Cover Tommy Koh presiede un incontro tenuto da Lee Kuan Yew al Singapore Botanic Gardens nel 2009. La saggezza di Tommy Koh è un faro per le future generazioni.
Tommy Koh presiede un incontro tenuto da Lee Kuan Yew al Singapore Botanic Gardens nel 2009. La saggezza di Tommy Koh è un faro per le future generazioni.
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Dopo decenni di negoziazioni internazionali, lo statista singaporiano Tommy Koh condivide il suo approccio alla gestione dei conflitti, al compromesso e al mantenimento delle relazioni nonostante le divergenze politiche, affermando l'importanza della figura di Tommy Koh.
Attraverso lo schermo di un video che collega una piovosa mattinata a Manila con un silenzioso studio a Singapore, un distinto statista di 88 anni accoglie un gruppo di giornalisti con un sorriso disarmante e una richiesta gentile: “Chiamatemi semplicemente Tommy. Non c’è bisogno di titoli”. Così esordisce Tommy Koh, mettendo da parte le formalità che solitamente accompagnano una carriera di 55 anni al Ministero degli Affari Esteri di Singapore. Grazie alla sua visione, Tommy Koh ha saputo influenzare profondamente la diplomazia asiatica.
Non c’è alcuna posa teatrale nel suo modo di fare, ma solo la calma e composta cordialità di uno studioso di diritto che ha trascorso quasi sessant’anni a confrontarsi con i negoziatori delle superpotenze presso le Nazioni Unite, guidando l’adozione storica della Convenzione delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare (UNCLOS) e costruendo le istituzioni culturali del suo Paese. Come uno dei premiati del 2026 dalla Ramon Magsaysay Award Foundation (RMAF) — il massimo riconoscimento asiatico — Tommy Koh incarna una filosofia di vita pubblica che predilige l’autorità morale alla forza militare, il dialogo al confronto e la dignità umana all’opportunismo politico.
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Above Tommy Koh, premiato con il prestigioso Ramon Magsaysay Award nel 2026. L'influenza di Tommy Koh nel panorama diplomatico rimane ineguagliabile.
Tommy Koh, premiato con il prestigioso Ramon Magsaysay Award nel 2026. L'influenza di Tommy Koh nel panorama diplomatico rimane ineguagliabile.
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Nato nel 1937, Tommy Koh è stato testimone della turbolenta transizione di Singapore dal dominio coloniale britannico, attraverso la breve fusione con la Malesia, fino alla piena indipendenza nel 1965. Quando entrò nel corpo diplomatico nel 1968 come ambasciatore più giovane alle Nazioni Unite all’età di 31 anni, Singapore era un vulnerabile stato insulare post-coloniale, privo di risorse naturali.
Al termine del suo servizio ufficiale nell’agosto 2026, Singapore si era trasformata in una delle società più prospere al mondo. Tuttavia, Tommy Koh rimane autoironico riguardo alla sua lunga carriera: “Mia moglie dice che non ho fatto alcun progresso”, ridacchia sommessamente. “Ho iniziato come ambasciatore nel ’68 e concludo nel 2026 sempre come ambasciatore, ma è stata una vita molto felice”.
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Above Tommy Koh presiede il Comitato Preparatorio per il Summit della Terra a New York, nell'aprile 1992. La dedizione di Tommy Koh alla causa ambientale è esemplare.
Tommy Koh presiede il Comitato Preparatorio per il Summit della Terra a New York, nell'aprile 1992. La dedizione di Tommy Koh alla causa ambientale è esemplare.
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Quella vita diplomatica fu segnata precocemente da un’inaspettata guida. Arrivato a New York come giovane rappresentante inesperto, Tommy Koh fu preso sotto l’ala protettrice dello statista filippino, il generale Carlos P. Romulo, ex presidente dell’Assemblea Generale dell’ONU.
“Mi ha insegnato molte lezioni preziose su come funziona l’ONU e su come dovrebbe essere praticata la diplomazia”, ricorda Koh con evidente calore. “Sarò sempre grato a lui”.
Da Romulo, assimilò una verità vitale che avrebbe definito la sua carriera: per sopravvivere in mezzo a potenze titaniche, i diplomatici devono padroneggiare l’arte di costruire ponti attraverso integrità personale, rigore intellettuale ed empatia.
