Cover El fundador y director ejecutivo de Coral Gardeners, Titouan Bernicot (en el centro), junto a Khun Yod Aekchai (extremo izquierdo), miembro del equipo en la sede tailandesa, presentando corales de vivero terrestre a Sylvia Earle, Testimonial de Rolex.
El fundador y director ejecutivo de Coral Gardeners, Titouan Bernicot (en el centro), junto a Khun Yod Aekchai (extremo izquierdo), miembro del equipo en la sede tailandesa, presentando corales de vivero terrestre a Sylvia Earle, Testimonial de Rolex.
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Con el apoyo de la iniciativa Perpetual Planet de Rolex, el fundador de Coral Gardeners, Titouan Bernicot, y la legendaria defensora de los océanos, Sylvia Earle, se reúnen en Tailandia para ofrecer una nueva esperanza a uno de los ecosistemas de coral más ricos del sudeste asiático
Al final de un muelle de madera desgastada que se adentra en las aguas turquesas de la isla tailandesa de Koh Mak, se encuentra el Blue Pearl Bar, una cabaña rústica con techo de paja y paredes de bambú. Mientras el sol desciende hacia el horizonte, los habitantes locales y los viajeros se congregan aquí para disfrutar de bebidas refrescantes al compás de la brisa marina. Entre la oferta de cócteles destaca el Coral Whisperer, una brillante mezcla cítrica creada en honor a Coral Gardeners, una organización sin fines de lucro fundada en 2017 por Titouan Bernicot en su isla natal de Mo’orea, en la Polinesia Francesa, con el objetivo de restaurar los arrecifes de coral del mundo.
Lo que comenzó como un esfuerzo local por parte de un grupo de amigos isleños, quienes se negaron a observar pasivamente el deterioro de su arrecife natal, se ha convertido desde entonces en un movimiento global de restauración. Hasta la fecha, Coral Gardeners ha cultivado y trasplantado más de 220.000 corales a través de sus viveros y arrecifes, y ha establecido sucursales en la Polinesia Francesa, Fiyi y, más recientemente, Tailandia. Esta última, una doble sede que abarca las islas vecinas de Koh Mak y Koh Kood, marca la mayor expansión de la organización hasta el momento.
Por si se lo perdió: Bajo el mismo cielo: pioneros que forjan un futuro más sostenible con la iniciativa Perpetual Planet de Rolex
Above Sylvia Earle y Titouan Bernicot, Testimoniales de Rolex, en una embarcación tras bucear juntos en la nueva sede de Coral Gardeners en Tailandia
Sylvia Earle y Titouan Bernicot, Testimoniales de Rolex, en una embarcación tras bucear juntos en la nueva sede de Coral Gardeners en Tailandia
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El Coral Whisperer es más que un simple guiño a la labor de la organización; refleja la profunda integración de Coral Gardeners en el tejido de la comunidad local. El golfo de Tailandia alberga alrededor de 300 especies de coral y, en los últimos años, ha sufrido algunos de los eventos de blanqueamiento más severos del mundo. Para las comunidades de Koh Mak y Koh Kood, cuyos medios de vida están estrechamente ligados al mar, lo que está en juego no podría ser mayor.
Para hacer frente a esta situación, Bernicot, de 27 años, y su equipo han capacitado a un dedicado grupo de habitantes locales para liderar las operaciones de Coral Gardeners en Tailandia. Un equipo de once personas cuenta ahora con habilidades que abarcan desde el buceo científico hasta la plantación de corales y el monitoreo digital de arrecifes, lo que les permite gestionar de manera independiente los sitios de restauración en ambas islas. A una de las integrantes de este equipo se la conoce cariñosamente como Khun Jane. Quien antes se dedicaba a vender helado de coco, hoy ejerce como gerente de restauración para la sede tailandesa. Su trayectoria refleja una de las filosofías fundamentales de Coral Gardeners: que los guardianes más eficaces de los ecosistemas frágiles son las comunidades que los habitan.
