Cover Gli innovativi imballaggi per alimenti sostenibili creati da Alterpacks
Gli innovativi imballaggi per alimenti sostenibili creati da Alterpacks
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Karen Cheah, fondatrice di Alterpacks, trasforma i rifiuti agricoli in materiali in fibra vegetale progettati per sostituire la plastica nei prodotti di uso quotidiano
Karen Cheah non ha fondato Alterpacks all'interno di uno stabilimento industriale o in un laboratorio. Al contrario, la fondatrice e CEO della startup con sede a Singapore ha iniziato la sua avventura in una piccola stanza a casa di sua madre, trasformandola in un laboratorio improvvisato per sperimentare la conversione dei rifiuti agricoli in materiali utilizzabili. Si recava negli stabilimenti di produzione alimentare di Tuas per raccogliere l'okara — la polpa di soia che residua dalla produzione del tofu — e trascorreva intere giornate a testare combinazioni di fibre e leganti, nel tentativo di ricavare qualcosa di stabile da una materia prima complessa.
Il processo si rivelò più arduo del previsto. “Quando si lavora con materiali naturali, questi non si comportano mai come si vorrebbe”, afferma Cheah. “La natura ha le sue regole.” Per mesi, quella stanza ha funto da improbabile culla per un'idea ancora tutta da dimostrare: che gli scarti potessero essere tramutati in un nuovo materiale.
L'idea per Alterpacks prese forma per la prima volta mentre Cheah frequentava un master in innovazione presso la Singapore Management University. Nell'ambito del programma, agli studenti fu chiesto di sviluppare un'ipotetica startup per risolvere un problema globale. Durante i suoi viaggi, aveva iniziato a notare la medesima problematica ovunque: rifiuti accumulati negli spazi pubblici, dalle strade di Bangkok fino ad Amsterdam, dove uno sciopero degli operatori ecologici aveva lasciato la spazzatura ammassata in tutta la città.
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Above Karen Cheah, fondatrice e CEO dell'azienda innovativa Alterpacks. Foto: Centre For Impact Investing And Practices
Karen Cheah, fondatrice e CEO dell'azienda innovativa Alterpacks. Foto: Centre For Impact Investing And Practices
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“Mi ha fatto riflettere su come definiamo i rifiuti”, ricorda Cheah, che in precedenza lavorava nel settore dei media prima di dedicarsi all'innovazione dei materiali. “Perché non pensiamo alle discariche come a centri di riciclo dove entra la spazzatura ed esce un nuovo materiale?” Questa domanda è diventata il punto di partenza per Alterpacks, che ha fondato nel 2019.
La vera svolta è arrivata quando Cheah ha iniziato a guardare oltre l'okara, cercando sottoprodotti agricoli che potessero essere lavorati in modo più affidabile su larga scala. Alterpacks si è infine orientata verso gli scarti di grano, trasformati in un additivo brevettato in fibra vegetale che i produttori possono integrare nei prodotti stampati.
Da quel materiale sono nati i primi prodotti commerciali dell'azienda: i contenitori per alimenti da asporto. Oggi, la società collabora con partner di produzione per realizzare imballaggi alimentari utilizzati da hotel di lusso come il Como Metropolitan Singapore e il Grand Hyatt Singapore, oltre a ristoranti come Culina al Como Dempsey. Questi contenitori compostabili sono in grado di resistere a temperature estreme — passando dal congelatore al microonde o persino al forno — senza i rivestimenti in plastica solitamente richiesti per gli imballaggi in fibra. Sono realizzati interamente con fibre vegetali riciclate e scarti agricoli, con un'analisi del ciclo di vita che mostra emissioni di carbonio significativamente inferiori rispetto alla plastica convenzionale.
Eppure l'obiettivo, sottolinea Cheah, non è mai stato semplicemente quello di creare imballaggi per alimenti. “Le persone credono che siamo un'azienda di contenitori per cibo, ma quei recipienti erano solo una prova di fattibilità”, dichiara. “Avevamo bisogno di qualcosa di concreto da mostrare ai produttori e agli investitori. Ciò che stiamo costruendo in realtà è un'azienda di materiali.” Il supporto iniziale da parte di organizzazioni come Temasek Foundation ha aiutato Alterpacks a superare la fase dei primi esperimenti in laboratorio per passare alla produzione. Successivamente, una sovvenzione dalla DBS Foundation ha segnato quello che Cheah descrive come un “cambiamento epocale”, permettendo all'azienda di espandersi verso nuove applicazioni oltre ai contenitori alimentari.
