Cover La Professoressa Cuilin Zhang, direttrice fondatrice del Global Centre for Asian Women’s Health, si dedica a migliorare la salute delle donne asiatiche.
La Professoressa Cuilin Zhang, direttrice fondatrice del Global Centre for Asian Women’s Health, si dedica a migliorare la salute delle donne asiatiche.
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Mentre gli investimenti e la ricerca globale sulla salute delle donne guadagnano terreno, il Global Centre for Asian Women’s Health presso la Yong Loo Lin School of Medicine della National University of Singapore sta posizionando Singapore come un polo d’eccellenza nel settore. La Professoressa Cuilin Zhang, direttrice fondatrice, illustra la scienza e l’ambizione alla base di questa visione che promuove la salute delle donne asiatiche.
Durante il Philanthropy Asia Summit tenutosi a Singapore nel mese di maggio, il panel dedicato all’innovazione nella salute delle donne ha riscosso un grande successo, un segnale evidente di quanto sia progredito il dibattito sulla salute delle donne e sulla salute delle donne asiatiche in particolare. Sostenuta dal Global Centre for Asian Women’s Health (GloW) presso la Yong Loo Lin School of Medicine della National University of Singapore, nota anche come NUS Medicine, la sessione ha riunito rappresentanti della Gates Foundation, del World Economic Forum (WEF) e del Fondo delle Nazioni Unite per la popolazione.
A rappresentare il GloW nel panel c’era la direttrice fondatrice, Cuilin Zhang, docente presso la NUS Medicine, che durante l’intervista con Tatler ha dichiarato: “Sono lieta di constatare che la salute delle donne sta entrando nel dibattito principale sull’assistenza sanitaria; è una grande opportunità per garantire che questo slancio possa essere sostenuto”.
La necessità di agire è sottolineata da un profondo squilibrio strutturale nella ricerca medica globale: secondo il rapporto The Women's Health Innovation Radar 2026 del WEF, solo il 20 per cento dei fondi di ricerca assegnati tra il 2016 e il 2024 per le dieci patologie ad alto impatto che colpiscono le donne è stato destinato a programmi specifici. Oltre alle condizioni che colpiscono esclusivamente le donne, solo il 16 per cento delle pubblicazioni scientifiche e meno del 3 per cento degli studi clinici tra il 2016 e il 2025 si sono concentrati sulle donne. Il risultato è una base di prove mediche che spesso non tiene conto della biologia femminile, un aspetto cruciale per la salute delle donne asiatiche.
Questo evidente divario nella ricerca è esattamente il problema che il GloW è stato istituito per affrontare. Per guidare il centro di ricerca multidisciplinare in questo cambiamento scientifico, Zhang sfrutta il suo vasto background, avendo trascorso 14 anni a condurre ricerche cliniche e traslazionali sulla salute delle donne e dei bambini presso i National Institutes of Health negli Stati Uniti e ricoprendo il ruolo di ricercatrice senior prima di essere reclutata dalla National University of Singapore (NUS) tre anni fa. Le sue ampie credenziali informano direttamente anche la sua leadership strategica nel promuovere l’avanzamento della salute delle donne asiatiche.
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Above Colmare i divari storici nella ricerca sulla salute delle donne asiatiche potrebbe trasformare i risultati sanitari in ogni fase della vita
Colmare i divari storici nella ricerca sulla salute delle donne asiatiche potrebbe trasformare i risultati sanitari in ogni fase della vita
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Oltre al suo ruolo di direttrice, guida il programma di ricerca sulla salute della popolazione presso l’Asian Centre for Reproductive Longevity and Equity, ricopre incarichi di professore aggiunto presso la Harvard T H Chan School of Public Health e la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, e ha scritto oltre 300 articoli sottoposti a revisione paritaria. Questo immenso profilo accademico fornisce un ponte diretto verso collaboratori globali, assicurando che la direzione del centro sulla salute delle donne asiatiche sia costruita su prove rigorose e riconosciute a livello internazionale.
La negligenza storica nei confronti della salute delle donne, suggerisce Zhang, deriva sia dal modo in cui il campo è stato definito, sia dal modo in cui la ricerca è stata convenzionalmente condotta. “La visione tradizionale tendeva a considerare la salute delle donne principalmente attraverso la lente della riproduzione e della gravidanza, piuttosto che adottare un approccio più olistico”, spiega. Inoltre, per decenni, gli studi clinici sono stati costruiti attorno alla fisiologia maschile, in parte, come lei afferma, “per evitare complessità legate ai cambiamenti ormonali”. Entrambi questi fattori, afferma, “potrebbero influenzare i risultati dei test”.