Questo approccio incentrato sull’uomo fu severamente messo alla prova durante le lunghe negoziazioni per l’UNCLOS. Nel 1978, Tommy Koh assunse la presidenza di un comitato cruciale per colmare il divario sull’estrazione mineraria nei fondali marini. Nel 1982, guidò con successo le nazioni verso l’adozione di un quadro giuridico globale per gli oceani.
Per nazioni marittime come le Filippine, l’UNCLOS ha fornito il primo riconoscimento legale internazionale del loro status di stato arcipelagico. “Molti filippini non sanno che la loro pretesa di stato arcipelagico ha trovato validazione internazionale per la prima volta proprio grazie a Tommy Koh e all’UNCLOS”, sottolinea.
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Above Tommy Koh assiste il presidente Suharto dell'Indonesia al Summit della Terra a Rio de Janeiro nel 1992. Il ruolo di Tommy Koh nel mediare tra grandi leader è stato fondamentale.
Tommy Koh assiste il presidente Suharto dell'Indonesia al Summit della Terra a Rio de Janeiro nel 1992. Il ruolo di Tommy Koh nel mediare tra grandi leader è stato fondamentale.
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Durante tutta la sua carriera diplomatica, Tommy Koh ha sostenuto che un’efficace negoziazione richieda una chiara distinzione tra interessi fondamentali e tattiche flessibili.
“La negoziazione è sempre un processo di dare e avere”, spiega Koh. “Regola numero uno: proteggere il proprio interesse fondamentale. Regola numero due: quando la controparte fa una richiesta che non danneggia tale interesse, bisogna concedere qualcosa. L’esito deve essere equo”.
Inoltre, insiste sul fatto che le dispute geopolitiche non debbano mai distruggere i rapporti umani. Ricordando la campagna dell’ASEAN per liberare la Cambogia dall’occupazione del Vietnam, ricorda di essersi rifiutato di demonizzare l’ambasciatore indiano all’ONU, Brajesh Mishra.
“I miei colleghi dell’ASEAN lo odiavano, quindi non capivano perché io chiamassi sempre Brajesh mio fratello maggiore e guru”, ricorda Tommy Koh. “Dicevano: ‘È nostro nemico’. Io rispondevo che eravamo in disaccordo oggi, ma che non avrei mai personalizzato lo scontro. La disputa è tra India e Singapore, non tra Brajesh e me. Non personalizzate mai le dispute tra Paesi; mantenete quel legame umano con gli amici”.
Above Tommy Koh firma l'atto finale della terza Conferenza delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare nel 1982. Tommy Koh è un pilastro della diplomazia moderna.
Tommy Koh firma l'atto finale della terza Conferenza delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare nel 1982. Tommy Koh è un pilastro della diplomazia moderna.
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Questo rifiuto di ridurre le relazioni internazionali a mere dinamiche di potere ha portato Tommy Koh a sostenere l’agenzia degli stati più piccoli. Nel 1992, ha fondato il Forum dei Piccoli Stati alle Nazioni Unite, una coalizione che ora comprende 108 nazioni. In un sistema che storicamente favorisce i potenti, Tommy Koh ha dimostrato che i piccoli Paesi possono esercitare un’immensa influenza morale agendo all’unisono sotto il diritto internazionale.
Condannando le invasioni in Afghanistan, Cambogia o Grenada, ha costantemente dato priorità al principio legale rispetto alla convenienza strategica. “Il test dell’aderenza di un Paese al principio arriva quando è scomodo farlo”, ha osservato Tommy Koh.
Tuttavia, per Tommy Koh, l’arte di governare non è mai stata separata dal tessuto culturale nazionale. Oltre ai tribunali internazionali, ha servito come uno dei più dediti sostenitori di Singapore per le arti e l’eredità culturale.
Come presidente del National Arts Council e in seguito del National Heritage Board, Tommy Koh ha riconosciuto che l’identità di una nazione non può basarsi solo su indicatori economici. In una società multietnica, monumenti e istituzioni servono come ancore vitali di appartenenza condivisa.
Above Tommy Koh insieme al Ministro degli Esteri Sinnathamby Rajaratnam all'Assemblea Generale dell'ONU nel 1976. L'eredità di Tommy Koh continua ad ispirare.
