Cover Johari Kazura, fondateur de Sifr Aromatics, dans son atelier (Photo : Melvin Wong)
Johari Kazura, fondateur de Sifr Aromatics, dans son atelier (Photo : Melvin Wong)
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Dans son atelier d'Arab Street, Johari Kazura s'appuie sur trois générations de parfumerie pour faire de Sifr Aromatics une expression moderne de son héritage
C'est le petit matin et Arab Street s'éveille — au bruissement des tissus et au claquement des volets, tandis que les arômes des grillades turques et des cafés du Moyen-Orient flottent dans l'air alors que le quartier prend vie. Le long de cette artère, une porte en bois s'ouvre sur un autre monde. Là, le parfum résineux du oud persiste dans l'air, tempéré par l'éclat des écorces d'agrumes et la légère fumée d'huiles longtemps infusées. Des armoires en teck se dressent comme des sentinelles, leurs vitres scintillant dans la pénombre, remplies de fioles ambrées et de flacons antiques. L'espace ressemble à la fois à une archive et à un atelier, une parfumerie et l'antre d'un sorcier. C'est Sifr Aromatics, l'atelier de Johari Kazura — où la mémoire et la matière première sont distillées dans le langage du parfum.
Pour Johari, la parfumerie n'a jamais été un métier, mais plutôt un monde dont il a hérité. Son grand-père Hanifa a établi la Kazura Company à Kampong Gelam à Singapour en 1933 après avoir migré depuis l'Inde du Sud. Au milieu des années 1970, son fils — et père de Johari — Jamal, a rebaptisé le commerce, qui vendait livres, encens et articles de pèlerinage, en Jamal Kazura Aromatics. Il s'est spécialisé dans le minyak attar — des huiles de parfum naturelles tirées de fleurs, d'herbes, d'épices et de bois — et des mélanges originaux dont il consignait méticuleusement les recettes dans un carnet. C'est dans ce monde que Johari a grandi, vivant dans la shophouse familiale sur Arab Street, où Jamal Kazura Aromatics est devenu un nom incontournable. “La boutique était comme mon terrain de jeu”, se souvient-il.
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Above Les fioles ambrées et les flacons antiques à l'intérieur de la boutique Sifr Aromatics (Photo : Melvin Wong)
Les fioles ambrées et les flacons antiques à l'intérieur de la boutique Sifr Aromatics (Photo : Melvin Wong)
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“J'étais à l'aise avec les matériaux, les choses collantes, les choses qui sentent beaucoup trop fort.” Cette aisance, apprise par l'instinct plutôt que par la formation, est devenue le fondement de sa philosophie sur la parfumerie, forgée dans ce qu'il décrit comme l'équivalent d'une cuisine familiale. “J'ai une approche très différente de, disons, quelqu'un qui a fait les écoles de parfumerie françaises, ou qui travaille pour l'une des grandes maisons de parfumerie et a lancé sa propre ligne”, observe-t-il.
Diplômé en sciences politiques et en économie de l'Université du Michigan, Johari est retourné à Singapour lors du premier éclatement de la bulle internet (en 2000) et a aidé à l'entreprise familiale, touchant à la vente. En se tenant derrière le comptoir, il a commencé à remarquer le fossé entre deux mondes : celui des parfums brillants des grands magasins qui commandaient des prix premium, et celui habité par ceux créés par les parfumeries traditionnelles s'adressant principalement aux communautés locales et régionales. “Mais quand on regardait de près, on voyait les mêmes ingrédients — lavande, bois de santal, produits chimiques aromatiques”, dit-il. “Le résultat était simplement présenté différemment.”
Incertain de sa prochaine étape, Johari a pris une longue année sabbatique pour explorer. Il s'est inscrit à des cours à Grasse, le berceau de la parfumerie française, et a voyagé à travers l'Europe avec le vieux carnet d'adresses de fournisseurs de son grand-père à la main. Au Portugal, en Espagne et au-delà, il a retracé les sources des matériaux qui avaient longtemps soutenu le commerce familial, rassemblant idées et inspiration sans plan fixe. Lorsque Johari est retourné à Singapour, il savait qu'il ne pouvait pas, comme il le dit, “imposer ces idées à l'entreprise familiale”, lestée par la tradition et les attentes.
C'est ainsi qu'en 2010, il a ouvert Sifr Aromatics — dont le nom est tiré du mot arabe “Sifr”, signifiant “zéro” — à la fois comme un hommage et une déclaration d'intention. “Je voulais commencer sur une page blanche, mais toujours la peupler avec tout ce avec quoi j'ai grandi : mes formules, les fournisseurs préférés de mon grand-père et de mon père.”
