Por qué los líderes no deben personalizar los conflictos, según Tommy Koh, galardonado con el Premio Ramon Magsaysay 2026

Esa vida diplomática se vio moldeada desde el principio por una tutoría inesperada. Al llegar a Nueva York como un representante joven e inexperto, Tommy Koh fue acogido por el estadista filipino General Carlos P. Romulo, expresidente de la Asamblea General de la ONU.

“[Él] me enseñó muchas lecciones valiosas sobre cómo funciona la ONU y cómo se debe practicar la diplomacia”, recuerda Tommy Koh con evidente calidez. “Siempre estaré agradecido con [él]”.

De Romulo absorbió una verdad vital que definiría su propia carrera internacional: para que una nación pequeña sobreviva entre poderes titánicos, sus diplomáticos deben dominar el arte de tender puentes a través de la integridad personal, el rigor intelectual y la empatía genuina.

Este enfoque centrado en el ser humano fue puesto a prueba durante las prolongadas negociaciones de la UNCLOS. En 1978, Tommy Koh asumió la presidencia de un comité crucial encargado de salvar una profunda división sobre la minería en los fondos marinos entre naciones industrializadas y países en desarrollo. Para 1982, como presidente de la 3ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, guio con éxito a las naciones hacia la adopción de un marco legal integral para los océanos del mundo.

Para naciones marítimas como Filipinas, la UNCLOS proporcionó el primer reconocimiento legal internacional de su condición de archipiélago. “Muchos filipinos no saben que su reclamación como estado archipelágico obtuvo validación internacional por primera vez en la UNCLOS”, señala Tommy Koh. “Sin la UNCLOS, su reclamo no sería reconocido por el mundo... Es fundamental para su propia identidad”.

Lea más: Los peligros de la minería en aguas profundas explicados en el documental ‘Deep Rising’

A lo largo de su carrera diplomática, Tommy Koh sostuvo que una negociación efectiva requiere distinguir claramente entre intereses fundamentales y tácticas flexibles.

“La negociación siempre es un proceso de dar y recibir”, explica. “La regla número uno es proteger su interés central. La regla número dos: cuando su contraparte hace una solicitud que no daña su interés central, acceda. Porque al final del día, el resultado debe ser justo y equilibrado”.

Crucialmente, insiste en que las disputas geopolíticas nunca deben destruir las relaciones humanas. Reflexionando sobre la campaña de la ASEAN para liberar a Camboya de la ocupación de Vietnam, en una época en la que la India se alineaba con Vietnam, recuerda que se negó a demonizar al formidable embajador de la India ante la ONU, Brajesh Mishra, a pesar de la fuerte presión de sus propios colegas.

“Mis colegas de la ASEAN lo odiaban porque era muy elocuente y formidable, así que no entendían por qué siempre me refería a Brajesh como mi hermano mayor y mi gurú”, recuerda Tommy Koh. “Mi delegación me reprendió diciendo: ‘Él es nuestro enemigo’. Yo les dije que había sido bueno conmigo en el pasado y que siempre le estaría agradecido. Podemos estar en desacuerdo hoy, pero no personalicen el desacuerdo. El desacuerdo es entre la India y Singapur, no entre Brajesh y yo... Por tanto, la lección aprendida es: no personalicen las disputas entre países. Mantengan siempre esa conexión humana con sus amigos”.

Esta firme negativa a reducir las relaciones internacionales a dinámicas de poder bruto llevó a Tommy Koh a defender la agencia de los estados más pequeños. En 1992, tomó la iniciativa de establecer el Foro de Pequeños Estados en las Naciones Unidas, una coalición que hoy comprende 108 naciones. En un sistema global que históricamente favorece a los grandes y poderosos, Tommy Koh demostró que los países pequeños pueden ejercer una inmensa influencia moral cuando actúan al unísono y exigen responsabilidad a las grandes potencias bajo el derecho internacional.

Ya fuera condenando la invasión soviética de Afganistán, la intervención vietnamita en Camboya o la invasión estadounidense de Granada, Tommy Koh priorizó constantemente el principio legal sobre la conveniencia estratégica. “La prueba de la adhesión de un país a un principio es cuando resulta inconveniente hacerlo”, observó en una ocasión.

