Rolex Awards 2026: La conservatrice Rachel Ikemeh et deux décennies pour restaurer le delta du Niger

Situé le long de la côte sud du Nigeria, le delta du Niger abrite des mangroves, des marais et des écosystèmes parmi les plus riches d'Afrique de l'Ouest. Intégré à la forêt guinéenne, reconnue internationalement comme un point chaud de biodiversité, ce site est célèbre pour posséder la troisième plus grande mangrove au monde et le deuxième plus grand système marécageux d'Afrique. Le delta du Niger nourrit des milliers d'espèces animales et végétales rares, tout en jouant un rôle crucial dans la régulation des crues et l'atténuation des effets du changement climatique.

Cependant, cet écosystème précieux est aussi l'un des environnements les plus gravement dégradés au monde. Cœur de l'industrie pétrolière nigériane, le delta a subi des milliers de marées noires, entraînant des pertes colossales pour la nature. La pollution des eaux a contraint de nombreuses communautés, autrefois dépendantes de la pêche, à se tourner vers l'exploitation forestière pour survivre, accentuant la pression sur ces forêts fragiles.

Ces dernières années, les efforts inlassables de Rachel Ikemeh ont commencé à porter leurs fruits, offrant une résurrection spectaculaire à cette région. En tant que fondatrice du projet forestier SWNDFP (Southwest Niger Delta Forest Project), elle a consacré des années à militer et à négocier dans un environnement sociopolitique complexe afin d'établir un modèle de conservation impliquant directement les populations locales. En 2021, elle a réussi à créer une zone protégée de plus de 1 000 hectares, patrouillée et préservée par la communauté autochtone Apoi.

Sous la direction de Rachel, la réserve protège au moins 13 espèces menacées, notamment le colobe bai du delta du Niger, une espèce extrêmement rare en danger critique d'extinction. D'autres espèces sous protection incluent le gris du Gabon, la tortue à dos articulé, le crocodile nain d'Afrique, le pangolin à ventre blanc et l'antilope sitatunga. La faune marine a également bénéficié de ces efforts, favorisant un retour en force de la biodiversité.

Pour la communauté Apoi, les bénéfices dépassent la simple restauration environnementale. Le programme de conservation crée des emplois, offre des opportunités d'éducation, améliore les infrastructures et ouvre la voie à des moyens de subsistance durables. Le succès de ce modèle a permis à Rachel d'étendre le projet à d'autres zones du delta. Aujourd'hui, le SWNDFP gère quatre zones protégées totalisant plus de 10 000 hectares, assurant la subsistance d'au moins 2 500 personnes et sensibilisant plus de 18 000 villageois à la conservation.

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Avec le soutien de Rolex, la conservatrice nigériane vise des objectifs encore plus ambitieux : elle prévoit d'établir quatre nouvelles réserves naturelles et de construire un centre de formation avec un programme éducatif itinérant pour doter les populations locales de compétences en conservation. La formation se concentrera sur le développement de projets, la planification de la conservation et la gestion durable des habitats.

Fait marquant, l'un des nouveaux sites ouvrira un chapitre inédit dans le parcours de Rachel. “Nous établissons une zone marine protégée gérée par la communauté. Il s'agit d'une localité appelée Foropa, située assez loin d'Apoi, et ce sera la première aire marine protégée de la région,” partage Rachel.

Ses 21 années d'engagement pour la nature sauvage n'ont pas seulement régénéré une terre, elles ont fait de Rachel un modèle inspirant pour la jeune génération. En se remémorant ses débuts en solitaire, elle confie avec émotion : “Quand j'ai commencé il y a 21 ans, la conservation n'était pas un domaine pour les femmes, ni pour les Nigérians. Mais les choses changent. Un membre de mon équipe a demandé à un enfant local ce qu'il voulait devenir, et il m'a montré du doigt. Ce moment m'émeut encore aux larmes.”

L'engagement de Rachel témoigne de l'esprit que la Rolex Perpetual Planet Initiative poursuit depuis son lancement en 2019. En accompagnant des explorateurs pionniers dans leurs découvertes géographiques pendant près d'un siècle, la marque horlogère suisse a recentré sa mission sur la protection de la nature et le soutien à ceux qui s'efforcent de bâtir un avenir meilleur pour la vie sur Terre.

Avec plus de 30 partenaires et 165 lauréats des Rolex Awards opérant dans les domaines des océans, des paysages naturels, des sciences, de la santé et de la technologie, le programme est fier de soutenir des projets marins comme Mission Blue ou Coral Gardeners, et des partenaires de conservation comme la National Geographic Society, Rewilding Argentina et Rewilding Chile.

Des mangroves du delta du Niger à la nouvelle aire marine protégée de Foropa, le travail de Rachel continue de s'étendre. Pour elle, la conservation ne consiste pas seulement à protéger la nature contre la destruction, mais à trouver des moyens pour que l'homme et la nature coexistent durablement. Parfois, le plus grand changement commence au sein d'une petite communauté, où une personne ose persévérer pour convaincre les autres que protéger la nature, c'est avant tout protéger leur propre avenir.

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