Cover Il fondatore e CEO di Coral Gardeners Titouan Bernicot (al centro) con Khun Yod Aekchai (all'estrema sinistra), membro del team della sede thailandese di Coral Gardeners, mentre presentano i coralli del vivaio terrestre alla Testimonial Rolex Sylvia Earle.
Il fondatore e CEO di Coral Gardeners Titouan Bernicot (al centro) con Khun Yod Aekchai (all'estrema sinistra), membro del team della sede thailandese di Coral Gardeners, mentre presentano i coralli del vivaio terrestre alla Testimonial Rolex Sylvia Earle.
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Con il sostegno della Rolex Perpetual Planet Initiative, il fondatore di Coral Gardeners Titouan Bernicot e la leggendaria paladina degli oceani Sylvia Earle si incontrano in Thailandia, offrendo una nuova speranza per uno dei più ricchi ecosistemi corallini del Sud-est asiatico.
Alla fine di un pontile in legno consumato dal tempo, che si protende nelle acque turchesi dell'isola thailandese di Koh Mak, sorge il Blue Pearl Bar, un rifugio rustico con tetto in paglia e pareti di bambù. Mentre il sole accarezza l'orizzonte, abitanti del luogo e viaggiatori si riuniscono qui per sorseggiare bevande fresche accarezzati dalla brezza marina. Tra i cocktail proposti spicca il Coral Whisperer, una brillante e agrumata creazione concepita in onore di Coral Gardeners, un'organizzazione senza scopo di lucro fondata nel 2017 da Titouan Bernicot sulla sua isola natale, Mo'orea, nella Polinesia Francese, per ripristinare le barriere coralline del mondo.
Quello che era iniziato come un impegno locale da parte di un gruppo di amici isolani, rifiutatisi di assistere passivamente al declino della loro barriera corallina, si è trasformato in un movimento di ripristino su scala globale. Ad oggi, Coral Gardeners ha coltivato e trapiantato oltre 220.000 coralli attraverso i suoi vivai e le scogliere, stabilendo sedi nella Polinesia Francese, alle Figi e, più recentemente, in Thailandia. Quest'ultima, una duplice base che abbraccia le vicine isole di Koh Mak e Koh Kood, rappresenta l'espansione più ambiziosa dell'organizzazione fino a questo momento.
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Above I Testimonial Rolex Sylvia Earle (a sinistra) e Titouan Bernicot a bordo di un'imbarcazione dopo essersi immersi insieme presso la nuova sede thailandese di Coral Gardeners.
I Testimonial Rolex Sylvia Earle (a sinistra) e Titouan Bernicot a bordo di un'imbarcazione dopo essersi immersi insieme presso la nuova sede thailandese di Coral Gardeners.
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Il Coral Whisperer rappresenta molto più di un semplice omaggio al lavoro dell'organizzazione; riflette quanto profondamente Coral Gardeners si sia integrata nel tessuto della comunità locale. Il Golfo della Thailandia ospita circa 300 specie di coralli e negli ultimi anni ha subito alcuni dei più gravi episodi di sbiancamento a livello mondiale. Per le comunità di Koh Mak e Koh Kood, il cui sostentamento è strettamente legato al mare, la posta in gioco è incalcolabile.
Per far fronte a questa situazione, il ventisettenne Bernicot e il suo team hanno formato un gruppo dedicato di persone del luogo affinché guidassero le operazioni di Coral Gardeners in Thailandia. Un'équipe di undici membri vanta oggi competenze che spaziano dalle immersioni scientifiche alla piantagione di coralli fino al monitoraggio digitale delle barriere coralline, consentendo loro di gestire in totale autonomia i siti di ripristino su entrambe le isole. Una dei membri di questo team è conosciuta affettuosamente come Khun Jane. Se un tempo vendeva gelato al cocco, oggi ricopre il ruolo di responsabile del ripristino per la sede thailandese. Il suo percorso incarna una delle filosofie fondamentali di Coral Gardeners: i custodi più efficaci degli ecosistemi fragili sono le comunità che li abitano.
Above Coralli sospesi all'interno del vivaio sottomarino di Coral Gardeners in Thailandia.
Coralli sospesi all'interno del vivaio sottomarino di Coral Gardeners in Thailandia.
