Cover Steph Curry unterschreibt bei Li-Ning (Foto: Getty Images)
Steph Curry unterschreibt bei Li-Ning (Foto: Getty Images)
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Über ein Jahrzehnt lang waren der Golden State Warriors-Star Steph Curry und Under Armour unzertrennlich; nun ist eine der erfolgreichsten Athleten-Marken-Partnerschaften im modernen Sport beendet
Als Steph Curry nach dem Ende seiner langjährigen Beziehung zu Under Armour zum Free Agent im Bereich Sneaker wurde, gingen die meisten Beobachter davon aus, dass er im vertrauten Ökosystem des Basketballs bei Nike, Adidas oder einem anderen etablierten westlichen Sportartikelhersteller bleiben würde. Doch der viermalige NBA-Champion schlug einen anderen Weg ein.
Am 1. Juni berichtete Shams Charania von ESPN, dass Steph Curry eine richtungsweisende zehnjährige Partnerschaft mit dem chinesischen Sportartikelhersteller Li-Ning vereinbart hatte. Der Deal soll mehr als 400 Millionen US-Dollar wert sein und umfasst Basketballschuhe, Athleisure-Mode, eine eigene Golf-Linie sowie die kontinuierliche Expansion der Curry Brand, Steph Currys eigener Marke für Basketball-Performance-Schuhe und Bekleidung. Zudem ist die Eröffnung von Curry Brand-Stores in China und den Vereinigten Staaten geplant, was Ambitionen unterstreicht, die weit über seine aktive Laufbahn als Spieler hinausgehen.
Kurz nach der Ankündigung beschrieb Steph Curry Li-Ning als “die Partnerschaft seines Lebens” und erklärte, er teile die Ambitionen des Markengründers Li Ning, ein von Athleten geführtes Unternehmen aufzubauen, das über den Sport hinaus bleibenden Eindruck hinterlässt. Jeder bedeutende Abschluss bringt Gewinner und Verlierer hervor, und der Wechsel von Steph Curry zu Li-Ning ist da keine Ausnahme. Hier ist eine Analyse.
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Gewinner: Li-Ning
Als Dwyane Wade, bekannt aus seiner Zeit bei den Miami Heat, 2012 von Nike zu Li-Ning wechselte, half er dabei, die erfolgreiche “Way of Wade”-Linie zu etablieren, eine Marke für Signature-Basketballschuhe und Bekleidung. Er bewies zudem, dass ein asiatischer Sportartikelhersteller eine glaubwürdige, von Athleten geführte Basketballmarke aufbauen kann. Der Wechsel von Steph Curry im Jahr 2026 bietet eine völlig neue Gelegenheit: Wade verlieh Li-Ning Glaubwürdigkeit bei Basketball-Puristen; Curry verschafft ihr globale Reichweite.
Nur wenige aktive Sportler sind so bekannt wie der Superstar der Golden State Warriors. Er hätte den gewohnten Weg bei einer Marke wie Nike, Adidas, Puma oder New Balance wählen können; sein Engagement bei Li-Ning wird die Attraktivität und Bekanntheit der Marke auf ein Niveau heben, das mit diesen Unternehmen vergleichbar ist. Für eine Firma, die seit Jahren nach größerer internationaler Anerkennung strebt, dürfte der Name Steph Curry die bisher wirkungsvollste Marketingkampagne sein.
Verlierer: Under Armour
Über ein Jahrzehnt lang wuchsen Steph Curry und Under Armour gemeinsam. Als Curry 2013 zur Marke kam, war er ein vielversprechender junger Guard mit einer Vorgeschichte von Knöchelverletzungen. Als die Partnerschaft endete, war er vierfacher NBA-Champion, zweimaliger MVP und einer der einflussreichsten Athleten der Welt.
Steph Curry trug maßgeblich dazu bei, Under Armour zu einer ernstzunehmenden Kraft im Basketball zu machen. In vielerlei Hinsicht war er das Gesicht von Under Armour Basketball.