Above Gros plan sur les huiles de parfum chez Sifr Aromatics (Photo : Melvin Wong)
Gros plan sur les huiles de parfum chez Sifr Aromatics (Photo : Melvin Wong)
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À l'intérieur de l'atelier, la continuité est tangible : de vieilles photographies du père et du grand-père de Johari partagent l'espace avec des armoires en teck récupérées dans des shophouses fermées et des comptoirs construits sur mesure, beaucoup façonnés par Johari et son équipe. “Lorsque des magasins fermaient ici, je prenais une partie de leurs meubles en bois et essayais de les réintégrer dans la boutique”, dit-il, “pour qu'ils ne quittent jamais le quartier.”
Gérer Sifr Aromatics, cependant, n'a jamais consisté uniquement à mélanger des huiles. Johari note comment certains parfumeurs se consacrent uniquement à la création, tandis que sa propre réalité est plus large : approvisionnement en matériaux, gestion du personnel, conception de meubles et maintien de la boutique en vie face à des défis tels que le Covid-19. Il se souvient comment, lorsque les fermetures de frontières mondiales et les restrictions sanitaires ont laissé Kampong Gelam inhabituellement calme, Sifr Aromatics s'est appuyé sur ses clients singapouriens fidèles et s'est adapté à un rythme plus lent et plus incertain. Pour lui, c'était un rappel que la parfumerie ici n'est pas seulement une question d'art ; c'est aussi une question de garder les portes ouvertes pour que le travail puisse continuer. Les exigences de l'entreprise côtoient l'artisanat, façonnant l'atelier autant que les parfums eux-mêmes.
Above Johari Kazura, parfumeur de troisième génération chez Sifr Aromatics (Photo : Melvin Wong)
Johari Kazura, parfumeur de troisième génération chez Sifr Aromatics (Photo : Melvin Wong)
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Aujourd'hui encore, la communauté que Johari a bâtie autour de Sifr Aromatics est essentielle à sa survie en tant que parfumerie artisanale. Ses clients couvrent un large spectre, bien que la plupart soient des Singapouriens qui tombent sur l'atelier par curiosité ou par le bouche-à-oreille. “Une grande partie d'entre eux sont des Singapouriens, de tous horizons”, dit-il. “Ici, ce n'est pas vraiment un groupe ethnique ou une religion ; ce sont juste des gens qui aiment les parfums.”
Les visiteurs arrivent souvent en attendant quelque chose de familier, pour finalement trouver des étagères de fioles ambrées et des centaines d'ingrédients bruts. Certains sont curieux à propos du oud, l'un des matériaux les plus prisés au monde ; d'autres veulent un parfum facile pour tous les jours. Des invités internationaux passent aussi, parfois pour s'asseoir avec Johari et travailler sur un brief pour un parfum sur mesure — un processus conversationnel où il pose des questions simples qui font ressortir l'idée du parfum du client avant de façonner une formule utilisant entre cinq et quinze ingrédients, sélectionnés parmi les trois à quatre cents qu'il garde sous la main.
Les ateliers étendent cette approche à un public plus large. TikTok a attiré une foule plus jeune, beaucoup intrigués par des molécules qu'ils ont vues en ligne. “Ils entrent et demandent à sentir quelque chose de vraiment obscur que seuls les parfumeurs connaissent généralement”, dit Johari. “C'est agréable de voir ce genre de curiosité.”
Le commerce du parfum, note Johari, est profondément ancré dans sa famille. Ses tantes, oncles et cousins — répartis entre l'Inde, Singapour et le Moyen-Orient — font partie de ce vaste métier. Certains dirigent des parfumeries, d'autres fournissent des aromates pour des produits aussi variés que des huiles capillaires et des détergents. Ce réseau lui a donné un sentiment d'appartenance, mais a aussi renforcé son désir de créer quelque chose de distinct. Sifr Aromatics est devenu son moyen de forger une voix singapourienne et sud-est asiatique dans la conversation mondiale de la parfumerie de niche, distincte de — bien qu'informée par — l'héritage de sa famille.
Pour l'avenir, Johari voit Sifr Aromatics se développer davantage au sein de la catégorie de niche et présenter une série de petits avant-postes soigneusement placés — des pop-ups ou des ateliers qui portent une histoire sud-est asiatique dans d'autres villes — tandis qu'Arab Street reste son ancre. “Il ne s'agit pas d'être dans tous les grands magasins”, dit-il. “Il s'agit d'endroits intéressants, en bonne compagnie.”
De cette façon, Sifr Aromatics reste fidèle à ses débuts : façonné autant par l'instinct que par la formule, enraciné dans la tradition mais ouvert à l'expérimentation. Dans le quartier même où son grand-père a débuté il y a tant d'années, Johari continue de distiller la mémoire, la matière première et l'imagination en parfum — prouvant que l'héritage n'est pas seulement préservé mais aussi réinventé.
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