Cover Los innovadores envases ecológicos para alimentos de la marca Alterpacks
Los innovadores envases ecológicos para alimentos de la marca Alterpacks
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La fundadora de Alterpacks, Karen Cheah, transforma residuos agrícolas en materiales de fibra vegetal diseñados para reemplazar el plástico en los productos cotidianos
Karen Cheah no concibió Alterpacks en una fábrica ni en un laboratorio. Por el contrario, la fundadora y directora ejecutiva de esta empresa emergente con sede en Singapur dio sus primeros pasos en una pequeña habitación de la casa de su madre, transformándola en un laboratorio improvisado donde experimentó para convertir residuos agrícolas en materiales útiles. Viajaba hasta las plantas de producción de alimentos en Tuas para recolectar okara —la pulpa de soja sobrante de la producción de tofu— y pasaba días enteros probando combinaciones de fibras y aglutinantes, intentando extraer algo estable de una materia prima obstinada.
El proceso resultó ser más complejo de lo previsto. “Cuando se trabaja con materiales naturales, no siempre se comportan como uno desea”, comenta Cheah. “La naturaleza tiene sus propias reglas”. Durante meses, aquella habitación funcionó como la insospechada cuna de una idea que aún no se había demostrado: que los desechos podían transformarse en un nuevo material.
La visión de Alterpacks tomó forma por primera vez mientras Cheah cursaba una maestría en ciencias de la innovación en la Universidad de Gestión de Singapur. Como parte del programa académico, se desafió a los estudiantes a desarrollar una empresa hipotética que abordara un problema global. Durante sus viajes, comenzó a notar el mismo inconveniente en todas partes: la acumulación de basura en los espacios públicos, desde las calles de Bangkok hasta Ámsterdam, donde una huelga de recolectores de basura había provocado que los desechos se amontonaran por toda la ciudad.
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Above Karen Cheah, fundadora y directora ejecutiva de Alterpacks. Fotografía: Centre For Impact Investing And Practices
Karen Cheah, fundadora y directora ejecutiva de Alterpacks. Fotografía: Centre For Impact Investing And Practices
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“Me hizo reflexionar sobre cómo definimos los desechos”, recuerda Cheah, quien previamente trabajó en los medios de comunicación antes de incursionar en la innovación de materiales. “¿Por qué no consideramos los vertederos como centros de reciclaje donde entra basura y sale un nuevo material?”. Esa pregunta se convirtió en el punto de partida para Alterpacks, empresa que fundó en 2019.
El gran avance surgió cuando Cheah comenzó a explorar más allá de la okara, buscando subproductos agrícolas que pudieran procesarse de manera más fiable a gran escala. Finalmente, Alterpacks centró sus esfuerzos en el trigo usado, procesándolo hasta obtener un aditivo patentado de fibra vegetal que los fabricantes pueden incorporar en productos moldeados.
De ese material nacieron los primeros productos comerciales de la compañía: envases de comida para llevar. En la actualidad, la empresa colabora con socios fabricantes para producir envases utilizados por hoteles como Como Metropolitan Singapore y Grand Hyatt Singapore, además de restaurantes como Culina en Como Dempsey. Estos recipientes compostables pueden soportar temperaturas extremas —pasando del congelador al microondas o incluso al horno— sin necesidad de los recubrimientos de plástico que habitualmente requieren los envases de fibra. Están elaborados en su totalidad a partir de fibras vegetales recicladas y residuos agrícolas, y su análisis de ciclo de vida demuestra emisiones de carbono significativamente menores que las del plástico convencional.
Sin embargo, el objetivo, según recalca Cheah, nunca fue simplemente fabricar envases para alimentos. “Las personas piensan que somos una empresa de recipientes de comida, pero esos envases fueron solo una prueba de concepto”, afirma. “Necesitábamos algo tangible que mostrar a los fabricantes e inversores. Lo que verdaderamente estamos construyendo es una empresa de materiales”. El respaldo inicial de organizaciones como la Temasek Foundation ayudó a Alterpacks a trascender sus primeros experimentos de laboratorio para adentrarse en la manufactura. Más adelante, una subvención de la DBS Foundation marcó lo que Cheah describe como un “cambio radical”, permitiendo a la compañía expandirse hacia nuevas aplicaciones más allá de los envases alimentarios.
