Cover “Steph Curry” firma il contratto con Li-Ning (Foto: Getty Images)
“Steph Curry” firma il contratto con Li-Ning (Foto: Getty Images)
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Per oltre un decennio, la stella dei Golden State Warriors “Steph Curry” e Under Armour sono stati inseparabili; ora, una delle partnership atleta-brand di maggior successo dello sport moderno è giunta al termine.
Quando “Steph Curry” è diventato un free agent nel mondo delle calzature dopo la fine del suo lungo legame con Under Armour, la maggior parte degli osservatori ha ipotizzato che sarebbe rimasto nel familiare ecosistema del basket, affidandosi a Nike, Adidas o un altro colosso consolidato dello sportswear occidentale. Tuttavia, il quattro volte campione NBA ha intrapreso una strada diversa.
Il 1° giugno, Shams Charania di ESPN ha riportato che “Steph Curry” ha siglato una storica partnership decennale con l’azienda cinese di abbigliamento sportivo Li-Ning. Un accordo che si aggirerebbe intorno ai 400 milioni di dollari e che comprende calzature da basket, athleisure, una linea dedicata al golf e la continua espansione di Curry Brand, il marchio di calzature e abbigliamento performance del cestista. Sono inoltre previsti piani per il lancio di store Curry Brand sia in Cina che negli Stati Uniti, segnalando ambizioni che vanno ben oltre la sua carriera agonistica.
Poco dopo l’annuncio, “Steph Curry” ha descritto Li-Ning come “la partnership di una vita” e ha dichiarato di condividere con il fondatore dell’azienda, Li Ning, l’ambizione di costruire una società guidata dagli atleti che possa lasciare un segno indelebile oltre lo sport. Ogni grande accordo crea vincitori e vinti, e il passaggio di Curry a Li-Ning non fa eccezione. Ecco un’analisi nel dettaglio.
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Vincitore: Li-Ning
Quando Dwyane Wade, noto per il suo trascorso con i Miami Heat, passò da Nike a Li-Ning nel 2012, contribuì a fondare la fortunata linea Way of Wade, un marchio di scarpe da basket e abbigliamento d’autore. Dimostrò inoltre che un’azienda asiatica di abbigliamento sportivo poteva costruire un autentico brand di basket guidato da un atleta. Il passaggio di “Steph Curry” nel 2026 rappresenta un’opportunità completamente diversa: Wade ha dato a Li-Ning credibilità tra i puristi del basket, mentre Curry le conferisce una portata globale.
Pochi atleti in attività sono riconoscibili quanto la superstar dei Golden State Warriors. Avrebbe potuto seguire una strada nota, con brand come Nike, Adidas, Puma o New Balance; il suo sostegno a Li-Ning eleverà il prestigio e la riconoscibilità del marchio a livelli paragonabili a quelli di tali colossi. Per un’azienda che ha trascorso anni cercando un maggiore riconoscimento internazionale, la firma di “Steph Curry” potrebbe essere la sua campagna di marketing più potente di sempre.
Vinto: Under Armour
Per oltre un decennio, “Steph Curry” e Under Armour sono cresciuti insieme. Quando Curry si è unito al brand nel 2013, era una promettente guardia con una storia di infortuni alle caviglie. Al termine della partnership, era diventato un quattro volte campione NBA, due volte MVP e uno degli atleti più influenti al mondo.
Curry ha contribuito a trasformare Under Armour in un attore legittimo nel mondo del basket. In molti sensi, lui era Under Armour Basketball.
Il trasferimento rappresenta la perdita di un atleta attorno al quale è stata costruita l’identità aziendale in uno sport specifico. Secondo un articolo di Front Office Sports, organizzazione giornalistica focalizzata sul business sportivo, Curry immaginava un brand che avesse, in prospettiva, i propri store e potesse contrattualizzare altri atleti sotto la sua egida; ambizioni che Under Armour non ha mai pienamente realizzato.
Vista sotto questa luce, la scelta di “Steph Curry” di passare a Li-Ning sembra meno la fine di una sponsorizzazione e più la conclusione di un percorso condiviso. Under Armour ha contribuito a rendere Curry un’icona globale, ma quando è arrivato il momento di fare il passo successivo, è stata Li-Ning ad offrirgli una piattaforma concreta per farlo.
Vincitore: Steph Curry
Il vero vincitore potrebbe essere “Steph Curry” stesso. Oltre ai piani per i negozi Curry Brand in Cina e negli Stati Uniti, l’accordo gli darebbe la possibilità di reclutare e contrattualizzare atleti sotto il proprio vessillo. In altre parole, Curry non si limita più a sponsorizzare prodotti; sta contribuendo a formare la prossima generazione di talenti.
A 38 anni, “Steph Curry” sembra guardare oltre il basket. Piuttosto che concentrarsi primariamente sulle vendite, il suo annuncio ha ripetutamente enfatizzato il futuro di Curry Brand. Sta costruendo un impero.
Curry è celebre per la sua esultanza “night night” quando chiude una partita; con questo accordo, sarà lui a dormire sonni tranquilli per gli anni a venire.
Vinto: Nike, due volte
Molto prima di diventare general manager dei Dallas Mavericks, Nico Harrison lavorava presso Nike e faceva parte del team che tentò di reclutare “Steph Curry” nel 2013. La celebre presentazione includeva un riferimento errato a Kevin Durant e la pronuncia sbagliata del nome della madre di Curry; passi falsi che aiutarono Under Armour ad inserirsi e a ingaggiare la futura superstar NBA. Oltre un decennio dopo, quando Curry è tornato sul mercato, Nike avrebbe potuto avviare le negoziazioni; ma, ancora una volta, il brand è rimasto a guardare a bordo campo.
Ad onor del vero, la situazione non è identica. La decisione di “Steph Curry” di unirsi a Li-Ning appare oggi guidata dall’opportunità di espandere Curry Brand, lanciare punti vendita dedicati e firmare atleti sotto il proprio nome. Tuttavia, il simbolismo rimane impressionante. L’atleta che Nike non è riuscita ad assicurarsi nel pieno della maturità ha ora scelto uno sfidante cinese a scapito del colosso dello sportswear che un tempo lo aveva sottovalutato.
Sebbene vi siano chiari vincitori e vinti in questo accordo, concentrarsi solo su di essi rischia di far perdere di vista il quadro più ampio. I campionati hanno costruito l’eredità cestistica di “Steph Curry”, ma questo accordo potrebbe determinare l’aspetto di tale eredità molto tempo dopo il suo ritiro. Se Curry riuscirà a costruire l’azienda guidata dagli atleti che immagina, spaziando tra basket, golf e lifestyle, la più grande vittoria di Li-Ning potrebbe non essere l’ingaggio di una superstar, ma il contributo alla creazione del prossimo grande brand atletico.
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