Cover Les emballages alimentaires écologiques créés par Alterpacks
Les emballages alimentaires écologiques créés par Alterpacks
1 / 1
Karen Cheah, fondatrice d'Alterpacks, transforme les déchets agricoles en matériaux à base de fibres végétales conçus pour remplacer le plastique dans les produits du quotidien.
Karen Cheah n'a pas lancé Alterpacks dans une usine ou un laboratoire. Au lieu de cela, la fondatrice et directrice générale de la start-up basée à Singapour a commencé dans une petite pièce de la maison de sa mère, la transformant en laboratoire de fortune où elle a expérimenté la conversion de déchets agricoles en un matériau utilisable. Elle se rendait dans les usines agroalimentaires de Tuas pour collecter de l'okara—la pulpe de soja issue de la production de tofu—puis passait des jours à tester des combinaisons de fibres et de liants, essayant de tirer quelque chose de stable de cette matière première récalcitrante.
Le processus s'est avéré plus difficile que prévu. “Lorsque vous travaillez avec des matériaux naturels, ils ne se comportent pas comme vous le souhaitez,” explique Karen Cheah. “La nature a ses propres règles.” Pendant des mois, cette pièce a servi de lieu de naissance improbable à une idée encore non prouvée : celle que les déchets pouvaient être transformés en un nouveau matériau.
L'idée d'Alterpacks a pris forme pour la première fois alors que Karen Cheah poursuivait une maîtrise en sciences de l'innovation à la Singapore Management University. Dans le cadre de ce programme, les étudiants étaient mis au défi de développer une start-up hypothétique répondant à un problème mondial. Au cours de ses voyages, elle a commencé à remarquer le même problème partout : les déchets s'accumulant dans les espaces publics, des rues de Bangkok à Amsterdam, où une grève des éboueurs avait laissé les ordures s'entasser à travers la ville.
Au cas où vous l'auriez manqué : Sous le même ciel : comment la lauréate des Prix Rolex, Miranda Wang, ouvre la voie à une nouvelle ère de recyclage circulaire du plastique
Above Karen Cheah, fondatrice et directrice générale d'Alterpacks. Photo : Centre For Impact Investing And Practices
Karen Cheah, fondatrice et directrice générale d'Alterpacks. Photo : Centre For Impact Investing And Practices
1 / 1
“Cela m'a fait réfléchir à la façon dont nous définissons les déchets,” se souvient Karen Cheah, qui travaillait auparavant dans les médias avant de se tourner vers l'innovation des matériaux. “Pourquoi ne pas considérer les décharges comme des centres de recyclage où les déchets entrent et un nouveau matériau en sort ?” Cette question est devenue le point de départ d'Alterpacks, qu'elle a fondée en 2019.
La percée s'est produite lorsque Karen Cheah a commencé à chercher au-delà de l'okara, vers des sous-produits agricoles qui pourraient être traités de manière plus fiable à grande échelle. Alterpacks s'est finalement tournée vers les drêches de blé, transformées en un additif breveté à base de fibres végétales que les fabricants peuvent intégrer dans des produits moulés.
De ce matériau sont nés les premiers produits commerciaux de l'entreprise : des boîtes à emporter. Aujourd'hui, l'entreprise collabore avec des partenaires de fabrication pour produire des emballages alimentaires utilisés par des hôtels tels que le Como Metropolitan Singapore et le Grand Hyatt Singapore, ainsi que des restaurants comme Culina at Como Dempsey. Ces contenants compostables peuvent résister à des températures extrêmes—passant du congélateur au micro-ondes ou même au four—sans les revêtements en plastique généralement requis pour les emballages en fibres. Ils sont entièrement fabriqués à partir de fibres végétales recyclées et de déchets agricoles, avec une analyse du cycle de vie montrant des émissions de carbone nettement inférieures à celles du plastique conventionnel.
Pourtant, l'objectif, souligne Karen Cheah, n'a jamais été simplement de fabriquer des emballages alimentaires. “Les gens pensent que nous sommes une entreprise de contenants alimentaires, mais ces boîtes n'étaient qu'une preuve de concept,” dit-elle. “Nous avions besoin de quelque chose de concret à montrer aux fabricants et aux investisseurs. Ce que nous construisons réellement, c'est une entreprise de matériaux.” Le soutien initial d'organisations telles que la Temasek Foundation a aidé Alterpacks à dépasser ses premières expériences en laboratoire pour passer à la fabrication. Plus tard, une subvention de la DBS Foundation a marqué ce que Karen Cheah décrit comme un “changement sismique”, permettant à l'entreprise de s'étendre à de nouvelles applications au-delà des contenants alimentaires.
