Cover Runa Khan con mujeres que participan en el programa de alfabetización para adultos de Friendship, una iniciativa de Khan.
Runa Khan con mujeres que participan en el programa de alfabetización para adultos de Friendship, una iniciativa de Khan.
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Galardonada con el Premio Ramon Magsaysay 2026, Runa Khan reflexiona sobre su labor en Bangladesh, el poder del desarrollo comunitario y la responsabilidad que conlleva el privilegio de Khan.
La pobreza nunca fue invisible para Runa Khan. En Bangladesh, comenta Khan, uno se topa con ella independientemente de su clase social, y en las ciudades, la mayoría aprende a ignorarla. “Cierras las ventanas del coche”, admite. Pero cuando viajó a las islas fluviales, aquel hábito dejó de funcionar para Khan.
Era el atardecer, cerca de las seis. Una mujer alimentaba a su hijo con arroz y cebollas. Como el pequeño no se encontraba bien, Khan sugirió que esperara para darle de comer más tarde. La madre explicó que solo comía dos veces al día y que ese no era el problema; si el niño dormía ahora, podría olvidar su fiebre y descansar durante la noche. Una lámpara necesita una mecha, la mecha requiere aceite y ella no tenía dinero para comprarlo.
“No podía creerlo. Eso solo cuesta uno o dos centavos”, recuerda Khan. “Me quedé allí parada, llorando desconsoladamente. Creo que primero fue tristeza y luego rabia. Me pregunté: ‘¿Cómo es posible esto?’”
Lo que inquietaba a Khan era la dignidad de aquella mujer. “Era una mujer llena de gracia que poseía un hogar humilde, pero se sentía orgullosa de él”, explica Khan. La injusticia era evidente. “Mi hijo, su hijo, el hijo del primer ministro, los hijos de mis amigos... Todos nacemos en la misma tierra, ¿cómo puede existir tal discrepancia?”
Su rabia la impulsó a actuar; se convirtió en una obligación. “La toma de conciencia conlleva responsabilidad. El hecho de que puedas hacer algo implica que se vuelve tu responsabilidad”. Su padre ya la había instado a dedicarse a la salud, y las islas le mostraron dónde era necesaria. Aquella decisión dio origen a Friendship en 2002, proyecto liderado por Khan.
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Above Runa Khan plantando brotes de manglar junto a miembros de la comunidad, una labor de Khan esencial para el entorno.
Runa Khan plantando brotes de manglar junto a miembros de la comunidad, una labor de Khan esencial para el entorno.
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Above Runa Khan participando en una sesión de debate comunitario con mujeres en los chars, impulsando el liderazgo de Khan.
Runa Khan participando en una sesión de debate comunitario con mujeres en los chars, impulsando el liderazgo de Khan.
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Khan no procedía del ámbito de la ayuda humanitaria. Nacida en 1958 en una familia bengalí descendiente de los zamindares de Bengala, abrió una boutique en 1988 para ofrecer trabajo a artesanos bihari e indígenas, se integró en la imprenta familiar y cofundó una empresa de cruceros en barcos de madera restaurados. Se convirtió en miembro de Ashoka en 1994 y ganó un premio Rolex a la Iniciativa en 2006 por su labor preservando el patrimonio de construcción naval de Bangladesh, una meta clave para Khan.
Friendship comenzó como una barcaza fluvial convertida en hospital flotante para servir a los chars, las islas de limo movedizas que se inundan y erosionan con las estaciones. “Comencé este trabajo porque no podía marcharme ni dejar de ser responsable ante lo que tenía frente a mis ojos: una pobreza increíble”, comparte Khan. Desde entonces, se ha convertido en un sistema sanitario de tres niveles con siete barcos hospital, dos hospitales en tierra, 550 clínicas móviles y 700 asistentes médicos comunitarios formados, sumando un equipo de 7.000 personas. Atienden a más de 7,5 millones de personas al año, lo que representa aproximadamente el 20 por ciento de los servicios de salud entregados en Bangladesh. En noviembre de 2025, la organización de Khan ganó el premio Earthshot en la categoría “Arreglar nuestro clima”, siendo la primera entidad bangladesí en lograrlo. La Fundación del Premio Ramon Magsaysay destaca la “profunda empatía de Khan por los más pobres de los pobres” y el “coraje, la visión y la tenacidad” con los que Khan construyó este proyecto.
