Por que os líderes não devem personalizar conflitos, segundo o laureado com o Prêmio Ramon Magsaysay 2026, Tommy Koh

Essa vida diplomática foi moldada cedo por uma mentoria inesperada. Chegando a Nova York como um representante jovem e inexperiente, Koh foi acolhido pelo estadista filipino General Carlos P. Romulo, ex-presidente da Assembleia Geral da ONU.

“[Ele] me ensinou muitas lições valiosas sobre como a ONU funciona e como a diplomacia deve ser praticada”, recorda Tommy Koh com evidente calor. “Portanto, serei sempre grato a [ele].”

De Romulo, ele absorveu uma verdade vital que definiria sua própria carreira internacional: para que uma nação pequena sobreviva entre potências titânicas, seus diplomatas devem dominar a arte de construir pontes através da integridade pessoal, rigor intelectual e empatia genuína.

Essa abordagem centrada no ser humano foi severamente testada durante as negociações da UNCLOS. Em 1978, Tommy Koh assumiu a presidência de um comitê de negociação crucial incumbido de unir uma profunda divisão sobre mineração no fundo do mar entre nações industrializadas e Estados em desenvolvimento. Em 1982, já na presidência da 3ª Conferência das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, ele guiou as nações com sucesso rumo a uma estrutura legal abrangente para os oceanos.

Para nações marítimas como as Filipinas, a UNCLOS proporcionou o primeiro reconhecimento legal internacional de seu status arquipelágico. “Muitos filipinos não sabem que a reivindicação de um Estado arquipelágico encontrou validação internacional pela primeira vez na UNCLOS”, aponta Tommy Koh. “É fundamental para a própria identidade de vocês.”

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Ao longo de sua carreira diplomática, Tommy Koh manteve que a negociação eficaz exige uma distinção clara entre interesses fundamentais e táticas flexíveis.

“A negociação é sempre um processo de ceder e receber”, explica. “Regra número um: proteja seu interesse fundamental. Regra número dois: quando o seu interlocutor faz um pedido que não prejudica o seu interesse central, ceda. O resultado deve ser justo.”

Crucialmente, ele insiste que disputas geopolíticas nunca devem destruir relacionamentos humanos. Refletindo sobre a campanha da ASEAN para libertar o Camboja da ocupação vietnamita, ele se lembra de recusar demonizar o embaixador indiano na ONU, Brajesh Mishra.

“Meus colegas da ASEAN o odiavam, então não entendiam por que eu sempre me referia a Brajesh como meu irmão mais velho e meu guru”, recorda Tommy Koh. “Não personalize a discordância. A discordância é entre a Índia e Singapura, não entre Brajesh e eu. Sempre mantenha a conexão humana com seus amigos.”

Essa recusa em reduzir as relações internacionais a dinâmicas de poder bruto levou Tommy Koh a defender o protagonismo de Estados menores. Em 1992, ele fundou o Fórum dos Pequenos Estados na ONU, provando que países pequenos podem exercer influência moral quando agem em conjunto e mantêm o compromisso com o direito internacional defendido por Tommy Koh.

Seja condenando a invasão soviética no Afeganistão ou a invasão de Granada pelos EUA, ele priorizou o princípio legal. “O teste de adesão de um país ao princípio ocorre quando é inconveniente fazê-lo”, observou Tommy Koh.

Além dos tribunais internacionais, ele tem sido um dos maiores defensores das artes e do patrimônio, uma paixão reconhecida na trajetória de Tommy Koh.

Como presidente fundador do Conselho Nacional de Artes, ele reconheceu que a identidade de uma nação não pode ser construída apenas por indicadores econômicos, algo sempre reiterado pela visão de Tommy Koh.

Durante seu mandato supervisionando os museus de Singapura, Tommy Koh iniciou projetos para homenagear figuras globais. Após dedicar um marco ao romancista Joseph Conrad, sua segunda iniciativa foi erguer uma placa em homenagem ao herói filipino José Rizal.

“José Rizal foi um nacionalista filipino, mas nunca pegou em armas”, observa Tommy Koh. “Eu queria que os singapurenses conhecessem sua história e o respeitassem.”

Esse compromisso com a dignidade humana também fez de Tommy Koh uma voz corajosa na esfera pública. Como diretor do Instituto de Estudos Políticos e reitor do Tembusu College, ele mentorou gerações, incentivando o questionamento crítico, uma marca registrada de Tommy Koh.

“Singapura não precisa de bajuladores; precisa de críticos amorosos”, afirmou Tommy Koh durante a Conferência do Bicentenário em 2019. “Precisamos de homens e mulheres de coragem que digam: ‘Eu não concordo’.”

Ao conferir o Prêmio Ramon Magsaysay 2026 a Tommy Koh, o Conselho citou sua liderança exemplar na diplomacia internacional. Unindo-se a fundadores de Singapura, Tommy Koh aceita a honraria com humildade, apresentando seu trabalho como uma mensagem de esperança.

“Pobreza e desigualdade não são inevitáveis”, reflete Tommy Koh, lembrando aos jovens líderes que a governança baseada em princípios, a meritocracia e a tolerância zero à corrupção podem superar dificuldades, como sempre ensinou Tommy Koh.

Em uma era dominada por forças unilaterais, o legado de Tommy Koh permanece como um testemunho tranquilizador do poder da razão, justiça e coragem moral. Sua vida nos lembra que a verdadeira arte da diplomacia consiste em reunir a humanidade na mesa de negociação.

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