Above Corales suspendidos en el vivero submarino de Coral Gardeners en Tailandia
Corales suspendidos en el vivero submarino de Coral Gardeners en Tailandia
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Como parte de un exclusivo grupo de medios y creadores de contenido, Tatler fue invitado por Rolex para presenciar esta labor de restauración de primera mano. La visita reunió a dos generaciones de defensores de los océanos: Bernicot, Testimonial de Rolex desde 2022, y la legendaria bióloga marina y exploradora Sylvia Earle, Testimonial de Rolex desde 1982. Ambos son aliados de la iniciativa Perpetual Planet de Rolex, lanzada en 2019 para apoyar a exploradores, científicos y organizaciones que trabajan en la salvaguardia del mundo natural.
La expedición en Tailandia brindó a Bernicot y Earle una oportunidad excepcional para explorar juntos los arrecifes que rodean Koh Mak y Koh Kood, intercambiar perspectivas y generar una mayor conciencia sobre la urgente necesidad de conservar los océanos. A lo largo de varios días de inmersiones y diálogos, los acompañamos mientras inspeccionaban los arrecifes locales y compartían con el grupo sus conocimientos acerca de las crecientes amenazas a las que se enfrentan los ecosistemas coralinos.
A través de Mission Blue, la iniciativa mundial de conservación oceánica que fundó en 2009, Earle ha dedicado décadas a promover la protección de áreas marinas de vital importancia ecológica, a las que denominó Hope Spots: lugares considerados fundamentales para la salud de los océanos y la biodiversidad, o esenciales para las comunidades que dependen de ellos. Tras presenciar la riqueza de la vida marina que rodea Koh Mak y Koh Kood, Coral Gardeners ha comenzado a explorar la posibilidad de nominar la zona como un Hope Spot, lo que elevaría el perfil de sus arrecifes y fortalecería los esfuerzos para protegerlos. En conjunto con la labor de restauración de Coral Gardeners, dicho reconocimiento podría contribuir a devolver a estos arrecifes su condición de ecosistemas vibrantes.
Above El fundador y director ejecutivo de Coral Gardeners, Titouan Bernicot (a la izquierda), y la Testimonial de Rolex, Sylvia Earle, inspeccionando corales en el vivero submarino tailandés
El fundador y director ejecutivo de Coral Gardeners, Titouan Bernicot (a la izquierda), y la Testimonial de Rolex, Sylvia Earle, inspeccionando corales en el vivero submarino tailandés
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Durante una mesa redonda a bordo de una embarcación antes de una inmersión, Earle conversó junto a Bernicot sobre el papel que desempeñan los individuos en la conservación. “Ninguna persona puede hacerlo todo, pero todas las personas pueden hacer algo”, afirmó. Para ella, el futuro de la conservación marina no solo reside en la tecnología, sino también en empoderar a las comunidades. Durante mucho tiempo ha defendido la necesidad de “detener la matanza y comenzar a cuidar”, una filosofía que resuena profundamente con la misión de Coral Gardeners.
En muchos sentidos, este encuentro reunió dos visiones complementarias. Mediante Mission Blue, Earle identifica y defiende ecosistemas marinos cruciales para la salud del planeta. Por su parte, Bernicot y Coral Gardeners se centran en la restauración práctica, cultivando y replantando corales para facilitar la recuperación de los arrecifes dañados. Esta sinergia, impulsada a través de la iniciativa Perpetual Planet de Rolex, permite que ambos enfoques —la protección y la restauración— trabajen de manera conjunta. Como destacó Bernicot, los corales no pueden prosperar de forma aislada. “La restauración sin protección es inútil”, señaló. “Se necesitan las especies circundantes, los peces, las tortugas. Es imprescindible un ecosistema vivo para que los corales se sientan plenos y prosperen”.
Above Un miembro del equipo de Coral Gardeners trabajando en el proceso de fragmentación en su vivero terrestre en Tailandia
Un miembro del equipo de Coral Gardeners trabajando en el proceso de fragmentación en su vivero terrestre en Tailandia
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Proteger y restaurar
Las aguas de Tailandia albergan una diversidad de especies de coral mucho mayor que las de la Polinesia Francesa, donde Coral Gardeners inició su labor de restauración. Para adaptarse a esta variedad, la sede tailandesa introdujo el primer vivero terrestre de la organización, considerado el más grande de su tipo en el sudeste asiático y respaldado por la iniciativa Perpetual Planet de Rolex. Situado a poca distancia de la costa en Koh Mak, el vivero tiene capacidad para albergar hasta cuarenta tanques y cultivar hasta 50.000 corales a la vez. Durante el viaje, visitamos las instalaciones y observamos cómo los fragmentos recolectados de colonias de coral resilientes se propagan cuidadosamente antes de ser trasplantados nuevamente a los arrecifes degradados.
