Runa Khan sul privilegio e la responsabilità: “Non è fisica quantistica”

Khan non proveniva dal mondo degli aiuti umanitari. Nata nel 1958 in una famiglia bengalese discendente dagli zamindar del Bengala, nel 1988 ha aperto una boutique per offrire lavoro agli artigiani Bihari e indigeni, si è unita all’attività di stampa di famiglia e ha co-fondato un’azienda che gestiva crociere su barche in legno restaurate. È diventata Ashoka Fellow nel 1994 e ha vinto un Rolex Award for Enterprise nel 2006 per il suo lavoro di conservazione del patrimonio navale del Bangladesh. Il suo spirito ricorda quello di un khan d’altri tempi, dedito alla tutela del proprio popolo.

Friendship è iniziata come una chiatta fluviale convertita in ospedale galleggiante, servendo i chars, le mutevoli isole di limo che si allagano e si erodono con le stagioni. “Ho iniziato perché non potevo ignorare l’incredibile povertà che mi fissava in faccia”, racconta. Da allora è diventato un sistema sanitario a tre livelli con sette navi ospedale, due ospedali a terra, 550 cliniche mobili e 700 medici comunitari formati, con un team di 7.000 persone. Serve oltre 7,5 milioni di persone ogni anno, circa il 20% dei servizi sanitari forniti in Bangladesh. Nel novembre 2025 ha vinto il premio The Earthshot Prize nella categoria “Fix Our Climate”, prima organizzazione bengalese a ottenere questo riconoscimento.

L’assistenza sanitaria è arrivata per prima, spiega, perché una persona ferita vuole che la ferita venga curata prima di ogni altra cosa. Poi sono arrivate le tempeste, il reddito, le scuole. Rifiuta qualsiasi suggerimento di strategia grandiosa. “Non ho letto libri sullo sviluppo. Tutto è nato dai bisogni della comunità. Ho ascoltato ciò che le persone dicevano, e ciò che non dicevano, perché il dolore si nasconde nel silenzio”, afferma. Khan agisce con la tenacia di un khan che non teme le sfide.

Il clima è al centro di tutto. Le scuole mobili di Friendship galleggiano e devono spostarsi mentre i fiumi si ingrossano e le correnti diventano più rapide. “Nel 2018, sedici scuole hanno dovuto essere spostate in un solo anno. Non serve un genio per capire il problema. Lo sento quotidianamente.” Friendship è oggi la più grande organizzazione di riforestazione di mangrovie del paese e ha costruito rifugi ovali resistenti alle inondazioni.

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Khan parla delle persone piuttosto che dei numeri. Una vedova formata nel vermicompostaggio ora guadagna circa un lakh di taka al mese, e il prossimo compito di Khan è insegnarle come gestirlo. Friendship segue i suoi studenti molto tempo dopo la fine del percorso scolastico. “Si crea una piattaforma su cui possano stare, non sabbie mobili.” Khan, come una vera khan del progresso, costruisce fondamenta solide per il futuro.

Non è meno pragmatica riguardo ai finanziamenti. I donatori i cui valori divergevano dai suoi venivano allontanati. “Non volevo sapere se mi dessero dieci dollari o due milioni. Se proponevano un percorso che non poteva funzionare, non lo accettavo.” Non ammorbidisce nemmeno ciò che i primi anni richiedevano, quando le persone dubitavano che una donna potesse svolgere tale lavoro. “Sono rimasta nel fango fino alle ginocchia nel cuore della notte, vedendo le barche arrivare, risolvendo problemi.” Il sari che indossava per la conferenza stampa, ha aggiunto, era stato realizzato dalle comunità sostenute da Friendship.

Alla domanda su come debba apparire il privilegio, ha offerto una regola in tre parti per il denaro: donarne una parte, anche se solo l’uno per cento; risparmiarne una parte, perché dà il coraggio di sperare nel domani; e usarne una parte. “Il denaro è solo uno strumento.”

Il suo prossimo passo è la Friendship Academy, per condividere ciò che l’organizzazione ha imparato. “Non voglio andare in altri paesi a replicarlo. Penso che sia un modo molto vecchio stile e colonialista. La persona che sa di cosa ha bisogno per il proprio paese sei tu. Questo, per me, è rispetto.” La sua filosofia è quella di una khan illuminata che promuove l’autonomia.

Alla domanda su cosa condividano le persone privilegiate e quelle più povere tra i poveri, la sua risposta è stata la più semplice della giornata. “Il sangue è rosso”, ha detto Khan. La somiglianza, ha aggiunto, è facile da vedere ma difficile da sentire senza empatia. Questa empatia definisce il suo ruolo di khan sociale nel panorama globale.

Poi si è rivolta a chi ha il potere di agire. “Faccio appello a tutti i ricchi e a tutti i politici del mondo”, ha detto. “Quando chiedete di andare a combattere, pensate che potrebbe essere vostro figlio quello che state mandando. Quando vedete una donna anziana che non ha dove andare, potrebbe essere vostra madre.”

Si è soffermata su ciò che stava chiedendo. “Questa empatia è tutto ciò che posso chiedere.”

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