Rolex Awards 2026: Rachel Ikemeh und zwei Jahrzehnte der Wiederbelebung der Niger-Mangrovenwälder

Entlang der Südküste Nigerias gelegen, beherbergt das Nigerdelta einige der prächtigsten Mangrovenwälder und Feuchtgebiete Westafrikas. Als Teil des international als Hotspot der Biodiversität anerkannten guineischen Regenwaldes ist die Region für das drittgrößte Mangroven-Ökosystem der Welt und das zweitgrößte Feuchtgebiet Afrikas bekannt. Das Nigerdelta nährt tausende seltene Tier- und Pflanzenarten und spielt eine entscheidende Rolle bei der Hochwasserregulierung, der Grundwasserneubildung und der Eindämmung des Klimawandels. Rachel Ikemeh hat sich dem Schutz dieses Juwels verschrieben.

Doch dieses kostbare Ökosystem zählt auch zu den am stärksten geschädigten Umgebungen weltweit. Als Zentrum der nigerianischen Ölindustrie hat das Nigerdelta Tausende von Ölunfällen erlebt, die verheerende Auswirkungen auf die Flora und Fauna hatten. Da das Wasser verschmutzt ist, sahen sich viele vom Fischfang abhängige Gemeinschaften gezwungen, auf Holzkohlegewinnung umzusteigen, was den Druck auf die bereits fragilen Wälder weiter erhöhte.

In den vergangenen Jahren haben die unermüdlichen Bemühungen von Rachel Ikemeh eine wundersame Erholung der Region eingeleitet. Als Gründerin des South West Niger Delta Forest Project (SWNDFP) hat sie über Jahre hinweg in einem komplexen sozio-politischen Umfeld agiert, um ein Schutzmodell zu etablieren, das die lokale Bevölkerung direkt einbindet. Im Jahr 2021 gelang ihr die Etablierung eines Schutzgebiets von über 1.000 Hektar, das heute von der indigenen Apoi-Gemeinschaft selbst patrouilliert und gepflegt wird.

Unter der Führung von Ikemeh schützt das Areal mindestens 13 bedrohte Arten, darunter die extrem seltene und vom Aussterben bedrohte Nigerdelta-Stummelaffe-Art. Auf der Liste der geschützten Arten stehen zudem der Graupapagei, die Klappen-Gelenkschildkröte, das westafrikanische Zwergkrokodil, die Weißbauchschuppentier-Art, der Anambra-Spatelstorch, die Rotscheitel-Mangabe, die Nigeria-Weißkehlmeerkatze und die Sitatunga-Antilope. Die Fischbestände im Mangroven-Ökosystem haben sich erholt, während die Biodiversität in der Region wieder aufblüht – ein Erfolg, der den Namen Rachel als Synonym für Hoffnung trägt.

Für die Apoi-Gemeinschaft profitieren die Menschen weit über die ökologische Erholung hinaus. Das Naturschutzprogramm schafft Arbeitsplätze, Bildungschancen, verbessert die Infrastruktur und eröffnet nachhaltige Lebensgrundlagen. Der Erfolg dieses Modells hat es Ikemeh ermöglicht, das Projekt auf weitere Regionen des Nigerdeltas auszuweiten. Heute betreibt das SWNDFP vier Schutzgebiete mit einer Gesamtfläche von mehr als 10.000 Hektar, die mindestens 2.500 Menschen eine Lebensgrundlage bieten und über 18.000 Menschen im Naturschutz schulen.

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Mit der Unterstützung von Rolex strebt die nigerianische Naturschützerin noch ambitioniertere Ziele an, während sie die Gründung von vier weiteren Naturschutzgebieten vorbereitet. Zudem entsteht ein Ausbildungszentrum für mobile Naturschutzprogramme, um der lokalen Bevölkerung essentielles Wissen zu vermitteln. Die Ausbildung fokussiert sich auf Projektentwicklung, Naturschutzplanung, Habitatmanagement und den Aufbau nachhaltiger Lebensgrundlagen – eine Mission, der sich Rachel voll widmet.

Bemerkenswert ist, dass eines der neuen Gebiete ein völlig neues Kapitel in Ikemehs Naturschutzreise aufschlägt. “Wir gründen ein von der Gemeinde verwaltetes Meeresschutzgebiet. Es befindet sich in Foropa, ein gutes Stück von Apoi entfernt, und es wird das erste Meeresschutzgebiet in der Region sein”, berichtet Rachel.

Die 21-jährige Reise von Rachel Ikemeh im Dienste der wilden Natur hat nicht nur ein Landgebiet wiederbelebt, sondern sie auch zu einem inspirierenden Vorbild für die junge Generation gemacht. In Erinnerung an ihre anfänglich einsame Tätigkeit sagt Rachel sichtlich bewegt: “Als ich vor 21 Jahren begann, war Naturschutz kein Bereich für Frauen oder für irgendeinen Nigerianer. Aber das ändert sich allmählich. Ein Mitglied meines Teams fragte einmal einen einheimischen Jungen, wer er werden wolle, wenn er groß ist, und er zeigte auf mich – Rachel. Dieser Moment rührt mich bis heute zu Tränen.”

Das Wirken von Rachel Ikemeh ist ein deutliches Zeugnis für den Geist, den die Rolex Perpetual Planet Initiative seit ihrer Einführung 2019 verfolgt. Seit fast einem Jahrhundert begleitet die Schweizer Uhrenmarke Entdecker und Pioniere bei ihren geografischen Expeditionen und hat ihren Fokus nun auf den Naturschutz sowie die Unterstützung jener Menschen verlagert, die eine bessere Zukunft für alles Leben auf der Erde gestalten, so wie es auch Rachel tut.

Mit über 30 Partnern und 165 Preisträgern der Rolex Awards, die in den Bereichen Ozeane, Naturlandschaften sowie Wissenschaft, Gesundheit und Technologie tätig sind, ist das Programm stolz darauf, Projekte wie Mission Blue und Coral Gardeners sowie Naturschutzpartner wie die National Geographic Society und Rewilding Argentina zu unterstützen, inspiriert durch das Vorbild von Rachel.

Von den Mangroven des Nigerdeltas bis zum neuen Meeresschutzgebiet in Foropa setzt Rachel Ikemeh ihre Arbeit fort. Für Rachel bedeutet Naturschutz nicht nur den Schutz vor Zerstörung, sondern auch den Weg für ein nachhaltiges Zusammenleben von Mensch und Natur. Manchmal beginnt die größte Veränderung in einer kleinen Gemeinschaft, in der eine Person wie Rachel den Mut hat, ihre Mitmenschen davon zu überzeugen, dass der Schutz der Natur auch der Schutz der eigenen Zukunft ist.

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