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In qualità di membro di un gruppo esclusivo di media e creatori di contenuti, Tatler è stato invitato da Rolex ad assistere in prima persona a quest'opera di ripristino. La visita ha riunito due generazioni di paladini degli oceani: Bernicot, Testimonial Rolex dal 2022, e la leggendaria biologa marina ed esploratrice Sylvia Earle, Testimonial Rolex dal 1982. Entrambi sono partner della Rolex Perpetual Planet Initiative, lanciata nel 2019 per sostenere esploratori, scienziati e organizzazioni impegnati a salvaguardare il mondo naturale.
La spedizione in Thailandia ha offerto a Bernicot ed Earle la rara opportunità di esplorare insieme le barriere coralline attorno a Koh Mak e Koh Kood, scambiarsi prospettive e richiamare una maggiore attenzione sull'urgente necessità di conservazione degli oceani. Durante svariati giorni di immersioni e dibattiti, li abbiamo seguiti mentre esaminavano le barriere coralline locali, condividendo con il gruppo profonde riflessioni sulle crescenti minacce che affliggono gli ecosistemi corallini.
Attraverso Mission Blue, l'iniziativa globale per la conservazione degli oceani da lei fondata nel 2009, Earle ha trascorso decenni promuovendo la protezione di aree marine ecologicamente vitali da lei ribattezzate “Hope Spots” — luoghi considerati cruciali per la salute e la biodiversità degli oceani, o essenziali per le comunità che ne dipendono. Dopo aver ammirato la ricchezza della vita marina che circonda Koh Mak e Koh Kood, Coral Gardeners ha iniziato a valutare la possibilità di candidare l'area a Hope Spot, elevando così il profilo delle sue scogliere e rafforzando gli sforzi per la loro salvaguardia. Unitamente all'opera di ripristino di Coral Gardeners, un simile riconoscimento potrebbe contribuire a restituire a queste barriere coralline la vitalità degli ecosistemi di un tempo.
Above Il fondatore e CEO di Coral Gardeners Titouan Bernicot (a sinistra) e la Testimonial Rolex Sylvia Earle ispezionano i coralli nel vivaio sottomarino thailandese di Coral Gardeners.
Il fondatore e CEO di Coral Gardeners Titouan Bernicot (a sinistra) e la Testimonial Rolex Sylvia Earle ispezionano i coralli nel vivaio sottomarino thailandese di Coral Gardeners.
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Durante una tavola rotonda a bordo di un'imbarcazione prima di un'immersione, Earle ha discusso con Bernicot sul ruolo che i singoli individui svolgono nella conservazione. “Nessuno può fare tutto, ma ognuno può fare qualcosa”, ha affermato. A suo avviso, il futuro della salvaguardia degli oceani non risiede esclusivamente nella tecnologia, ma anche nell'emancipazione delle comunità. Da lungo tempo sostiene la necessità di “fermare le uccisioni e iniziare a prendersi cura”, una filosofia che entra in profonda risonanza con la missione di Coral Gardeners.
Per molti versi, l'incontro ha fuso due visioni squisitamente complementari. Tramite Mission Blue, Earle individua e difende gli ecosistemi marini essenziali per la salute del pianeta. Dal canto suo, Bernicot e Coral Gardeners si concentrano sul ripristino pratico, coltivando e reimpiantando coralli per assistere la rigenerazione delle scogliere danneggiate. Questa sinergia, promossa dalla Rolex Perpetual Planet Initiative, consente a due approcci diametralmente opposti — la protezione e il ripristino — di operare in perfetta sintonia. Come ha sottolineato Bernicot, i coralli non possono prosperare in isolamento. “Il ripristino senza protezione è inutile”, ha precisato. “C'è bisogno delle specie circostanti, dei pesci, delle tartarughe. È necessario un ecosistema vivo affinché i coralli possano vivere in armonia e fiorire.”
Above Un membro del team di Coral Gardeners lavora al processo di frammentazione presso il vivaio terrestre in Thailandia.
Un membro del team di Coral Gardeners lavora al processo di frammentazione presso il vivaio terrestre in Thailandia.
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Proteggere e Ripristinare
Le acque della Thailandia ospitano una diversità di specie coralline nettamente superiore rispetto a quelle della Polinesia Francese, dove Coral Gardeners ha mosso i primi passi nel campo del ripristino. Per accogliere questa straordinaria varietà, la sede thailandese ha inaugurato il primo vivaio terrestre dell'organizzazione — descritto come il più grande nel suo genere nel Sud-est asiatico e sostenuto dalla Rolex Perpetual Planet Initiative. Situato nell'entroterra rispetto alla costa di Koh Mak, il vivaio può ospitare fino a 40 vasche e coltivare fino a 50.000 coralli contemporaneamente. Durante il viaggio abbiamo visitato questa struttura, osservando come i frammenti prelevati da colonie di coralli resilienti vengano accuratamente propagati prima di essere trapiantati nuovamente sulle barriere degradate.