Como complemento a la instalación terrestre, existen viveros oceánicos submarinos distribuidos en los sitios de restauración alrededor de Koh Mak y Koh Kood, junto con áreas dedicadas a la investigación y el desarrollo. En conjunto, permiten al equipo cultivar más de 10.000 corales al año. El programa ya ha producido su primera generación de corales maduros, listos ahora para ser trasplantados a los arrecifes cercanos.
Para acelerar el proceso, el equipo emplea el “método de la galleta”. Esta innovadora técnica de restauración coralina consiste en partir el coral en pequeños fragmentos (un proceso conocido como microfragmentación), adherirlos a discos de cemento y luego depositarlos en los viveros para que crezcan antes de ser devueltos al arrecife. En su hábitat natural, muchas especies masivas de coral crecen a un ritmo extremadamente lento, expandiéndose a veces solo unos pocos centímetros al año. Al fragmentarlos en secciones más pequeñas, los corales pueden crecer y fusionarse con mayor rapidez, cubriendo los discos en cuestión de meses y formando los cimientos de nuevas estructuras arrecifales.
Above La sede principal de las operaciones de Coral Gardeners en Tailandia
La sede principal de las operaciones de Coral Gardeners en Tailandia
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La labor, sin embargo, se extiende mucho más allá de los tanques del vivero. A través de CG Labs, la división interna de investigación y desarrollo de Coral Gardeners, el equipo ha convertido los arrecifes circundantes en un laboratorio viviente. Gracias a ReefOS, un conjunto de herramientas de monitoreo digital, los investigadores pueden rastrear la recuperación de los sitios restaurados en tiempo real. Entre estas tecnologías se encuentran las cámaras conocidas como ReefCAM, las cuales están impulsadas por inteligencia artificial y pueden identificar y catalogar la vida marina que regresa al arrecife.
Los hidrófonos sumergidos bajo la superficie añaden una nueva dimensión al proceso de monitoreo. Los arrecifes de coral sanos son entornos sorprendentemente ruidosos; al registrar estos paisajes sonoros, los científicos pueden medir la recuperación del ecosistema de formas que van más allá de la observación visual. Los datos recopilados en 2024 revelaron que los sitios restaurados generaban aproximadamente un 50 por ciento más de actividad acústica que los arrecifes degradados, una señal clara de que la vida marina está retornando de manera constante.
Above La selección de corales bajo el agua es una de las muchas tareas de Bernicot, quien tiene la misión de restaurar arrecifes en todo el mundo
La selección de corales bajo el agua es una de las muchas tareas de Bernicot, quien tiene la misión de restaurar arrecifes en todo el mundo
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Para Bernicot, no obstante, el trabajo que se desarrolla en Koh Mak y Koh Kood es solo el principio. La sede en Tailandia ha sido concebida como un modelo para futuros centros de restauración en todo el mundo: lugares donde la ciencia, la tecnología y el liderazgo local convergen para contribuir a la recuperación de los arrecifes de coral. “Nuestro objetivo es convertirnos en el programa de restauración de arrecifes de coral más avanzado del planeta”, afirmó.
En última instancia, Bernicot sostiene que la conservación depende del comportamiento humano. “No tenemos un problema con los arrecifes de coral. Tenemos un problema con las personas”, sentenció. Añadiendo a esto, Earle planteó: “Las personas son el problema, pero también somos la solución. Tenemos que retribuir. Debemos hacer todo lo posible para proteger la mayor parte del planeta que podamos. No es necesario tener un doctorado para ser científico; lo que se necesita es una mente abierta. Hacer preguntas y buscar respuestas. Cualquiera puede hacerlo y todos deberían hacerlo”.
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