Warum Führungspersönlichkeiten Konflikte nicht persönlich nehmen sollten, laut Ramon-Magsaysay-Preisträger Tommy Koh 2026

Dieses diplomatische Leben wurde schon früh durch ein unerwartetes Mentoring geprägt. Als junger und nach eigener Aussage unerfahrener Vertreter in New York wurde Koh von dem philippinischen Staatsmann General Carlos P. Romulo, dem ehemaligen Präsidenten der UN-Generalversammlung, unter seine Fittiche genommen.

“[Er] hat mir viele wertvolle Lektionen darüber erteilt, wie die UN funktioniert und wie Diplomatie praktiziert werden sollte”, erinnert sich Koh mit offensichtlicher Herzlichkeit. “Deshalb werde ich [ihm] immer dankbar sein.”

Von Romulo nahm er eine entscheidende Wahrheit auf, die seine eigene internationale Karriere definieren sollte: Damit ein kleiner Staat inmitten von Supermächten bestehen kann, müssen seine Diplomaten die Kunst beherrschen, Brücken durch persönliche Integrität, intellektuelle Strenge und echte Empathie zu schlagen. Dies ist ein zentraler Pfeiler im Wirken von Tommy Koh.

Dieser auf den Menschen ausgerichtete Ansatz der Staatskunst wurde während der langwierigen Verhandlungen rund um UNCLOS hart auf die Probe gestellt. 1978 übernahm Tommy Koh den Vorsitz eines wichtigen Verhandlungsausschusses, der die Aufgabe hatte, eine tiefe Kluft über den Tiefseebergbau zwischen industrialisierten Nationen und Entwicklungsländern zu überbrücken. 1982 leitete er als Präsident der gesamten 3. UN-Seerechtskonferenz die Nationen erfolgreich zur Annahme eines umfassenden Rechtsrahmens für die Weltmeere. Für maritime Nationen wie die Philippinen bot UNCLOS die erste internationale rechtliche Anerkennung ihres Archipelstatus.

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Während seiner gesamten diplomatischen Karriere vertrat Tommy Koh die Ansicht, dass effektive Verhandlungen eine klare Unterscheidung zwischen Kerninteressen und flexiblen Taktiken erfordern.

“Verhandeln ist immer ein Prozess des Gebens und Nehmens”, erklärt er. “Regel Nummer eins: Schützen Sie Ihr Kerninteresse. Regel Nummer zwei: Wenn Ihr Gegenüber eine Bitte äußert und diese Ihr Kerninteresse nicht schädigt, geben Sie dem Partner nach. Denn am Ende des Tages muss das Ergebnis der Verhandlung fair und ausgewogen sein.”

Entscheidend ist für ihn, dass geopolitische Streitigkeiten niemals menschliche Beziehungen zerstören dürfen. Rückblickend auf die Kampagne der ASEAN zur Befreiung Kambodschas von der vietnamesischen Besatzung erinnert er sich daran, wie er sich weigerte, den formidablen UN-Botschafter Indiens, Brajesh Mishra, zu dämonisieren, trotz scharfer Kritik seiner eigenen Kollegen. “Meine ASEAN-Kollegen hassten ihn, weil er sehr eloquent und formidabel war, also verstanden sie nicht, warum ich Brajesh immer als meinen älteren Bruder und meinen Guru bezeichnete”, erinnert sich Tommy Koh. “Meine Delegation schalt mich und sagte: 'Er ist unser Feind.' Ich sagte, er sei in der Vergangenheit gut zu mir gewesen und ich werde ihm immer dankbar sein. Wir mögen heute unterschiedlicher Meinung sein, aber personalisieren Sie den Konflikt nicht. Die Meinungsverschiedenheit besteht zwischen Indien und Singapur, nicht zwischen Brajesh und mir.”

Diese beständige Weigerung, internationale Beziehungen auf rohe Machtdynamiken zu reduzieren, führte dazu, dass sich Tommy Koh für die Handlungsfähigkeit kleinerer Staaten einsetzte. 1992 initiierte er das Forum der kleinen Staaten bei den Vereinten Nationen, ein Bündnis, das heute 108 Mitgliedsstaaten umfasst. In einem globalen System, das historisch die Großen und Mächtigen bevorzugt, zeigte Koh, dass kleine Länder enorme moralische Wirkung erzielen können, wenn sie gemeinsam handeln und Großmächte nach internationalem Recht zur Rechenschaft ziehen.