Ad affiancare la struttura terrestre vi sono vivai oceanici sottomarini distribuiti nei siti di ripristino attorno a Koh Mak e Koh Kood, accompagnati da aree dedicate alla ricerca e allo sviluppo. Nel loro insieme, permettono al team di coltivare oltre 10.000 coralli all'anno. Il programma ha già generato la sua prima generazione di coralli maturi, ora pronti per essere trapiantati sulle barriere coralline circostanti.
Per accelerare il processo, il team ricorre al “cookie method”. Questa innovativa tecnica di ripristino corallino prevede la suddivisione del corallo in frammenti minuscoli (un procedimento noto come micro-frammentazione), il loro fissaggio su dischi di cemento e il successivo collocamento nei vivai per consentirne la crescita prima del trapianto definitivo sulla scogliera. In natura, molte maestose specie coralline crescono a un ritmo glaciale, espandendosi a volte di soli pochi centimetri all'anno. Frammentandoli in sezioni più piccole, i coralli sono in grado di crescere e fondersi con maggiore rapidità, rivestendo i dischi nel giro di pochi mesi e gettando le fondamenta per le nuove strutture della barriera corallina.
Above Il quartier generale thailandese di Coral Gardeners.
Il quartier generale thailandese di Coral Gardeners.
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L'impegno, tuttavia, si estende ben oltre le vasche del vivaio. Tramite i CG Labs, il dipartimento interno di ricerca e sviluppo di Coral Gardeners, il team ha trasformato le barriere coralline circostanti in un vero e proprio laboratorio vivente. Ricorrendo a ReefOS, un ecosistema di strumenti per il monitoraggio digitale, i ricercatori possono tracciare in tempo reale la ripresa dei siti ripristinati. Tra queste tecnologie figurano delle telecamere denominate ReefCAM, alimentate dall'intelligenza artificiale, in grado di identificare e catalogare la vita marina che fa gradualmente ritorno sulla barriera corallina.
Gli idrofoni posizionati sotto la superficie dell'acqua aggiungono un'ulteriore dimensione al processo di monitoraggio. Le barriere coralline in salute sono ambienti sorprendentemente rumorosi; registrando questi paesaggi sonori, gli scienziati possono quantificare la ripresa dell'ecosistema attraverso parametri che trascendono la mera osservazione visiva. I dati raccolti nel 2024 hanno rivelato che i siti ripristinati producevano circa il 50 per cento in più di attività acustica rispetto a quelli degradati, segno inequivocabile che la vita marina sta tornando in modo costante.
Above La selezione dei coralli sott'acqua è solo una delle molteplici mansioni di Bernicot, impegnato nella nobile missione di ripristinare le barriere coralline in tutto il mondo.
La selezione dei coralli sott'acqua è solo una delle molteplici mansioni di Bernicot, impegnato nella nobile missione di ripristinare le barriere coralline in tutto il mondo.
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Per Bernicot, tuttavia, il lavoro che si sta compiendo a Koh Mak e Koh Kood è solamente l'inizio. La sede thailandese è concepita come un modello per i futuri poli di ripristino in tutto il mondo: luoghi in cui scienza, tecnologia e l'attenta custodia locale convergono per favorire la guarigione delle barriere coralline. “Il nostro obiettivo è diventare il programma di ripristino delle barriere coralline più all'avanguardia del pianeta”, ha dichiarato.
In ultima analisi, Bernicot ritiene che la conservazione sia indissolubilmente legata al comportamento umano. “Non abbiamo un problema con le barriere coralline. Abbiamo un problema con le persone”, ha affermato. Aggiungendosi alla riflessione, Earle ha asserito: “Le persone sono il problema, ma noi siamo anche la soluzione. Dobbiamo restituire alla natura ciò che abbiamo preso. È nostro dovere fare tutto il possibile per proteggere la maggior parte del nostro pianeta. Non occorre possedere un dottorato per essere uno scienziato; ciò che serve è una mente aperta. Porsi delle domande e cercare le risposte. Chiunque può farlo e tutti dovrebbero farlo.”
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