Mismo peso, diferente cintura: esto es lo que le sucede a su cuerpo durante la “menopausia”

Una báscula de baño realiza una tarea sencilla: medir cuánto pesa. Sin embargo, no puede determinar si ese peso es grasa, músculo, hueso o agua, ni mucho menos dónde se almacena dicha grasa.

Uno de los estudios más ilustrativos es el Study of Women’s Health Across the Nation (SWAN), una investigación estadounidense de largo recorrido que ha seguido a mujeres durante su mediana edad. Los investigadores utilizaron escáneres DXA para monitorizar la composición corporal de 1.246 participantes, analizando los cambios en relación con su última menstruación. Unos dos años antes de ese último periodo, la tasa de ganancia de grasa se aceleró mientras la masa magra comenzó a disminuir, y ambas tendencias continuaron aproximadamente dos años después. El peso total, sin embargo, no aumentó drásticamente alrededor de la menopausia.

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Durante el periodo de transición de aproximadamente tres años y medio identificado en el estudio, la mujer promedio ganó alrededor de 1,6 kg de grasa y perdió cerca de 0,2 kg de masa magra. Los investigadores calcularon un aumento del 6 % en la masa grasa y una disminución del 1,9 % en la proporción de masa magra.

Estas cifras son promedios y no una previsión para cada mujer, pero explican por qué la báscula puede pasar por alto un cambio significativo en la composición corporal. La grasa puede aumentar mientras disminuye el tejido magro, atenuando el efecto sobre el peso total. Esto explica por qué dos personas de peso idéntico pueden tener composiciones corporales muy diferentes, y por qué una mujer puede pesar casi lo mismo a los 50 años que años antes, a pesar de distribuir ese peso de manera diferente.

La segunda parte de esta historia se refiere a la ubicación. Antes de la menopausia, las mujeres suelen almacenar, en promedio, mayor cantidad de grasa bajo la piel, alrededor de las caderas y los muslos. Durante la transición menopáusica, la distribución de la grasa suele volverse más central, con una mayor proporción asentándose en el abdomen.

Aunque parte de esa grasa abdominal es subcutánea, otra es grasa visceral, almacenada más profundamente en la cavidad abdominal alrededor de los órganos. Estos dos depósitos se comportan de manera distinta desde el punto de vista metabólico.

Otro análisis del SWAN utilizó tomografías computarizadas para observar específicamente la grasa visceral. En 362 mujeres, el tejido adiposo visceral comenzó a aumentar más rápidamente a partir de unos dos años antes del último periodo menstrual. En el análisis del estudio, esta grasa aumentó un 8,2 % anual durante esos dos años y un 5,8 % anual después. El patrón general relacionado con la menopausia se mantuvo incluso tras ajustar factores como el IMC y el estilo de vida.

Por lo general, ambos factores coinciden. La menopausia llega cuando el cuerpo ya está experimentando cambios debido a la edad. El gasto energético puede disminuir, los patrones de actividad pueden variar y mantener la masa magra se vuelve más difícil. El sueño, el estrés, las enfermedades, la medicación y los hábitos cotidianos también afectan el peso y la composición corporal. Por tanto, es complejo atribuir un cambio observado a los 50 años únicamente a las hormonas ováricas.

Una revisión de 2025 sobre la menopausia y la composición corporal señala que, sorprendentemente, pocos estudios han seguido a las mujeres longitudinalmente para separar el envejecimiento normal de la transición menopáusica. Sus autores encontraron evidencia convincente de cambios en la distribución de músculo y grasa, pero las contribuciones exactas de las hormonas, la edad, el equilibrio energético y el estilo de vida siguen siendo difíciles de desentrañar.

También debemos ser precavidos con la afirmación común de que “la menopausia ralentiza el metabolismo”: un estudio publicado en 2026 comparó mujeres pre, peri y posmenopáusicas y no encontró diferencias significativas en las calorías quemadas en reposo o tras comer, una vez que se tuvieron en cuenta la composición corporal y el movimiento. La masa libre de grasa mantuvo una relación fuerte con las calorías consumidas.

En conclusión, la ciencia sugiere que hay más factores en juego que una simple desaceleración del metabolismo durante la menopausia. El envejecimiento influye en las necesidades energéticas, mientras que los cambios hormonales parecen tener un efecto adicional en la composición corporal, particularmente en la tendencia a almacenar grasa de forma centralizada.

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¿Por qué cambiaría la distribución de la grasa? En primer lugar, los estrógenos cumplen funciones que van mucho más allá de la regulación del ciclo reproductivo. Su señalización interviene en el tejido graso, el músculo esquelético, la sensibilidad a la insulina y la regulación energética. A medida que disminuye la producción ovárica de estrógenos, se observa un cambio desde el patrón femenino típico de almacenamiento de grasa gluteofemoral (alrededor de caderas, glúteos y muslos) hacia un mayor almacenamiento abdominal.