Ob bei der Verurteilung der sowjetischen Invasion in Afghanistan, der vietnamesischen Intervention in Kambodscha oder der US-Invasion in Grenada: Er priorisierte konsequent rechtliche Prinzipien vor strategischer Zweckmäßigkeit. “Der Test für die Einhaltung von Prinzipien durch ein Land ist, wenn es unbequem ist, dies zu tun”, beobachtete er einmal.

Dennoch war für Tommy Koh Staatskunst nie von der häuslichen Kulturlandschaft getrennt. Über die Hallen internationaler Tribunale hinaus diente er als einer der engagiertesten Förderer von Kunst, Erbe und bürgerlichem Diskurs in Singapur.

Während seiner Amtszeit bei der Aufsicht über die Museen und Denkmäler Singapurs initiierte Tommy Koh ein Projekt zur Ehrung historischer Persönlichkeiten, die die Insel zu Lebzeiten besucht hatten. Nach der Einweihung einer Gedenktafel für den Schriftsteller Joseph Conrad war seine zweite Initiative die Errichtung einer Gedenktafel für den philippinischen Helden José Rizal am Singapore River.

“José Rizal war ein philippinischer Nationalist, aber er griff nie zu den Waffen”, bemerkt Koh. “Er plädierte für Freiheit ohne den Einsatz von Gewalt. Ich wollte daher, dass die Menschen in Singapur seine Geschichte kennen und ihn respektieren.”

Dieses tiefe Engagement für die Würde des Menschen und die Freiheit des Geistes hat Tommy Koh auch zu einer mutigen Stimme innerhalb der öffentlichen Sphäre Singapurs gemacht. Als Direktor des Institute of Policy Studies und Gründungsrektor des NUS Tembusu College hat er Generationen von Wissenschaftlern und Beamten sowie junge Führungskräfte geprägt, wobei er konsequent kritische Nachfragen über blinde Konformität stellte. Er befürwortete öffentlich die Aufhebung von Sektion 377A des Strafgesetzbuches von Singapur und verteidigte stets die Rolle konstruktiven Dissenses.

“Singapur braucht keine Ja-Sager, es braucht liebevolle Kritiker”, sagte er in seiner Rede auf der Singapore Bicentennial Conference. “Wir brauchen Männer und Frauen mit Mut, die sagen: 'Ich stimme dem nicht zu. Vielleicht gibt es einen anderen Weg'”, verdeutlichte Tommy Koh während der Pressekonferenz der RMAF.

Bei der Verleihung des Ramon-Magsaysay-Preises 2026 an Tommy Koh würdigte das Kuratorium seine “beispielhafte Führung in der internationalen Diplomatie und die Ausbildung einer neuen Generation von Verfechtern der Gerechtigkeit und menschlichen Würde”. Koh nimmt die Ehrung mit charakteristischer Bescheidenheit entgegen und betrachtet sein Lebenswerk als eine Botschaft der Hoffnung für eine aufgewühlte Welt.

“Armut, Ungleichheit und Rückständigkeit sind nicht unvermeidlich”, reflektiert Tommy Koh über Singapurs Weg von postkolonialer Armut zu Stabilität und erinnert junge Führungskräfte in ganz Asien daran, dass prinzipientreue Regierungsführung, Nulltoleranz bei Korruption und Leistungsgesellschaft scheinbar unmögliche Hindernisse überwinden können. “Egal wie gewaltig die Hindernisse sind, wir können sie überwinden, wenn wir den Willen, die Disziplin und den Mut dazu haben.”

In einer Ära, die zunehmend von unilateraler Gewalt und zynischer Geopolitik dominiert wird, steht das Vermächtnis von Tommy Koh als beruhigendes Zeugnis für die dauerhafte Kraft der Vernunft, Fairness und moralischen Courage. Sein Leben erinnert uns daran, dass wahre Staatskunst nicht die Kunst ist, andere zu dominieren, sondern Menschen an einem Verhandlungstisch zusammenzubringen.

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