Il fattore K: il ritorno alle origini di Daniel Dae Kim e la nuova era della cultura globale

“K-Everything porta il nostro pubblico all'interno della creatività e dell'innovazione che guidano l'influenza della Corea in ambito musicale, cinematografico, gastronomico e della bellezza, illustrando perché continui ad affascinare il mondo intero”.

Durante la preparazione di K-Everything, Lee e il suo team hanno analizzato come le altre organizzazioni parlassero della cultura sudcoreana. “Sentivamo che mancava la comprensione di dove tutto questo avesse avuto inizio, la sua genesi”, afferma Lee, cresciuta in Corea del Sud prima di trasferirsi negli Stati Uniti per l'università. Le pubblicazioni esistenti che trattavano la cultura sudcoreana “si fermavano alla superficie, concentrandosi maggiormente sull'aspetto estetico del K-pop, dei K-drama, della K-beauty, su quanto fossero cool e sui momenti virali dei social media. Tuttavia, la K-culture non si è formata di recente. È profondamente radicata negli alti e bassi della storia della nazione. Desideravo fortemente che la nostra narrazione fosse più sofisticata”.

Daniel Dae Kim era per Lee il candidato perfetto. “Cercavamo qualcuno che avesse un legame autentico, ma che nutrisse anche la curiosità di riscoprire il proprio Paese”, spiega. “Daniel, nato in Corea del Sud e cresciuto negli Stati Uniti, si muove abilmente tra entrambi i mondi ed è stato in grado di osservare la cultura coreana da una prospettiva diversa. Questo aspetto era fondamentale. Volevamo assicurarci che questo contenuto fosse concepito per un pubblico internazionale, in particolare per quello americano”.

K-Everything evidenzia come la cultura sudcoreana abbia impattato tendenze che, fino a poco tempo fa, erano dominate dagli standard occidentali. In un segmento del programma, si riporta che 130.000 visitatori stranieri si sono recati a Seul nel 2024 per interventi di chirurgia estetica; molti, inoltre, visitano istituti di bellezza per acquistare prodotti di skincare durante i loro viaggi nella capitale. Il mercato dei prodotti e dei servizi di bellezza coreani ha acquisito una tale rilevanza globale che, secondo un articolo della BBC del 2026, nella prima metà del 2025 la Corea del Sud ha superato la Francia, culla della cosmesi moderna, diventando il secondo esportatore mondiale di prodotti di bellezza, dopo gli Stati Uniti.

Lo show si impegna anche a sottolineare l'importanza di mantenere una mente aperta rispetto a concetti considerati “stranieri”. Per un episodio, Daniel Dae Kim ha visitato una fabbrica di bava di lumaca per scoprire il processo produttivo alla base di un ingrediente diventato sinonimo della K-beauty. “Quando si pensa alla bava di lumaca, può sembrare un po' disgustoso, ma in realtà le origini del suo utilizzo nella cosmesi derivano dall'industria delle escargot in Francia”, afferma. “Le persone che maneggiavano le lumache si accorgevano che le loro mani diventavano più morbide. È da lì che è nata l'idea di un'applicazione cosmetica. Tuttavia, per qualche motivo, le escargot non sono considerate un concetto disgustoso quanto la bava di lumaca, sebbene si tratti esattamente della stessa cosa”.

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Insieme al team della CNN, Daniel Dae Kim ha trascorso mesi sul campo, incontrando professionisti di diversi settori: la star del K-pop Taeyang e i creatori di K-Pop Demon Hunters; beauty influencer e chirurghi estetici; chef, fondatori di studi fotografici, accademici e molti altri. Al termine di ogni intervista, ha chiesto ai suoi interlocutori di descrivere la cultura coreana in cinque parole, rivelando un inaspettato filo conduttore tra quasi tutti i settori della società coreana. “Mi ha sorpreso scoprire che c'era una sola risposta in comune data da quasi tutti gli intervistati”, racconta. “Quella risposta era ‘competitiva’”. Sebbene sapesse che si trattava di una cultura determinata, non si era reso conto di quanto quel sentimento fosse pervasivo.

L'attore, che ha ricoperto anche il ruolo di produttore esecutivo del programma, riflette su come questa feroce determinazione affondi le radici nella storia. “Non si risorge dalle ceneri di una guerra per diventare una delle culture più avanzate al mondo in un paio di generazioni senza competitività”, afferma. “Vi è una forte ambizione e una motivazione inarrestabile nelle persone di quella cultura che ha permesso loro di eccellere”.

Questa competitività si manifesta in modo preminente nell'industria del K-pop. “In Corea esiste un sistema complesso che guida ogni artista che desidera intraprendere una carriera nelle arti, specialmente nella musica. L'addestramento inizia per i bambini già a dieci o dodici anni”, spiega. “Questo significa che devono sapere di volerlo a un'età molto precoce. È un'esperienza quasi opposta a quella che ho vissuto io”.