Alterpacks comenzó a colaborar con el distribuidor de productos agrícolas Freshmart para sustituir las bandejas de plástico. Lo que comenzó como un pequeño ensayo para envasar pimientos coreanos, pronto se amplió a las manzanas orgánicas, con más de 100.000 bandejas producidas hasta la fecha. El proyecto demostró que el material podía soportar las condiciones de la cadena de frío que requieren los productos frescos, manteniéndose lo suficientemente resistente para que los compradores lo llevaran a casa.
La empresa también está comenzando a expandirse más allá de Singapur. Ya cuenta con distribuidores en mercados como Australia, Tailandia y Malasia, y tiene planes en marcha para explorar Europa a través de una solicitud de subvención a Enterprise Singapore.
Above Cheah pronunciando un discurso en el Innovation for Cool Earth Forum
Cheah pronunciando un discurso en el Innovation for Cool Earth Forum
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En el ámbito de la salud, la empresa está probando un vaso médico rediseñado junto al Tan Tock Seng Hospital, reemplazando los vasos de plástico desechables por una alternativa de fibra vegetal concebida para mejorar la visibilidad de la medicación de los pacientes por parte del personal de enfermería, al tiempo que optimiza el agarre para pacientes con artritis y evita que los recipientes se vuelquen. El material también se ha puesto a prueba en otros productos clínicos, como las bandejas en forma de riñón diseñadas para sustituir a las versiones de plástico desechables que se utilizan en los hospitales.
No obstante, lograr que este tipo de innovaciones se adopte de manera generalizada no ha sido una tarea sencilla. Construir una empresa de materiales desde cero ha requerido mucho más que la simple experimentación técnica. Cheah ha tenido que aprender a navegar por los ecosistemas de fabricación, asegurar la financiación y persuadir a las empresas para que prueben un producto desconocido en industrias donde la fiabilidad y los costes son primordiales.
“Se está interrumpiendo un sistema al que la gente está acostumbrada”, comenta. “No contamos con los cien años de ventaja que tuvieron los combustibles de origen fósil”.
Above Cheah posando junto a la actual gama de productos de Alterpacks
Cheah posando junto a la actual gama de productos de Alterpacks
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Dichas experiencias también han forjado el enfoque de liderazgo de Cheah. En los primeros años, recuerda, casi a diario surgía un nuevo desafío que amenazaba con descarrilar la empresa. “Aprendí que todo pasa”, confiesa. “Cada día se sentía como un ejercicio constante de resolución de problemas. En retrospectiva, me habría dado más tiempo para hacer una pausa y respirar”.
También aprendió cuándo debía rechazar oportunidades. “Como empresa emergente, existe ese FOMO —el miedo a perderse algo— porque no se quiere decepcionar a un posible distribuidor o cliente”. Sin embargo, se dio cuenta de que aceptar todas las peticiones podía resultar más costoso que negarse a ellas. “No hay que precipitarse al decir que sí ni hacer lo imposible por complacer a todos. Hay que estar preparado para decir que no, y asumir las consecuencias que ello conlleva”.
Al mismo tiempo, la perseverancia sigue siendo fundamental. “Hay que besar a muchos sapos para encontrar a un príncipe”, afirma. “Pero si no te atreves a preguntar, te quedas en el punto de partida”.
Para Cheah, su ambición va mucho más allá de un solo producto. “Lo que anhelamos es que las personas dejen de preguntarse si algo es de plástico o de papel, y en su lugar comiencen a preguntarse: ¿está hecho con material de Alterpacks?”.
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Nafeesa Saini es editora de reportajes en Tatler Singapur, donde crea artículos extensos sobre cultura, negocios, filantropía, bienestar y las personas que impulsan el cambio en Asia. Con un profundo interés en la narración de historias que se entrelazan de manera significativa con la identidad y el impacto, ha perfilado a una amplia gama de visionarios, desde pioneros científicos en IA y salud hasta innovadores creativos y mentes literarias.
Los escritos de Nafeesa incluyen artículos de portada y perfiles que destacan voces influyentes, junto con comentarios sobre las tendencias que están transformando nuestro mundo.
Fuera del trabajo, Nafeesa se relaja leyendo ficción, buscando gangas en tiendas de segunda mano y viendo vídeos de TikTok sin parar, sin perder nunca de vista su próxima escapada cultural, normalmente a Indonesia.
