yang lebih besar itu. Beliau pada mulanya mempersoalkan sama ada memisahkan pelumba lelaki dan wanita akan mempercepatkan pendakian yang terakhir dalam tangga kereta satu tempat duduk ke F1—atau mungkin melambatkannya. “Kita hanya akan tahu jika kita dapat melihat beberapa pelumba wanita lain dalam siri yang lebih tinggi pada masa hadapan.”

Terdapat tanda-tanda awal kemajuan itu. Tiga graduan F1 Academy telah berpindah ke GB3 Championship campuran jantina, siri satu tempat duduk tahap lebih tinggi yang diletakkan sebagai langkah menuju FIA Formula 3: pelumba Britain dan juara F1 Academy 2024 Abbi Pulling, yang naik taraf pada 2025; pelumba Filipina Bianca Bustamante, yang menyertainya pada musim yang sama; dan pelumba Brazil Aurelia Nobels, yang menyusul pada 2026.

Lam bersetuju bahawa sesuatu telah berubah—hanya tidak mencukupi. “Sekarang, terdapat lebih banyak keterlihatan,” katanya. “Lebih ramai wanita berlumba, lebih ramai wanita bekerja dalam sukan permotoran, lebih banyak perbualan.” Bagi wanita yang berminat dengan sukan ini, kini terdapat contoh untuk diikuti yang tidak wujud sebelum ini—dengan Kaur dengan pantas menjadi salah satu contoh tersebut. Beberapa gadis, kongsi Kaur, telah menghubungi beliau untuk mengatakan mereka mula berlumba selepas melihat beliau bertanding. “Ia adalah salah satu bahagian paling bermakna dalam perjalanan saya,” katanya. “Jika melihat saya berlumba membuatkan gadis lain percaya mereka juga boleh melakukannya, itu sangat istimewa bagi seorang race car drivers.”

Apabila bercakap tentang kerjayanya sendiri, walau bagaimanapun, Kaur jelas bahawa keterlihatan bukanlah cara beliau ingin diukur. “Apabila visor diturunkan, jam randik tidak peduli sama ada anda lelaki atau wanita,” katanya. “Saya mahu dinilai semata-mata berdasarkan prestasi saya, kemahiran perlumbaan saya dan keputusan saya.”

BACA SETERUSNYA

Pelumba sukan permotoran Jessica Hawkins mengenai usahanya menuju kejayaan

Mengubah kesukaran peribadi menjadi gerakan, menurut usahawan wanita Singapura

Melepasi garisan penamat: Charlotte Tilbury menaja F1 Academy, memacu perubahan untuk wanita dalam sukan permotoran