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Daniel Dae Kim si è laureato in scienze politiche e teatro all'Haverford College, un'istituzione di arti liberali dove ha iniziato a cimentarsi con la recitazione. Si è trasferito a New York per perseguire una carriera teatrale, per poi conseguire un master in belle arti presso la New York University. Ben presto si è ritrovato a interpretare piccoli ruoli al cinema e in TV, finché, nel 2004, è stato scelto per la parte di Jin-Soo Kwon in Lost, diventando un volto noto a livello internazionale.

Sebbene negli ultimi anni vi sia stata una maggiore rappresentazione nell'industria dell'intrattenimento, agli albori della sua carriera c'erano pochissimi modelli di riferimento asiatici e nessun percorso prestabilito da seguire. “Ho dovuto nutrire una fiducia quasi irragionevole in me stesso”, confida. “Dovevo essere disposto a tracciare una strada laddove non ve ne fosse traccia. Col senno di poi, è stata un'impresa decisamente rischiosa”. Il suo amore incondizionato per le arti, tuttavia, “esercitava una sorta di attrazione magnetica. Mi sentivo semplicemente in dovere di diventare attore”, ricorda. “Guardavo la televisione, il cinema, il teatro e tutto ciò che mi circondava, e pensavo di poter contribuire a questo settore in un modo positivo, al di fuori dell'intera dimensione semiotica o della rappresentanza razziale del dibattito. Non ho mai pensato davvero di intraprendere questa strada per fare una dichiarazione politica sulla razza”.

Presto, tuttavia, divenne evidente che il suo aspetto influenzava i ruoli che gli venivano affidati, ed egli comprese di dover prendere parte a quella conversazione. “Più riscuotevo successo in questo ambiente, più riuscivo a riconoscere e a identificare in che modo la questione razziale influenzasse il mio percorso come attore asioamericano”, afferma.

Nel thriller del 2025 Butterfly, interpreta un ex agente dell'intelligence statunitense ora stabilitosi in Corea del Sud, tormentato dal proprio passato. È però ancora più entusiasta di aver prodotto la serie, girata in Corea del Sud e caratterizzata da un cast prevalentemente asiatico, che annovera gli attori sudcoreani Park Hae Soo, Kim Ji Hoon e Kim Tae Hee, nonché l'attrice nippo-americana Reina Hardesty.

“Sono immensamente orgoglioso di questo show perché racchiude molte delle cose in cui ho sempre creduto e per cui ho lottato”, dichiara Daniel Dae Kim. “Ho iniziato a fare il produttore solo perché mi sono reso conto che a prendere le decisioni non erano gli attori, ma i produttori che plasmavano un ruolo o un mondo... Molto spesso, il personaggio è scritto da qualcuno che non ha alcuna nozione delle sfumature che intercorrono tra etnia e nazionalità”. Tuttavia, con una maggiore rappresentanza su entrambi i lati della cinepresa, osserva, recentemente “ci sono stati molti più ruoli per asioamericani e persone di colore in generale di quanti ce ne siano mai stati, anche solo a livello numerico”.

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Butterfly ha offerto a Daniel Dae Kim l'opportunità di mostrare la Corea attraverso i suoi occhi di coreano-americano; di “presentare una cultura a un pubblico americano attraverso la lingua inglese, nel modo in cui la conosco. In questo modo sono riuscito a creare un ponte tra un paio di culture che ho sempre desiderato connettere, poiché entrambe mi stanno molto a cuore”.

Guardando al futuro, oltre a interpretare ruoli di finzione come il Signore del Fuoco Ozai nel popolare franchise live-action di Netflix Avatar - La leggenda di Aang (la cui seconda stagione uscirà a giugno), l'attore non vede l'ora di dedicarsi maggiormente ai format non-fiction. Come interprete, ha sempre scelto i progetti in base ai propri interessi personali e all'approccio creativo del team di produzione, non soltanto perché le sue origini si adattavano a un ruolo.

Con K-Everything, Daniel Dae Kim spera di evidenziare la potenza della diversità. “Le persone di altre culture vengono demonizzate anziché comprese come esseri umani. Programmi come questo sono fondamentali poiché ci incoraggiano a uscire dalla nostra zona di comfort per imparare come vivono le persone in altre parti del mondo; attraverso questo apprendimento si giunge alla comprensione di come un'altra cultura abbia prosperato, trionfato o fallito”, conclude. “Attraverso tutto questo, riusciamo a scoprire quanto siamo tutti profondamente simili”.

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Crediti

Senior Editor: Zabrina Lo
Direzione Creativa: Zoe Yau
Fotografo: Damien Fry
Stylist: SK Tang
Digital Tech: Daniel Torres
Assistente Fotografo: James Dean
Assistente Stylist: Juliana Nava Prado
Assistente di Produzione: Daz Cordeaux