Rolex Awards 2026: La conservacionista Rachel Ikemeh y dos décadas revitalizando los manglares del Níger

Situado a lo largo de la costa sur de Nigeria, el delta del Níger alberga manglares, pantanos y ecosistemas de una riqueza excepcional en África Occidental. Reconocido internacionalmente como un punto caliente de biodiversidad dentro del bosque guineano, destaca por poseer el tercer manglar más grande del mundo y el segundo ecosistema de humedales más extenso de África. El delta del Níger es un refugio para miles de especies animales y vegetales raras, desempeñando un papel crucial en la regulación de inundaciones, la recarga de acuíferos y la mitigación de los efectos del cambio climático.

Sin embargo, este valioso ecosistema también es uno de los entornos más degradados del mundo. Como centro de la industria petrolera de Nigeria, el delta del Níger ha sufrido miles de derrames de crudo que han causado pérdidas irreparables. Ante la contaminación del agua, muchas comunidades pesqueras se han visto obligadas a recurrir a la explotación maderera para subsistir, lo que somete a los frágiles bosques a una presión insostenible.

En los últimos años, los esfuerzos incesantes de Rachel Ikemeh han comenzado a dar frutos con la recuperación mágica de esta tierra. Como fundadora del Proyecto de Bosques del Suroeste y el Delta del Níger (SWNDFP), ha dedicado años a abogar y negociar en un entorno sociopolítico complejo para establecer un modelo de conservación con la participación directa de la población local. En 2021, logró establecer una reserva de más de 1.000 hectáreas, patrullada y protegida por la propia comunidad indígena Apoi.

Bajo el liderazgo de Ikemeh, la reserva protege al menos 13 especies amenazadas, entre ellas el mono colobo rojo del delta del Níger, una especie extremadamente rara y en peligro crítico de extinción. La lista de protección incluye también al loro gris, la tortuga de caja de Home, el cocodrilo enano africano, el pangolín de vientre blanco, el ave pícathartes de cuello blanco, el mangabey de cabeza roja y el antílope sitatunga. Los recursos acuáticos en el ecosistema de manglares han mejorado, permitiendo que la biodiversidad florezca nuevamente gracias a la labor de Rachel Ikemeh.

Para la comunidad Apoi, los beneficios van más allá de la restauración ambiental. El programa de conservación genera empleo, oportunidades educativas, mejora de infraestructuras y medios de subsistencia sostenibles. El éxito de este modelo ha permitido a Ikemeh expandir el proyecto a otras áreas del delta del Níger. Actualmente, el SWNDFP gestiona cuatro reservas con una superficie total de más de 10.000 hectáreas, proporcionando sustento a al menos 2.500 personas y difundiendo conocimientos sobre conservación entre más de 18.000 ciudadanos.

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Con el apoyo de Rolex, la conservacionista nigeriana persigue objetivos aún más ambiciosos, preparando la creación de cuatro nuevas reservas naturales y un centro de formación con programas educativos móviles para capacitar a los habitantes en técnicas de conservación. La formación se centrará en el desarrollo de proyectos, planificación de conservación, gestión de hábitats y creación de medios de vida sostenibles.

Cabe destacar que una de las nuevas áreas abrirá un capítulo completamente diferente en la trayectoria de Rachel Ikemeh. “Estamos estableciendo una reserva marina gestionada por la comunidad. Se encuentra en una localidad llamada Foropa, a cierta distancia de Apoi, y será la primera reserva marina en la región”, comparte Ikemeh.

Los 21 años de dedicación de Rachel Ikemeh a la naturaleza no solo han revitalizado el terreno, sino que la han convertido en un ejemplo inspirador para las nuevas generaciones. Al recordar sus inicios en solitario, se muestra visiblemente emocionada: “Cuando empecé hace 21 años, la conservación no era un campo para mujeres, ni para ningún nigeriano en particular. Pero eso está cambiando. Un miembro de mi equipo preguntó a un niño local qué quería ser de mayor, y el niño me señaló a mí. Ese momento siempre me llena de lágrimas al recordarlo”.

La huella de Rachel Ikemeh es una prueba clara del espíritu que la iniciativa Perpetual Planet de Rolex ha perseguido desde su lanzamiento en 2019. Desde su colaboración con exploradores pioneros que abrieron caminos para el descubrimiento geográfico durante casi un siglo, la marca de relojes suizos ha centrado su misión en la conservación de la naturaleza y en apoyar a personas que trabajan por construir un futuro mejor para la vida en la Tierra.

Con más de 30 socios y 165 ganadores de los Rolex Awards operando en las áreas de Océanos, Ecosistemas y Ciencia, Salud y Tecnología, el programa se enorgullece de apoyar proyectos marinos como Mission Blue y Coral Gardeners, además de colaborar con organizaciones como National Geographic Society, Rewilding Argentina, Rewilding Chile, y esfuerzos formativos con la Royal Geographical Society y The Explorers Club.

Desde los manglares del delta del Níger hasta la nueva reserva marina en Foropa, el viaje de Rachel Ikemeh continúa expandiéndose. Para ella, la conservación no es solo proteger la naturaleza de la destrucción, sino encontrar formas para que la humanidad y el medio ambiente coexistan de manera sostenible. A veces, el cambio más grande comienza en una pequeña comunidad donde alguien como Rachel Ikemeh se atreve a ser persistente para convencer a los demás de que proteger la naturaleza es también salvaguardar su propio futuro.

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