Cover Tony Chi, illustre vincitore del Tatler Best Legacy Award 2026
Tony Chi, illustre vincitore del Tatler Best Legacy Award 2026
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Il rinomato designer e vincitore del “Tatler Best Asia Pacific 2026 Legacy Award”, Tony Chi, parla del suo semi-pensionamento, del lusso della scelta e del perché abbia lasciato il suo omonimo studio di design incentrato sulla figura di Tony Chi.
“Mi lasci abbassare il volume dell’opera”, dice il designer Tony Chi mentre iniziamo la nostra intervista. È venerdì pomeriggio quando lo chiamo e si trova nella sua casa di Taipei, mentre sorseggia un calice di vino bianco. La vita in semi-pensionamento gli dona.
“Il pensionamento non significa ritirarsi dalla vita. Piuttosto, ho più tempo a disposizione”, afferma Chi, che impiega questo tempo tornando a scuola per seguire corsi di storia e archeologia. “Oggi è venerdì e sono salito nella mia casa in montagna per godermi un aperitivo al tramonto e iniziare il weekend. Queste sono le cose che considero un vero lusso; non si tratta necessariamente di vivere nel lusso estremo”.
Per Chi, il lusso è una questione di scelta; ha scelto di vivere la sua vita e costruire la sua carriera seguendo il principio della qualità rispetto alla quantità. Nel 1984 ha fondato il suo studio a Manhattan, “tonychi studios”, operando come una boutique di design composta da circa due o tre dozzine di creativi multidisciplinari. Chi, con il suo approccio distintivo, ha ridefinito il concetto di interior design di lusso.
“Avrei potuto costruire un’azienda con 1.000 dipendenti, ma l’abbiamo mantenuta molto piccola. Avrei potuto gestire 40 progetti contemporaneamente, ma ne ho fatti solo cinque, ed è stata una mia scelta”, racconta Chi.
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Above Il Rosewood Hong Kong, caratterizzato dal design firmato da Tony Chi
Il Rosewood Hong Kong, caratterizzato dal design firmato da Tony Chi
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Mentre l’industria alberghiera è diventata sempre più orientata alla scala e all’espansione rapida, Chi ha scelto di lasciare la guida del suo omonimo studio nel 2019, una sorta di separazione consapevole dalla direzione che sentiva stesse prendendo il settore.
“Apprezzo molto di più il processo creativo rispetto al risultato. [Prima di lasciare nel 2019] trovavo più difficile lavorare su progetti più ampi, perché tutto è guidato da questioni monetarie. Costi e tempi sembrano essere le uniche cose che interessano alle persone. Non nego l’importanza di questi fattori, ma all’inizio della mia carriera gli operatori avevano un po’ più di pazienza. Reagivano alle idee ed erano entusiasti di essere coinvolti nel processo, ma oggi è diverso. La maggior parte cerca risultati immediati o a breve termine”, dice Chi. “Continuo a dire loro: rallentate un po’”.
In breve, sostiene che “la grandezza richiede tempo”. Il suo lavoro lo dimostra: il Rosewood Hong Kong ha richiesto circa otto anni dal concepimento al completamento, e il suo restyling del “The Carlyle”, a New York, ben 15 anni. Chi, noto per il suo stile inconfondibile, ha lasciato un segno indelebile in queste strutture.
Quest’ultimo è un hotel su cui inizialmente era esitante a lavorare. “Negli anni Settanta, se chiedevi alle persone dove vivevano, ti indicavano il codice postale, che diceva molto”, racconta Chi, trasferitosi a New York da Taipei all’età di sei anni. “Il 10021, dove si trova il ‘The Carlyle’, era noto per gli snob. Ora lo chiamiamo Upper East Side”. Non è un quartiere che Chi conosceva bene da giovane. Cresciuto nel Lower East Side, ha studiato alla High School of Art and Design, dipingendo per quattro o cinque ore al giorno, per poi trascorrere gli anni Sessanta e Settanta frequentando quelle che definisce le “pecore nere” del mondo dell’arte, tra cui Keith Haring e Peter Max. “Erano fondamentalmente dei festaioli che vivevano nel sottosuolo di New York”, ride Chi. “Sono cresciuto nel mondo dell’arte e questo ha guidato il mio futuro”.