Sin embargo, para Tommy Koh, la gestión del estado nunca ha estado divorciada del tejido cultural doméstico. Más allá de los tribunales internacionales, ha servido como uno de los campeones más dedicados de las artes, el patrimonio y el discurso cívico en Singapur.

Como presidente fundador del Consejo Nacional de las Artes de 1991 a 1996 y posteriormente como presidente de la Junta del Patrimonio Nacional, reconoció que la identidad de una nación no puede construirse solo sobre indicadores económicos. En una sociedad multirreligiosa y multiétnica compuesta por diversas comunidades inmigrantes, los monumentos físicos, los marcadores históricos y las instituciones culturales sirven como anclas vitales de pertenencia compartida.

Durante su mandato supervisando los museos y monumentos de Singapur, Tommy Koh inició un proyecto para honrar a figuras históricas mundiales que habían visitado la isla durante su vida. Tras dedicar un marcador al novelista Joseph Conrad, su segunda iniciativa fue erigir una placa conmemorativa en honor al héroe filipino José Rizal junto al río de Singapur, cerca del Museo de Civilizaciones Asiáticas.

“José Rizal era un nacionalista filipino, pero nunca tomó las armas”, observa Tommy Koh. “Lo único que hizo fue escribir... Abogó por la libertad sin usar la fuerza. Por tanto, quería que los singapurenses conocieran su historia y lo respetaran”.

Este profundo compromiso con la dignidad humana y la libertad de pensamiento también ha convertido a Tommy Koh en una voz valiente dentro de la esfera pública de Singapur. Como director del Instituto de Estudios de Políticas y rector fundador del Tembusu College de la NUS, ha sido mentor de generaciones de académicos, servidores públicos y jóvenes defensores, fomentando constantemente la investigación crítica sobre la conformidad ciega. Defendió públicamente la derogación de la Sección 377A del Código Penal de Singapur (una ley de la era colonial que penalizaba las relaciones homosexuales entre hombres) y ha defendido durante mucho tiempo el papel esencial de la disidencia constructiva en una sociedad saludable.

“Singapur no necesita sicofantes; necesita críticos amorosos”, dijo anteriormente en su discurso en la Conferencia del Bicentenario de Singapur el 1 de octubre de 2019. “En una situación como la de Singapur, no necesitamos más personas que digan sí a todo. Tenemos demasiadas de ellas, pero necesitamos hombres y mujeres de coraje que digan: ‘No estoy de acuerdo con esto. Tal vez haya otra manera’”, aclara durante la conferencia de prensa de la RMAF.

Al conferir el Premio Ramon Magsaysay 2026 a Tommy Koh, la Junta de Fideicomisarios citó su “liderazgo ejemplar en la diplomacia internacional y en la formación de una nueva generación de defensores dedicados al avance de la justicia y la dignidad humana en todo el mundo”. Uniéndose a la ilustre compañía de los padres fundadores de Singapur, el Dr. Goh Keng Swee y Lim Kim San, quienes recibieron el premio en décadas anteriores, y Tony Tay, galardonado en 2017, Tommy Koh acepta el honor con su característica humildad, enmarcando el trabajo de su vida como un sencillo mensaje de esperanza para un mundo convulso.

“La pobreza, la desigualdad y el atraso no son inevitables”, reflexiona Tommy Koh, mirando hacia atrás en el viaje de Singapur desde la pobreza poscolonial a la estabilidad, y recordando a los jóvenes líderes de Asia que la gobernanza basada en principios, la tolerancia cero a la corrupción y la meritocracia pueden superar obstáculos aparentemente imposibles. “No importa cuán formidables sean las probabilidades, podemos superarlas si tenemos la voluntad, la disciplina y la determinación para hacerlo”.

En una era cada vez más dominada por la fuerza unilateral y la geopolítica cínica, el legado de Tommy Koh se erige como un testimonio reconfortante del poder duradero de la razón, la justicia y el coraje moral. Su vida nos recuerda que la verdadera gestión del estado no es el arte de dominar a los demás, sino el arte de unir a la humanidad en la mesa de negociaciones.

LEER AHORA

En conversación: Maria Ressa y Karen Davila sobre el periodismo en la era de la IA y el costo del silencio

¿Quién dará forma al futuro? 25 pioneros filipinos a seguir

Una década de liderazgo: dentro de la celebración del décimo aniversario de Gen.T de Tatler Philippines