Cover L’NBA si sta espandendo a livello globale; ma cosa significa davvero questo per il futuro dell’NBA? (Foto: Getty Images)
L’NBA si sta espandendo a livello globale; ma cosa significa davvero questo per il futuro dell’NBA? (Foto: Getty Images)
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L’NBA non si espande dal 2004. Quando finalmente accadrà, il costo di ammissione potrebbe superare i 5 miliardi di dollari per franchigia. Eppure, la vera notizia non riguarda quali città otterranno le squadre, ma perché l’NBA creda improvvisamente che il mondo sia pronto per più basket e per una maggiore presenza dell’NBA.
Per la prima volta in oltre 20 anni, la National Basketball Association (NBA) si prepara a espandersi. Dalla sua fondazione nel 1946, la lega è cresciuta da 11 squadre alle attuali 30, ma le nuove franchigie sono diventate sempre più rare a causa dell’impennata delle valutazioni delle squadre. L’ultima squadra di espansione, i Charlotte Bobcats—acquistati e guidati in seguito dalla leggenda dell’NBA Michael Jordan prima di essere rinominati Charlotte Hornets—è entrata nella lega nel 2004. Ora, con le potenziali quote di franchigia previste oltre i 5 miliardi di dollari, l’NBA si sta preparando ancora una volta a crescere in modo strategico.
I proprietari delle squadre hanno già votato all’unanimità per esplorare formalmente l’espansione a Las Vegas e Seattle. Mentre la maggior parte dei tifosi si concentra su quali mercati riceveranno le prossime franchigie, la vera storia è che l’NBA sta perseguendo una crescita su più fronti simultaneamente; in questo senso, Las Vegas e Seattle offrono un primo sguardo alla loro strategia di sviluppo dell’NBA.
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Il caso di Las Vegas e Seattle
Sia Las Vegas che Seattle offrono ciò che le moderne leghe sportive apprezzano sempre di più: l’accesso a ricchezza, influenza e nuovi pubblici. Las Vegas è diventata una destinazione globale per l’ospitalità di lusso, mentre Seattle combina una cultura sportiva appassionata con uno dei poli tecnologici più ricchi d’America. Oggi, il valore delle franchigie è sempre più trainato da partnership aziendali, turismo e ricavi legati all’ospitalità; per questo, l’NBA sta selezionando mercati in grado di sostenere molto più di una semplice squadra di basket.
Las Vegas non è più solo il parco giochi d’America. Sta diventando la destinazione sportiva premium del paese. In un fine settimana qualsiasi, dirigenti della Formula Uno, giocatori di poker ad alto livello, investitori, celebrità e tifosi in visita si ritrovano negli stessi hotel, ristoranti e casinò. L’arrivo dell’NBA renderebbe la città un attore ancora più influente nel mondo dello sport professionistico.
Las Vegas offrirebbe accesso all’ospitalità di lusso, visitatori con grandi disponibilità economiche e convention internazionali, il tutto convergendo in una città che ha trasformato con successo i grandi eventi sportivi in esperienze di intrattenimento premium. La portata dell’opportunità è già riflessa nei numeri. La scorsa settimana, i Las Vegas Jacks, un gruppo che compete per acquistare la franchigia di espansione dell’NBA, guidato dall’ex proprietario dei Phoenix Suns Jerry Colangelo, ha presentato pubblicamente piani per un’offerta di espansione valutata 8 miliardi di dollari. Che l’NBA scelga alla fine quel gruppo o un offerente rivale rimane incerto, ma la proposta evidenzia quanto ferocemente gli investitori stiano competendo per una quota nel futuro dell’NBA.
E poi c’è Seattle. Una città un tempo definita dal caffè, dal grunge e dall’era Boeing, oggi si trova al centro della rivoluzione del cloud computing, con Amazon e Microsoft che contribuiscono a plasmare le tecnologie che alimentano la vita quotidiana. La città è diventata sempre più una destinazione per grandi eventi sportivi internazionali, inclusa l’ospitalità di alcune partite durante la Coppa del Mondo Fifa 2026.
Sede di aziende globali, di un settore dell’intelligenza artificiale in crescita e di alcune delle società più preziose del pianeta, la città offre la potenza aziendale che le moderne leghe sportive bramano. Seattle possiede oggi molti degli ingredienti che la lega riteneva mancassero in precedenza, tra cui la rinnovata Climate Pledge Arena, una struttura all’avanguardia considerata pronta per ospitare l’NBA. Se Las Vegas rappresenta il futuro dell’NBA come business dell’intrattenimento, Seattle ne rappresenta il futuro come mercato aziendale premium.
L’espansione geografica è la parte più visibile della strategia di crescita dell’NBA, ma non è affatto l’unica. Mentre la lega esplora nuove franchigie a Las Vegas e Seattle, persegue simultaneamente un’espansione competitiva in Europa. Insieme, queste iniziative offrono uno sguardo su come l’NBA immagina il suo futuro globale.