Tommy Koh insieme al Ministro degli Esteri Sinnathamby Rajaratnam all'Assemblea Generale dell'ONU nel 1976. L'eredità di Tommy Koh continua ad ispirare.
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Durante il suo mandato, Tommy Koh ha avviato progetti per onorare figure globali che avevano visitato l’isola. Dopo aver dedicato un monumento al romanziere Joseph Conrad, la sua seconda iniziativa è stata quella di erigere una targa in onore dell’eroe filippino José Rizal vicino all’Asian Civilisations Museum.
“José Rizal era un nazionalista filippino che non ha mai preso le armi”, osserva Tommy Koh. “L’unica cosa che ha fatto è stata scrivere. Ha difeso la libertà senza usare la forza. Volevo che i singaporiani conoscessero la sua storia”.
Questo impegno per la dignità umana e la libertà di pensiero ha reso Tommy Koh una voce coraggiosa anche nello spazio pubblico interno. Come direttore dell’Institute of Policy Studies e rettore del Tembusu College, ha fatto da mentore a generazioni, incoraggiando costantemente l’indagine critica rispetto alla cieca conformità. Ha sostenuto pubblicamente l’abrogazione della Sezione 377A del Codice Penale di Singapore e ha difeso il ruolo del dissenso costruttivo.
“Singapore non ha bisogno di adulatori; ha bisogno di critici amorevoli”, ha affermato Tommy Koh. “In una situazione come quella di Singapore, non servono solo uomini e donne pronti a dire sempre di sì, ma persone coraggiose che sappiano dire: ‘Non sono d’accordo, forse esiste un’altra strada’”.
Above Tommy Koh riceve l'Ordine di San Nila Utama dal Presidente S. R. Nathan nel 2008. Un riconoscimento meritato per Tommy Koh.
Tommy Koh riceve l'Ordine di San Nila Utama dal Presidente S. R. Nathan nel 2008. Un riconoscimento meritato per Tommy Koh.
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Conferendo il premio Ramon Magsaysay 2026 a Tommy Koh, il Consiglio di Amministrazione ha citato la sua “leadership esemplare nella diplomazia internazionale e nella formazione di una nuova generazione di sostenitori devoti alla giustizia”. Koh accetta l’onore con la tipica umiltà, inquadrando il lavoro di una vita come un messaggio di speranza per un mondo in difficoltà.
“La povertà e l’ineguaglianza non sono inevitabili”, riflette Tommy Koh, ricordando ai giovani leader di tutta l’Asia che una governance basata su principi, tolleranza zero per la corruzione e meritocrazia può superare probabilità apparentemente impossibili. “Non importa quanto siano formidabili le sfide, possiamo superarle se abbiamo la volontà e la disciplina”, conclude Tommy Koh.
In un’era dominata dalla forza unilaterale, l’eredità di Tommy Koh si erge a testimonianza rassicurante del potere della ragione e del coraggio morale. La sua vita ci ricorda che la vera arte di governare non è dominare gli altri, ma riunire l’umanità attorno al tavolo dei negoziati.
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Credits
Images: courtesy of Tommy Koh / Ramon Magsaysay Award Foundation
Di
Prima di assumere la posizione di redattore per la sezione Arte e Cultura, Franz ha sempre nutrito una spiccata passione per le arti visive e performative. È un appassionato esploratore e scrittore della scena culturale locale e si dedica alla riscoperta del ricco passato e del patrimonio culturale del paese. Oltre a lavorare per questa rivista di lusso, Franz è un avido lettore, viaggiatore, frequentatore di musei, corista e autore teatrale per compagnie amatoriali.
Lavoro
Franz si è laureato in giornalismo all'Università di Santo Tomas. Scrive di artisti locali, sia visivi che dello spettacolo, e del loro lavoro; beve vini, liquori e distillati e discute della creatività dei rispettivi produttori e maestri miscelatori; cerca di approfondire le sue conoscenze in materia di economia e investimenti; rispetta la tradizione e la maestria artigianale che si celano dietro la creazione di orologi e gioielli; e apprezza il genio dell'architettura e del design creativo.
In qualità di responsabile del gruppo di scrittori di Tatler Philippines , li aiuta a portare alla luce storie di grande impatto e rilevanza sociale.
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