La mission de Coral Gardeners en Thaïlande s'accélère avec Rolex et Sylvia Earle

Au sein d'un groupe exclusif de médias et de créateurs de contenu, Tatler a été invité par Rolex à découvrir ce travail de restauration sur le terrain. Cette visite a réuni deux générations de défenseurs des océans : Titouan Bernicot, Témoignage Rolex depuis 2022, et la légendaire biologiste marine et exploratrice Sylvia Earle, Témoignage Rolex depuis 1982. Tous deux sont partenaires de l'initiative Perpetual Planet de Rolex, lancée en 2019 pour soutenir les explorateurs, les scientifiques et les organisations œuvrant à la sauvegarde du monde naturel.

L'expédition en Thaïlande a offert à Titouan Bernicot et Sylvia Earle une occasion rare d'explorer ensemble les récifs entourant Koh Mak et Koh Kood, d'échanger leurs points de vue et d'attirer davantage l'attention sur l'urgence de la conservation des océans. Pendant plusieurs jours de plongées et de discussions, nous les avons accompagnés alors qu'ils inspectaient les récifs locaux et partageaient avec le groupe leurs réflexions sur les pressions croissantes pesant sur les écosystèmes coralliens.

Par le biais de Mission Blue, l'initiative mondiale de conservation des océans qu'elle a fondée en 2009, Sylvia Earle milite depuis des décennies pour la protection de zones marines écologiquement vitales qu'elle a baptisées “Hope Spots” (Lieux d'espoir) — des endroits considérés comme essentiels pour la santé et la biodiversité des océans, ou cruciaux pour les communautés qui en dépendent. Après avoir constaté la richesse de la faune marine autour de Koh Mak et Koh Kood, Coral Gardeners a commencé à explorer la possibilité de proposer la zone comme un Hope Spot, ce qui permettrait d'accroître la visibilité de ses récifs et de renforcer les efforts pour les préserver. Associée au travail de restauration de Coral Gardeners, une telle reconnaissance pourrait contribuer à redonner à ces récifs la vitalité des écosystèmes d'autrefois.

Lors d'une table ronde organisée à bord d'un bateau avant l'une des plongées, Sylvia Earle s'est exprimée aux côtés de Titouan Bernicot sur le rôle que chacun joue dans la conservation. “Personne ne peut tout faire, mais tout le monde peut faire quelque chose”, a-elle déclaré. Selon elle, l'avenir de la conservation des océans ne repose pas seulement sur la technologie, mais aussi sur l'autonomisation des communautés. Elle plaide depuis longtemps pour la nécessité d'“arrêter de tuer et commencer à protéger”, une philosophie qui résonne fortement avec la mission de Coral Gardeners.

À bien des égards, cette rencontre a réuni deux visions complémentaires. À travers Mission Blue, Sylvia Earle identifie et défend les écosystèmes marins essentiels à la santé de la planète. De leur côté, Titouan Bernicot et Coral Gardeners se concentrent sur la restauration sur le terrain, en cultivant et en replantant des coraux pour aider les récifs endommagés à se régénérer. Cette synergie, favorisée par l'initiative Perpetual Planet de Rolex, permet à ces deux approches — la protection et la restauration — de fonctionner de concert. Comme l'a souligné Titouan Bernicot, les coraux ne peuvent prospérer de manière isolée. “La restauration sans la protection est inutile”, a-t-il affirmé. “Il faut les espèces environnantes, les poissons, les tortues. Il faut un écosystème vivant pour que les coraux soient épanouis et se développent.”

Protéger et Restaurer

Les eaux thaïlandaises abritent une diversité d'espèces coralliennes bien plus grande que celles de la Polynésie française, où Coral Gardeners a commencé son travail de restauration. Pour s'adapter à cette variété, la base thaïlandaise a inauguré la première pépinière terrestre de l'organisation, considérée comme la plus grande du genre en Asie du Sud-Est et soutenue par l'initiative Perpetual Planet de Rolex. Située à l'intérieur des terres, tout près de la côte de Koh Mak, la pépinière peut accueillir jusqu'à 40 bassins et cultiver jusqu'à 50 000 coraux simultanément. Au cours du voyage, nous avons visité ces installations et observé comment les fragments prélevés sur des colonies coralliennes résilientes sont soigneusement multipliés avant d'être transplantés sur des récifs dégradés.

Pour compléter cette infrastructure terrestre, des pépinières océaniques sous-marines sont réparties sur les sites de restauration autour de Koh Mak et Koh Kood, avec des zones dédiées à la recherche et au développement. Ensemble, elles permettent à l'équipe de cultiver plus de 10 000 coraux chaque année. Le programme a déjà produit sa première génération de coraux matures, désormais prêts à être transplantés sur les récifs voisins.

Afin d'accélérer le processus, l'équipe utilise la “méthode du biscuit” (cookie method). Cette technique innovante de restauration corallienne consiste à briser le corail en petits morceaux (un processus appelé micro-fragmentation), à les fixer sur des disques de ciment, puis à les placer dans des pépinières pour qu'ils grandissent avant d'être replantés sur les récifs. À l'état sauvage, de nombreuses espèces de coraux massifs poussent à un rythme très lent, ne s'étendant parfois que de quelques centimètres par an. En les fragmentant en sections plus petites, les coraux peuvent se développer et fusionner plus rapidement, recouvrant les disques en quelques mois et formant ainsi la base de nouvelles structures récifales.

Ce travail va cependant bien au-delà des bassins de la pépinière. Grâce à CG Labs, la branche interne de recherche et développement de Coral Gardeners, l'équipe a transformé les récifs environnants en un véritable laboratoire vivant. À l'aide de ReefOS, une suite d'outils de surveillance numérique, les chercheurs peuvent suivre en temps réel la régénération des sites restaurés. Parmi ces technologies figurent des caméras appelées ReefCAM, alimentées par l'intelligence artificielle, capables d'identifier et de cataloguer la vie marine qui fait son retour sur le récif.

Des hydrophones placés sous la surface de l'eau ajoutent une autre dimension au processus de surveillance. Les récifs coralliens en bonne santé sont des environnements étonnamment bruyants, et en enregistrant ces paysages sonores, les scientifiques peuvent mesurer le rétablissement de l'écosystème au-delà de la simple observation visuelle. Les données recueillies en 2024 ont révélé que les sites restaurés généraient environ 50 % d'activité acoustique en plus que les récifs dégradés — un signe indéniable que la vie marine revient progressivement.

Pour Titouan Bernicot, le travail qui se déploie à Koh Mak et Koh Kood n'est pourtant qu'un commencement. La base thaïlandaise a été pensée comme un modèle pour de futurs centres de restauration à travers le monde — des lieux où la science, la technologie et l'engagement local convergent pour aider les récifs coralliens à se régénérer. “Notre objectif est de devenir le programme de restauration des récifs coralliens le plus avancé de la planète”, a-t-il déclaré.

En fin de compte, Titouan Bernicot estime que la conservation repose sur le comportement humain. “Nous n'avons pas un problème de récifs coralliens. Nous avons un problème humain”, a-t-il souligné. Sylvia Earle a abondé en ce sens : “Les humains sont le problème, mais nous sommes aussi la solution. Nous devons rendre ce que nous prenons. Nous devons faire tout notre possible pour protéger la plus grande partie de la planète. Il n'est pas nécessaire d'avoir un doctorat pour être scientifique ; ce qu'il faut, c'est une ouverture d'esprit. Posez des questions et trouvez des réponses. Tout le monde peut le faire et tout le monde devrait le faire.”

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