Above Dowlings al “The Carlyle”, un progetto del designer Tony Chi
Above Il ristorante Dowlings al “The Carlyle”, curato personalmente da Tony Chi
Dowlings al “The Carlyle”, un progetto del designer Tony Chi
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Eppure, il gruppo alberghiero lo ha cercato, prima per il Rosewood London, poi per la struttura di punta di Hong Kong e infine per il celebre edificio newyorkese. Non che le aspettative non fossero diverse. La sensibilità artistica di Chi ha plasmato la sua filosofia di “design invisibile”, e il “The Carlyle” ne è un esempio perfetto. L’hotel ha aperto 96 anni fa ed è da sempre un ritrovo per ricchi e famosi. Per un luogo così sacro a molti, la sfida per Chi era decidere cosa conservare e cosa cambiare.
Le camere sono state ammodernate e gli spazi comuni rifiniti, ma alcuni degli elementi più degni di nota sono rimasti intatti: gli iconici pavimenti in marmo nero della hall brillano ancora; le pareti del “Bemelmans Bar” presentano ancora gli originali murales sbiaditi dell’illustratore Ludwig Bemelmans, autore del libro per bambini ambientato durante la Seconda Guerra Mondiale, “Madeline”; e il ristorante rimane rivestito di carta da parati dipinta a mano dall’artista milanese Enrico Brus, con panche rivestite in antichi kilim turchi. “Il team di Rosewood mi ha chiesto: ‘Tony, non vedo dove siano finiti i miei soldi?” dice ridendo. “Ma questo è stato il trucco. Volevamo cambiarlo senza privarlo della sua anima”.
“Un’altra area che ho insistito per non modificare è stata la portineria. Una piccola stanza con un bancone curvo”, mi racconta Chi. “Il concierge, Frank, è un signore anziano. È un incredibile cantante d’opera … se gli piaci, canterà per te”.
Quel senso di sentimentalismo e connessione personale è stato applicato quando Chi ha collaborato con la proprietaria Sonia Cheng per progettare il Rosewood Hong Kong, dove ha incorporato elementi di design che rappresentano tre generazioni della famiglia Cheng. Ad esempio, il padre di lei era un gioielliere, quindi Chi ha incluso lampadari e vari motivi geometrici che decorano i pavimenti dell’hotel. Allo stesso tempo, materiali grezzi come il ferro battuto rappresentano il gusto più contemporaneo della Cheng. Se si disponessero tutti gli elementi di design e decoro del Rosewood Hong Kong, sembrerebbe un caos, ma messi insieme, dice Chi, “creano musica. È come una sinfonia”.
Above Park Hyatt Kyoto, uno degli eleganti hotel progettati da Tony Chi
Park Hyatt Kyoto, uno degli eleganti hotel progettati da Tony Chi
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Inoltre, osserva Chi, c’è molto di più nel design rispetto al semplice aspetto visivo. “Non fidatevi sempre dei vostri occhi”, avverte. “La maggior parte delle persone pensa che il design si basi su ciò che si vede, ma io credo che riguardi come ci si sente in uno spazio”.
Nonostante abbia progettato alcuni degli hotel più ambiti al mondo — tra cui il Park Hyatt Kyoto, il Mandarin Oriental Guangzhou e l’Intercontinental Geneva — la vera passione di Chi è costruire un’eredità preservando quella degli altri. Oggi, il suo interesse si è spostato dai progetti commerciali a quelli residenziali per clienti privati. “Mi piace il ritmo, lavorare con un gruppo più piccolo e affrontare un lavoro dal quale imparo continuamente. Quando si ha a che fare con le famiglie, ci si scontra con quattro o cinque generazioni di ricchezza accumulata: sia monetaria che intellettuale. Posso lavorare con loro, imparare ed esplorare i loro archivi familiari. Invece di fare acquisti in uno showroom, guardo nei loro ripostigli. Lo trovo affascinante e inestimabile”.
Sebbene affermi che gli piacerebbe realizzare un altro hotel, a 69 anni, Chi ritiene che dedicare dieci anni a un nuovo progetto non abbia lo stesso fascino di un tempo, quindi ha scelto di dedicarsi a progetti più piccoli che parlano alla sua anima.
“Ricordate, avete una sola vita”, dice. “La vita non aspetterà per sempre”.