Dieser Wechsel bedeutet für das Unternehmen den Verlust eines Athleten, um den herum die eigene Identität in einer bestimmten Sportart aufgebaut wurde. Laut einem Bericht von Front Office Sports, einer auf das Sportbusiness spezialisierten Nachrichtenseite, strebte Curry eine Marke an, die langfristig eigene Stores besitzen und weitere Athleten unter Vertrag nehmen würde — Ambitionen, die Under Armour nie vollständig verwirklichte.
Unter diesem Blickwinkel fühlt sich der Wechsel von Steph Curry zu Li-Ning weniger wie das Ende eines Sponsorings an, sondern eher wie das Ende eines gemeinsamen Weges. Under Armour half dabei, Steph Curry zu einer globalen Ikone aufzubauen, aber als es an der Zeit war, den nächsten Schritt zu wagen, bot ihm Li-Ning die tatsächliche Plattform dafür.
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Gewinner: Steph Curry
Der größte Gewinner dürfte Steph Curry selbst sein. Neben den Plänen für Curry Brand-Stores in China und den USA ermöglicht ihm die Vereinbarung Berichten zufolge, eigene Athleten unter seinem Banner zu rekrutieren. Mit anderen Worten: Curry vermarktet nicht länger nur Produkte, sondern gestaltet aktiv die nächste Generation von Talenten.
Mit 38 Jahren scheint Steph Curry über das Basketballspiel hinaus zu denken. Anstatt sich primär auf den Verkauf zu konzentrieren, betonte er bei der Ankündigung wiederholt die Zukunft der Curry Brand. Er baut ein Imperium auf.
Steph Curry ist bekannt für seinen “Night-Night”-Jubel, wenn er ein Spiel entscheidet; mit diesem Deal wird er derjenige sein, der in den kommenden Jahren ruhig schlafen kann.
Verlierer: Nike — gleich zweimal
Lange bevor er General Manager der Dallas Mavericks wurde, arbeitete Nico Harrison bei Nike und war Teil der Bemühungen des Unternehmens, Steph Curry im Jahr 2013 zu verpflichten. Die heute berüchtigte Präsentation soll versehentlich Kevin Durant erwähnt und den Namen von Currys Mutter falsch ausgesprochen haben — Fehltritte, die Under Armour die Tür öffneten, um den zukünftigen NBA-Superstar unter Vertrag zu nehmen. Mehr als ein Jahrzehnt später, als Steph Curry erneut verfügbar wurde, hätte Nike die Verhandlungen aufnehmen können, doch wieder einmal blieb die Marke nur Zuschauer am Spielfeldrand.
Fairerweise muss man sagen, dass die Situation heute eine andere ist. Die Entscheidung von Steph Curry, sich Li-Ning anzuschließen, scheint nun von der Gelegenheit getrieben gewesen zu sein, die Curry Brand auszubauen, eigene Ladengeschäfte zu eröffnen und Athleten unter seinem Banner zu gewinnen. Dennoch bleibt die Symbolik eindrucksvoll. Der Athlet, den Nike auf dem Höhepunkt seiner Karriere nicht binden konnte, hat sich nun für einen chinesischen Herausforderer entschieden, anstatt für den Sportriesen, der ihn einst übersah.
Während dieser Deal klare Gewinner und Verlierer hat, riskiert man, die eigentliche Geschichte zu übersehen, wenn man sich nur darauf konzentriert. Meisterschaften begründeten das basketballerische Vermächtnis von Steph Curry — dieser Deal könnte bestimmen, wie dieses Vermächtnis lange nach seinem Rücktritt aussieht. Wenn es Steph Curry gelingt, die angestrebte, von Athleten geführte Marke aufzubauen — eine, die Basketball, Golf und Lifestyle umfasst —, dann ist der größte Sieg von Li-Ning vielleicht nicht die Verpflichtung eines Superstars, sondern der Beitrag zur Entstehung der nächsten großen Athletenmarke.