Anche all’interno del focus tradizionale sulla riproduzione, le implicazioni più profonde della salute di una donna sono state storicamente fraintese, poiché il loro impatto si estende ben oltre l’individuo alle generazioni future. Zhang indica ricerche che collegano la salute di una madre durante la gravidanza ai risultati a lungo termine dei figli. La gravidanza, spiega, funziona quasi come uno “stress test”, rivelando suscettibilità a malattie croniche che possono influenzare la salute di una famiglia per una generazione. “Un numero crescente di ricerche ha dimostrato l’importanza della salute delle donne asiatiche per una longevità sana, non solo per le donne stesse, ma per i loro figli, la prossima generazione e l’intera famiglia”, afferma.
Per colmare sistematicamente queste lacune, il quadro di ricerca del GloW si espande ben oltre i confini convenzionali. La ricerca del centro abbraccia cinque aree: salute cardiometabolica, salute riproduttiva, invecchiamento e longevità, salute mentale e benessere, e prevenzione dei tumori. Il suo lavoro è guidato da tre principi: una visione olistica, un approccio che considera ogni fase della vita di una donna come interconnessa e una maggiore enfasi sulla prevenzione.
Above La Professoressa Cuilin Zhang interviene alla cena di laurea della NUS Medicine, parlando della salute delle donne asiatiche
La Professoressa Cuilin Zhang interviene alla cena di laurea della NUS Medicine, parlando della salute delle donne asiatiche
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Portare questo approccio globale sulla scena mondiale richiede un enorme cambiamento strutturale per elevare la salute delle donne asiatiche a priorità globale, e Zhang sottolinea come la Global Alliance for Women’s Health del WEF sia un veicolo per guidare questo cambiamento. Lanciata nel gennaio 2024 con 55 milioni di dollari di impegni iniziali, l’iniziativa ha segnato un punto di svolta portando investimenti multisettoriali coordinati.
Pubblicato in occasione del lancio, il rapporto del WEF e del McKinsey Health Institute, Closing the Women’s Health Gap: A $1 Trillion Opportunity to Improve Lives and Economies, ha presentato una delle statistiche più citate del settore: le donne trascorrono, in media, il 25 per cento della loro vita in cattive condizioni di salute rispetto agli uomini. Colmare questo divario potrebbe aggiungere oltre 1 trilione di dollari all’economia globale entro il 2040.
Mentre l’attenzione e gli investimenti globali si rivolgono finalmente alla salute delle donne asiatiche, la sfida immediata, afferma Zhang, è garantire che questo slancio si traduca in prove più solide piuttosto che in una semplice consapevolezza. “Dobbiamo dimostrare che queste scoperte sulla salute delle donne sono basate su una scienza rigorosa piuttosto che su una semplice ipotesi”, afferma. Altrettanto importante, aggiunge, è garantire che le donne asiatiche siano al centro di questa soluzione per colmare i divari nella ricerca.
Above Una crescente attenzione verso la salute delle donne asiatiche sta aiutando i ricercatori a costruire una base di prove più rappresentativa
Una crescente attenzione verso la salute delle donne asiatiche sta aiutando i ricercatori a costruire una base di prove più rappresentativa
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Una prospettiva per la salute delle donne asiatiche
Per Zhang, la biologia di base è l’argomento più convincente per una ricerca specifica sulla salute delle donne asiatiche. Anche quando una donna asiatica e una caucasica condividono lo stesso peso e indice di massa corporea, la composizione corporea può essere completamente diversa. “Le donne asiatiche solitamente hanno più grasso e meno massa muscolare magra”, spiega, notando che questo grasso nascosto altera drasticamente il rischio di diabete e persino la definizione di obesità.
Le donne asiatiche e caucasiche metabolizzano anche glucosio e insulina in modo diverso, il che significa che i criteri diagnostici per il diabete gestazionale, una condizione che colpisce le popolazioni asiatiche a tassi sproporzionatamente alti, non possono essere sempre applicati indistintamente a entrambi i gruppi. Riconoscendo questo, i ricercatori del GloW stanno conducendo uno studio attivo intitolato Etiology and Prediction of Gestational Diabetes from Preconception, che attinge a dati provenienti da studi condotti negli Stati Uniti e da due studi di coorte di lunga data di Singapore: GUSTO e S-PRESTO.