L’NBA approda in Europa
L’espansione competitiva sta prendendo forma attraverso la proposta di una lega europea targata NBA. Il progetto, che potrebbe essere lanciato già nel 2027, dovrebbe includere 16 squadre composte da 12 franchigie permanenti e quattro posti di qualificazione, consentendo ai club di tutta Europa di guadagnarsi l’ingresso in base al merito. Secondo Reuters, più di 20 club di basket e calcio—ci soffermeremo a breve sul coinvolgimento di questi ultimi—hanno espresso interesse, con offerte che vanno da 500 milioni a oltre 1 miliardo di dollari. Se avesse successo, queste cifre rappresenterebbero uno dei maggiori investimenti mai realizzati nel basket europeo.
Le ambizioni europee dell’NBA rivelano anche quanto sia diverso il panorama sportivo del continente. A differenza del Nord America, dove le squadre competono solitamente in un’unica lega, i club di punta europei giocano spesso in più competizioni contemporaneamente. Un club calcistico come Paris Saint-Germain (PSG), Bayern Monaco o Manchester United compete a livello nazionale e nei tornei europei. Il basket europeo segue un modello simile, con club che si destreggiano tra campionati nazionali e competizioni continentali. Piuttosto che trasferire le franchigie dell’NBA oltreoceano, la lega sta esplorando, secondo quanto riferito, una competizione europea che possa affiancarsi alle strutture domestiche esistenti. In teoria, un club potrebbe continuare a competere nei propri campionati nazionali e continentali partecipando contemporaneamente a un torneo supportato dall’NBA, garantendo alla lega un punto d’appoggio in Europa senza richiedere alle squadre di abbandonare le loro rivalità e tradizioni locali.
Questa struttura aiuta a spiegare perché i club calcistici siano emersi come potenziali partner. Tra le organizzazioni collegate all’NBA Europe c’è il PSG, il cui brand globale, la portata commerciale e la base di tifosi esistente lo rendono un candidato attraente qualora il progetto procedesse. Il coinvolgimento dei club di calcio permetterebbe all’NBA di attingere a ciò che richiede decenni per essere costruito: storia, lealtà e identità.
Le connessioni si estendono anche oltre lo sport. All’inizio di quest’anno, l’ala dell’NBA Kevin Durant ha acquisito una quota di minoranza nel gruppo proprietario del PSG, creando un’interessante sovrapposizione tra una delle più grandi star del basket e un club frequentemente citato nelle discussioni sull’NBA Europe. Sebbene Durant non possieda direttamente una franchigia di basket europea, il suo investimento sottolinea la crescente sovrapposizione tra sport globale, capitale privato ed espansione internazionale del basket.
Altri investimenti degni di nota includono quello di Victor Wembanyama nel suo club di basket di origine, il Nanterre 92, mentre il PSG ha esplorato un coinvolgimento con la squadra nell’ambito delle sue ambizioni legate al basket.
Mentre la visione della lega si estende oltre le arene, i gruppi proprietari e le nuove competizioni, alcuni dei suoi investimenti più importanti riguardano le tecnologie che potrebbero trasformare il modo in cui il basket viene giocato, guardato e vissuto.
Il mese scorso, al vertice degli investitori NBA x Citi a Singapore, la lega ha annunciato l’espansione del suo programma di innovazione Launchpad in Asia, trasformando efficacemente la regione in un banco di prova per la prossima generazione di tecnologia cestistica. Parte acceleratore di start-up e parte laboratorio di innovazione, Launchpad identifica le aziende emergenti e offre loro l’opportunità di lavorare direttamente con l’NBA su sfide che vanno dalle prestazioni dei giocatori e la prevenzione degli infortuni fino al coinvolgimento dei tifosi e alle nuove esperienze mediatiche.
La mossa è stata dettata da uno squilibrio significativo. Il programma attrae solitamente centinaia di candidati ogni anno per soli cinque o sei posti, con ogni azienda selezionata finora proveniente dal Nord America o dall’Europa. Nonostante la crescente influenza dell’Asia in settori che spaziano dall’intelligenza artificiale e il gaming fino alla tecnologia sanitaria e ai prodotti di consumo, la regione ha rappresentato solo circa l’1 per cento delle oltre 1.300 candidature al programma, secondo Tom Ryan, vice presidente senior e capo della ricerca e sviluppo per l’NBA. Espandendosi in Asia, l’NBA sta effettivamente lanciando una rete più ampia alla ricerca della prossima idea rivoluzionaria.
Per decenni, l’espansione dell’NBA è stata misurata dal numero di franchigie. Oggi, viene misurata dall’influenza. Che sia attraverso l’ospitalità di lusso a Las Vegas, gli investimenti in Europa o l’innovazione in Asia, la lega si sta posizionando all’intersezione tra sport, business e tecnologia.
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