La biología involucra múltiples sistemas, por lo que afirmar que “los niveles bajos de estrógenos causan grasa abdominal” es una simplificación excesiva. La genética, la composición corporal previa, la actividad física, la dieta, el sueño y otros factores metabólicos siguen siendo fundamentales.

La terapia hormonal ofrece pistas, aunque no es una vía rápida para el control del peso. Las recomendaciones de 2026 de la International Menopause Society afirman que la terapia hormonal menopáusica no reduce directamente el peso corporal y no debe prescribirse exclusivamente para mejorar la composición corporal. No obstante, la terapia basada en estrógenos puede aliviar algunos de los cambios en la distribución de grasa y la resistencia a la insulina asociados a la menopausia. Estos hallazgos refuerzan la diferencia entre el peso total y la predisposición corporal a almacenar grasa.

Aunque el cambio de cintura suele recibir mayor atención, el músculo es igual de relevante en la composición corporal. Los hallazgos del estudio SWAN sugieren que la masa magra comienza a disminuir en el mismo periodo en el que se acelera la ganancia de grasa. Las investigaciones actuales exploran no solo la cantidad de músculo, sino también su funcionalidad.

Un área emergente es la mioesteatosis, la acumulación de grasa dentro y alrededor del músculo esquelético. Una revisión de 2026 señala que el exceso de grasa intramuscular podría ser un marcador de menor calidad muscular, vinculado a una reducción en la fuerza, la potencia y la movilidad. Los investigadores aún están determinando su utilidad clínica, pues cierta cantidad de grasa intramuscular es normal.

Otra revisión de 2026, centrada específicamente en la menopausia, argumenta que los cambios en la grasa y el músculo pueden interactuar durante la mediana edad, manteniendo el IMC relativamente estable mientras la calidad muscular y la distribución de la grasa empeoran. Sus autores subrayan además que las definiciones y mediciones de afecciones como la obesidad sarcopénica (donde la baja masa muscular coincide con un exceso de grasa) siguen siendo inconsistentes.

Para la mayoría de las mujeres, no hay motivo para analizar biomarcadores musculares complejos. La investigación arroja una conclusión sencilla: preservar la masa muscular y la función física se vuelve cada vez más relevante en la mediana edad, incluso cuando el peso parece no haber cambiado.

El desplazamiento hacia la grasa abdominal tiene implicaciones para la salud, ya que la grasa visceral está vinculada con mayor fuerza a la resistencia a la insulina, niveles poco saludables de grasas en sangre y enfermedades cardiovasculares en comparación con la grasa almacenada bajo la piel de caderas y muslos.

El estudio SWAN Heart determinó que el aumento de grasa visceral relacionado con la menopausia alrededor de la fecha del último periodo menstrual se asociaba con un mayor grosor de la pared arterial carotídea, un indicador de aterosclerosis subclínica; es decir, cambios arteriales tempranos que aún no han manifestado síntomas. Esta es una asociación hallada en un estudio de tamaño moderado y no una predicción definitiva para cada mujer.

Investigaciones asiáticas recientes apuntan en la misma dirección. Un estudio de 2026 siguió a 841 mujeres chinas de la cohorte PALM durante sus etapas de envejecimiento reproductivo. El síndrome metabólico se hizo más frecuente a medida que las mujeres avanzaban en la transición menopáusica, con el vínculo más fuerte observado al inicio de la posmenopausia, destacando la obesidad central y los triglicéridos elevados.

Una cintura más grande no siempre indica un problema médico, pero ayuda a entender por qué los clínicos analizan el contorno de la cintura, la presión arterial, el colesterol, los triglicéridos y la glucosa junto con el peso, especialmente durante la mediana edad. La International Menopause Society advierte que un exceso de grasa abdominal puede representar un riesgo metabólico y cardiovascular incluso cuando el IMC se encuentra en niveles normales.

Nada de esto implica que el peso sea irrelevante; es una información valiosa y los cambios significativos a lo largo del tiempo importan. Sin embargo, sus limitaciones se vuelven más evidentes con la menopausia.

Una báscula no puede detectar que alguien ha ganado grasa mientras pierde masa magra. No puede diferenciar entre grasa visceral y subcutánea, ni informar sobre el mantenimiento de la fuerza o cambios en la presión arterial, la glucosa o el colesterol.

Los cambios descritos en los estudios poblacionales son promedios. El propio estudio SWAN encontró variaciones entre los grupos étnicos analizados: las mujeres japonesas, por ejemplo, no siguieron la misma trayectoria de masa grasa que las mujeres blancas durante la transición menopáusica. Cada cuerpo es el resultado de la genética, la actividad, la dieta, el estado de salud, la medicación y años de hábitos acumulados.

En conclusión, si su cintura cambia mientras su peso apenas lo hace, ambas medidas están describiendo facetas distintas de la misma realidad. La báscula le indica su peso, mientras que el ajuste de su ropa refleja una transformación en su composición corporal y distribución de grasa. En la mediana edad, comprender esta diferencia le evitará obsesionarse con un número que no cuenta la historia completa de su menopausia.

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