Confrontando questi set di dati, i ricercatori stanno esaminando se i fattori di rischio identificati nelle popolazioni occidentali siano validi anche per le donne a Singapore nell’ambito della salute delle donne asiatiche.
Oltre alla diagnostica, il GloW sta studiando come i principi della dieta mediterranea possano essere adattati agli ingredienti, alle culture alimentari e alle abitudini delle donne asiatiche. “Non possiamo generalizzare i risultati ottenuti su altre popolazioni”, sottolinea Zhang. “Abbiamo bisogno di dati propri, basati su prove di alta qualità.”
Questa necessità è particolarmente pressante data la densità di popolazione dell’Asia. Nonostante ospiti circa il 60 per cento della popolazione mondiale, la regione ha relativamente pochi centri dedicati alla ricerca sulla salute delle donne asiatiche, lasciando, secondo Zhang, enormi opportunità per trasformare l’assistenza in una serie di condizioni, dalle malattie cardiometaboliche ai tumori prevenibili.
Dalla ricerca all’impatto sulla salute delle donne asiatiche
L’ambizione di costruire prove più solide sulla salute delle donne asiatiche si estende oltre la ricerca del GloW. Nel gennaio di quest’anno, la gestione della piattaforma Women’s Health Impact Tracking (WHIT) è passata al GloW. Sviluppata dal WEF in collaborazione con il McKinsey Health Institute, WHIT è una piattaforma pubblica progettata per misurare i progressi nel colmare il divario nella salute femminile, monitorando i risultati sanitari.
In una dichiarazione sul passaggio di consegne, il preside della NUS Medicine, Professor Chong Yap Seng, ha affermato che la scuola svilupperà ulteriormente le basi di WHIT, trasformandola in una risorsa a lungo termine. Ha inoltre sottolineato che uno sforzo internazionale coordinato sarà essenziale. Zhang ha fatto eco a quel punto, descrivendo il lavoro futuro come qualcosa che richiede “enormi sforzi congiunti da parte di più discipline”. Per questa intervista, ha distillato l’ambizione in modo semplice: “Il nostro lavoro non è solo mantenere la piattaforma, ma elevarla ed espanderla”.
Zhang ritiene che il GloW si sia guadagnato la gestione di WHIT grazie ad anni di lavoro preparatorio sulla salute delle donne asiatiche. Molto prima che questa diventasse una priorità globale, la NUS aveva investito nel campo. “Singapore è unica, con punti di forza geopolitici ed economici che non possiamo ignorare”, afferma. Con la sua profondità di competenze tra medicina, ingegneria e business, il Paese è ben posizionato per diventare un leader globale in questo settore.
Quella rete ha preso forma concreta nel marzo 2025 con il lancio della NUS Medicine-Harvard Chan Women’s Health Initiative. Combinando dati dagli Stati Uniti e da Singapore, la partnership sta costruendo una delle coorti più grandi di donne asiatiche e asiatico-americane esistenti, promuovendo ulteriormente la salute delle donne asiatiche.
Above La Professoressa Cuilin Zhang promuove un approccio più inclusivo alla ricerca sulla salute delle donne asiatiche
La Professoressa Cuilin Zhang promuove un approccio più inclusivo alla ricerca sulla salute delle donne asiatiche
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Quando le si chiede come differiscono gli atteggiamenti verso la salute delle donne asiatiche rispetto agli Stati Uniti, Zhang cita la menopausa come esempio. Negli Stati Uniti, osserva, le donne tendono a essere più proattive nel cercare aiuto. In gran parte dell’Asia, tuttavia, la menopausa è ancora considerata troppo privata, lasciando molte donne senza le cure necessarie.
Le cliniche attrezzate per gestire i sintomi rimangono rare nella regione, sebbene il National University Health System stia espandendo i propri sforzi. Il GloW sta ampliando la conversazione intorno alla menopausa, studiando gli effetti sulla salute vascolare e sul peso, nonché come la dieta e l’esercizio fisico possano aiutare nella salute delle donne asiatiche. “Vogliamo saperne di più dal punto di vista scientifico”, afferma.
Zhang è incoraggiata dal crescente interesse degli investitori, sebbene creda che il finanziamento rimanga lontano dal potenziale reale. “C’è più investimento, ma rispetto a quanto fatto per la salute maschile, manca ancora molto”, afferma. Trasformare la ricerca in impatto reale, sostiene, richiederà connessioni più forti tra accademia, capitale e industria per migliorare la salute delle donne asiatiche.