Alterpacks ha iniziato a collaborare con il distributore di prodotti ortofrutticoli Freshmart per sostituire i vassoi in plastica. Quello che era iniziato come un piccolo test per il confezionamento della paprika coreana si è presto esteso alle mele biologiche, con oltre 100.000 vassoi prodotti finora. Il progetto ha dimostrato che il materiale poteva resistere alle condizioni della catena del freddo richieste per i prodotti freschi, pur rimanendo abbastanza resistente per permettere agli acquirenti di portarli a casa.
L'azienda sta anche iniziando a espandersi oltre i confini di Singapore. Sono già attivi distributori in mercati come l'Australia, la Thailandia e la Malesia, con piani in corso per esplorare l'Europa attraverso una richiesta di finanziamento a Enterprise Singapore.
Above Karen Cheah tiene un discorso durante l'Innovation for Cool Earth Forum
Karen Cheah tiene un discorso durante l'Innovation for Cool Earth Forum
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Nel settore sanitario, l'azienda sta sperimentando un bicchiere medico riprogettato con il Tan Tock Seng Hospital, sostituendo i bicchieri di plastica monouso con un'alternativa in fibra vegetale studiata per migliorare la visibilità dei farmaci dei pazienti da parte degli infermieri, garantendo al contempo una presa migliore per chi soffre di artrite e impedendo che i bicchieri si rovescino. Il materiale è stato testato anche in altri prodotti clinici, inclusi i vassoi renali progettati come alternative alle versioni in plastica monouso utilizzate negli ospedali.
Tuttavia, tradurre simili innovazioni in un'adozione su vasta scala non è stato affatto semplice. Costruire un'azienda di materiali da zero ha richiesto molto più della mera sperimentazione tecnica. Cheah ha dovuto imparare a destreggiarsi tra gli ecosistemi produttivi, assicurarsi i finanziamenti e persuadere le aziende a testare un prodotto sconosciuto in settori in cui l'affidabilità e i costi sono di primaria importanza.
“Si finisce per interrompere un sistema a cui le persone sono abituate”, spiega. “Non avevamo il vantaggio di 100 anni di anticipo di cui hanno goduto i combustibili fossili.”
Above Karen Cheah posa orgogliosa con l'attuale gamma di prodotti Alterpacks
Karen Cheah posa orgogliosa con l'attuale gamma di prodotti Alterpacks
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Tali esperienze hanno anche forgiato l'approccio alla leadership di Cheah. Nei primi anni, ricorda, quasi ogni giorno si presentava una nuova sfida che minacciava di far deragliare l'azienda. “Ho imparato che anche questo passerà”, confida. “Ogni giorno sembrava un esercizio di risoluzione dei problemi. Guardandomi indietro, mi sarei concessa più tempo per fermarmi e respirare.”
Ha anche imparato quando declinare certe opportunità. “Come startup, si sperimenta questa FOMO — la paura di essere tagliati fuori — perché non si vuole deludere un potenziale distributore o cliente.” Ma dire di sì a ogni richiesta, ha compreso in seguito, potrebbe rivelarsi più costoso che tirarsi indietro. “Non abbiate fretta di dire sì o di farvi in quattro. Siate pronti a dire no e ad affrontarne le conseguenze.”
Allo stesso tempo, la perseveranza rimane essenziale. “Devi baciare molti rospi per trovare un principe”, afferma. “Ma se non apri bocca per chiedere, torni al punto di partenza.”
Per Cheah, l'ambizione supera di gran lunga qualsiasi singolo prodotto. “Ciò che desideriamo è che le persone smettano di chiedersi se qualcosa sia di plastica o di carta, e inizino invece a domandarsi: è realizzato con materiale Alterpacks?”
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Nafeesa Saini è Features Editor presso Tatler Singapore, dove si occupa di articoli approfonditi su cultura, economia, filantropia, benessere e sulle persone che guidano il cambiamento in Asia. Con un profondo interesse per la narrazione che si intreccia in modo significativo con l'identità e l'impatto, ha realizzato profili di una vasta gamma di visionari, dai pionieri scientifici nell'intelligenza artificiale e nella salute ai creativi all'avanguardia e alle menti letterarie.
Gli scritti di Nafeesa includono articoli di copertina e profili che mettono in luce voci influenti, oltre a commenti sulle tendenze che stanno rimodellando il nostro mondo.
Fuori dall'orario di lavoro, Nafeesa si rilassa leggendo romanzi, curiosando tra i negozi dell'usato e scorrendo senza sosta i video di TikTok, tenendo sempre d'occhio la sua prossima fuga culturale, di solito in Indonesia.