Alterpacks a commencé à collaborer avec le distributeur de produits frais Freshmart pour remplacer les barquettes en plastique. Ce qui a commencé comme un petit essai d'emballage pour des poivrons coréens s'est rapidement étendu aux pommes biologiques, avec plus de 100 000 barquettes produites à ce jour. Le projet a démontré que le matériau pouvait résister aux conditions de la chaîne du froid requises pour les produits frais tout en restant suffisamment durable pour que les clients puissent les ramener chez eux.
L'entreprise commence également à s'étendre au-delà de Singapour. Des distributeurs sont déjà en place dans des marchés tels que l'Australie, la Thaïlande et la Malaisie, avec des projets en cours pour explorer l'Europe grâce à une demande de subvention auprès d'Enterprise Singapore.
Above Karen Cheah s'exprimant lors du Innovation for Cool Earth Forum
Karen Cheah s'exprimant lors du Innovation for Cool Earth Forum
1 / 1
Dans le secteur de la santé, l'entreprise pilote actuellement un gobelet médical repensé avec l'hôpital Tan Tock Seng, remplaçant les gobelets en plastique jetables par une alternative en fibres végétales. Celle-ci est conçue pour améliorer la visibilité des médicaments pour les infirmières, tout en offrant une meilleure prise pour les doigts arthritiques et en empêchant les gobelets de se renverser. Le matériau a également été testé dans d'autres produits cliniques, notamment des haricots médicaux conçus comme alternatives aux versions en plastique jetables utilisées dans les hôpitaux.
Pourtant, traduire de telles innovations en une adoption généralisée n'a pas été simple. Construire une entreprise de matériaux à partir de zéro a exigé bien plus que des expérimentations techniques. Karen Cheah a dû apprendre à naviguer dans les écosystèmes de fabrication, à obtenir des financements et à persuader les entreprises de tester un produit novateur dans des secteurs où la fiabilité et les coûts sont primordiaux.
“Vous venez perturber un système auquel les gens sont habitués,” dit-elle. “Nous n'avions pas l'avance de 100 ans dont ont bénéficié les combustibles fossiles.”
Above Karen Cheah posant avec la gamme actuelle de produits Alterpacks
Karen Cheah posant avec la gamme actuelle de produits Alterpacks
1 / 1
Ces expériences ont également façonné l'approche du leadership de Karen Cheah. Dans les premières années, se souvient-elle, presque chaque jour apportait un nouveau défi qui menaçait de faire dérailler l'entreprise. “J'ai appris que cela aussi passerait,” confie-t-elle. “Chaque jour ressemblait à un exercice de résolution de problèmes. En y repensant, je me serais accordé plus de temps pour faire une pause et respirer.”
Elle a aussi appris quand refuser des opportunités. “En tant que start-up, il y a ce Fomo—ou la peur de rater quelque chose—parce que vous ne voulez pas décevoir un distributeur ou un client potentiel.” Mais dire oui à chaque demande, a-t-elle réalisé, pouvait coûter plus cher que de refuser. “Ne soyez pas pressé de dire oui ou de vous plier en quatre. Soyez prêt à dire non, et à faire face aux conséquences d'un refus.”
En même temps, la persévérance reste essentielle. “Il faut embrasser beaucoup de crapauds pour trouver un prince,” s'amuse-t-elle. “Mais si vous n'ouvrez pas la bouche pour demander, vous revenez à la case départ.”
Pour Karen Cheah, l'ambition dépasse en fin de compte n'importe quel produit singulier. “Ce que nous voulons, c'est que les gens arrêtent de se demander si un objet est en plastique ou en papier, et qu'ils demandent plutôt : est-il fabriqué à partir des matériaux Alterpacks ?”
À LIRE AUSSI
Et si votre brosse à dents pouvait aider à combattre la pauvreté et faire pousser une forêt ?
Ce jeune écologiste transforme les déchets plastiques en matériaux de construction
Comment l'artiste singapourienne Messymsxi transforme le plastique des océans en art
Topics
Nafeesa Saini est rédactrice en chef des articles de fond chez Tatler Singapour, où elle conçoit des reportages approfondis sur la culture, les affaires, la philanthropie, le bien-être et les personnalités qui impulsent le changement en Asie. Passionnée par les récits qui explorent les liens entre identité et impact, elle a dressé le portrait d'une grande diversité de visionnaires, des pionniers scientifiques de l'IA et de la santé aux créateurs visionnaires et aux figures littéraires de premier plan.
Les écrits de Nafeesa comprennent des articles de fond et des portraits qui mettent en lumière des voix influentes, ainsi que des commentaires sur les tendances qui remodèlent notre monde.
En dehors du travail, Nafeesa se détend en lisant des romans, en chinant et en faisant défiler des vidéos TikTok « absurdes », tout en gardant un œil sur sa prochaine escapade culturelle, généralement en Indonésie.