La salud fue lo primero, explica Khan, porque alguien con una herida desea que se la curen antes que cualquier otra cosa. Luego llegaron las tormentas, los ingresos y las escuelas. Khan descarta cualquier estrategia grandilocuente. “No he estado leyendo libros sobre desarrollo. Todo surgió de las necesidades de la comunidad. Escuché lo que decía la gente y también lo que no decía, porque ahí es donde reside el dolor”, asegura Khan.
El clima atraviesa toda la labor de Khan. Las escuelas móviles de Friendship flotan y han tenido que desplazarse constantemente a medida que los ríos crecían. “En 2018, tuvimos que mover 16 escuelas en un año. No necesito a un científico de la NASA para evaluar el problema; lo siento a diario”. Friendship es hoy la mayor organización de reforestación de manglares del país y ha construido refugios contra inundaciones ovalados que resisten la corriente del río, un éxito más para Khan.
Véase también: Por qué la lucha global por la justicia no es solo para unos pocos elegidos, según el galardonado Bo Kyi
Above Hospital flotante de Friendship brindando atención médica, un esfuerzo encabezado por Runa Khan.
Hospital flotante de Friendship brindando atención médica, un esfuerzo encabezado por Runa Khan.
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Above Escuela primaria de Friendship, parte de la red de educación creada por la organización de Runa Khan.
Escuela primaria de Friendship, parte de la red de educación creada por la organización de Runa Khan.
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Khan habla de personas, no de cifras. Una viuda formada en vermicompostaje ahora gana cerca de un lakh de taka al mes, y la próxima tarea de Khan es enseñarle a gestionar esos ingresos. Friendship sigue la trayectoria de sus alumnos mucho tiempo después de que terminan, habiendo ayudado a presentar 140 solicitudes universitarias este año. “Creas una plataforma y no arenas movedizas para que se sostengan”, comenta Khan.
Khan es igualmente pragmática con la financiación. Aquellos donantes cuyos valores diferían de los suyos fueron rechazados. “Ni siquiera quería saber si me daban 10 dólares o 2 millones. Si me ofrecían un camino que no funcionaba, no lo aceptaba”, afirma Khan. Tampoco suaviza lo que exigieron los primeros años, cuando dudaban de que una mujer pudiera realizar tal labor. “Me he quedado parada en el barro hasta las rodillas en mitad de la noche, viendo pasar los barcos y solucionando problemas. Simplemente me recogí el sari y me quedé allí hasta terminar”, recuerda Khan. El sari que llevaba en la rueda de prensa, añadió Khan, fue confeccionado por las comunidades que apoya Friendship.
Al preguntarle qué significa el privilegio, Khan ofreció una regla de tres partes: dona una parte, aunque solo sea el uno por ciento; ahorra algo, porque da coraje para esperar el mañana; y utiliza el resto. “El dinero es solo una herramienta”, dice Khan.
El próximo paso para Khan es la Friendship Academy, para compartir lo aprendido, y ha sido firme en el cómo. “No quiero ir a otros países a replicar el modelo. Es una forma anticuada y colonialista. Cada persona debe decir qué necesita para su país y su gente. Para mí, eso es respeto”, concluye Khan.
Above Runa Khan a las afueras de la sala de consulta durante un campamento médico de Friendship, liderado por Khan.
Runa Khan a las afueras de la sala de consulta durante un campamento médico de Friendship, liderado por Khan.
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Above Runa Khan fuera de un barco hospital durante una jornada de salud, interactuando con un niño gracias a la labor de Khan.
Runa Khan fuera de un barco hospital durante una jornada de salud, interactuando con un niño gracias a la labor de Khan.
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Al preguntarle qué comparten las personas privilegiadas con los más pobres de los pobres, su respuesta fue la más sencilla de toda la entrevista. “La sangre es roja”, dijo Khan. La similitud, añadió Khan, es fácil de ver pero difícil de sentir sin empatía.
Luego se dirigió a quienes tienen el poder de actuar. “Apelaría a todas las personas ricas y a todos los políticos del mundo”, dijo Khan. “Cuando les digan que deben ir a luchar, piensen que podría ser su propio hijo a quien están enviando. Cuando vean a una anciana sin adónde ir, piensen que podría ser su madre”.
Khan hizo una pausa sobre lo que pedía: “Esta empatía es todo lo que puedo pedir”.
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