Pourquoi les dirigeants ne devraient pas personnaliser les conflits, selon Tommy Koh, lauréat du prix Ramon Magsaysay 2026

Cette vie diplomatique fut façonnée par une mentorat inattendu. Arrivé à New York, jeune représentant inexpérimenté, Tommy Koh fut pris sous l’aile du diplomate philippin Carlos P. Romulo, ancien président de l’Assemblée générale des Nations Unies.

“Il m’a enseigné de précieuses leçons sur le fonctionnement de l’ONU et l’art de la diplomatie”, se souvient-il. “Je lui en serai toujours reconnaissant.”

De Romulo, il a appris une vérité vitale pour la survie d’une petite nation parmi les géants : maîtriser l’art de construire des ponts grâce à l’intégrité personnelle, la rigueur intellectuelle et une empathie sincère.

Cette approche centrée sur l’humain a été mise à l’épreuve lors de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). En 1978, Tommy Koh a présidé un comité crucial sur l’exploitation des fonds marins, conciliant les intérêts opposés des nations industrialisées et en développement. En 1982, en tant que président de la conférence, il a réussi à guider les nations vers un cadre juridique mondial pour les océans.

Pour les nations maritimes comme les Philippines, l’UNCLOS a offert la première reconnaissance internationale de leur statut d’archipel. “Beaucoup de Philippins ignorent que votre revendication d’État archipel a trouvé une validation internationale grâce à l’UNCLOS”, souligne Tommy Koh. “C’est fondamental pour votre identité.”

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Tout au long de sa carrière, Tommy Koh a maintenu qu’une négociation efficace exige de distinguer les intérêts fondamentaux des tactiques flexibles.

“La négociation est un processus de concessions mutuelles”, explique-t-il. “Règle numéro un : protégez vos intérêts fondamentaux. Règle numéro deux : si l’autre partie fait une demande qui ne compromet pas ces intérêts, accordez-la. En fin de compte, le résultat doit être juste et équilibré.”

Surtout, il insiste sur le fait que les différends géopolitiques ne doivent jamais détruire les relations humaines. Évoquant la campagne de l’ASEAN pour libérer le Cambodge de l’occupation vietnamienne, il se souvient avoir refusé de diaboliser l’ambassadeur indien à l’ONU, Brajesh Mishra, malgré les pressions de ses collègues.

“Mes collègues le détestaient, mais je le considérais comme un mentor. On peut être en désaccord au niveau national, mais ne personnalisez jamais les conflits”, confie-t-il. “Le désaccord est entre l’Inde et Singapour, non entre Brajesh et moi. Gardez toujours ce lien humain avec vos amis.”

Ce refus de réduire les relations internationales à un rapport de force pur a conduit Tommy Koh à défendre les petits États. En 1992, il a créé le Forum des petits États (FOSS) à l’ONU, qui compte aujourd’hui 108 membres, prouvant que les petites nations peuvent exercer une influence morale immense lorsqu’elles s’unissent et exigent le respect du droit international.

Qu’il s’agisse de condamner l’invasion soviétique de l’Afghanistan ou d’autres interventions étrangères, Tommy Koh a toujours privilégié les principes juridiques sur la convenance stratégique. “Le test de l’adhésion d’un pays à ses principes est sa capacité à les respecter même quand cela est gênant”, a-t-il observé.

Au-delà des tribunaux, Tommy Koh a été un champion dévoué des arts et du patrimoine à Singapour, reconnaissant que l’identité d’une nation ne repose pas uniquement sur des indicateurs économiques. Dans une société multiethnique, les institutions culturelles servent d’ancrages essentiels pour le sentiment d’appartenance.

Lors de son mandat au National Heritage Board, Tommy Koh a initié un projet honorant des figures mondiales ayant visité l’île. Après avoir honoré Joseph Conrad, il a inauguré une plaque en mémoire du héros philippin José Rizal le long de la rivière Singapour.

“José Rizal était un nationaliste philippin, mais il n’a jamais pris les armes”, souligne-t-il. “Il écrivait. Il prônait la liberté sans la force. Je voulais que les Singapouriens respectent son histoire.”

Cet engagement envers la dignité humaine a fait de lui une voix courageuse au sein du débat public singapourien. Directeur de l’Institute of Policy Studies et recteur du Tembusu College, il a encouragé la réflexion critique, défendant le rôle essentiel de la dissidence constructive. Il a plaidé pour l’abrogation de l’article 377A, criminalisant les relations homosexuelles, et insiste sur le besoin de “critiques affectueux” plutôt que de simples approbateurs.

En lui décernant le prix Ramon Magsaysay 2026, le conseil d’administration a salué son “leadership exemplaire dans la diplomatie internationale et la formation d’une nouvelle génération d’avocats de la justice et de la dignité humaine.” Tommy Koh accepte cet honneur avec humilité, voyant son travail comme un message d’espoir.

“La pauvreté et les inégalités ne sont pas une fatalité”, affirme-t-il, rappelant aux jeunes leaders asiatiques que la gouvernance intègre, le refus de la corruption et la méritocratie peuvent surmonter tous les obstacles. “Peu importe la difficulté, nous pouvons réussir si nous avons la volonté, la discipline et le cran.”

À une époque dominée par des politiques cyniques, l’héritage de Tommy Koh demeure un témoignage rassurant sur la puissance de la raison. Sa vie nous rappelle que la véritable diplomatie n’est pas l’art de dominer, mais celui de rassembler l’humanité autour d’une table de négociation.

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