Cover Tony Chi, lauréat distingué du Tatler Best Legacy Award 2026 pour le designer Chi
Tony Chi, lauréat distingué du Tatler Best Legacy Award 2026 pour le designer Chi
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Designer de renom et lauréat du Tatler Best Asia Pacific 2026 Legacy Award, Chi évoque sa semi-retraite, le luxe du choix et les raisons pour lesquelles il a quitté son studio de design éponyme.
“Laissez-moi baisser le volume de mon opéra”, dit le designer Chi alors que nous entamons notre entretien. C’est un vendredi après-midi lorsque je l’appelle, et il est chez lui à Taïpei, savourant un verre de vin blanc. La vie en semi-retraite lui réussit bien.
“La retraite n’est pas synonyme d’abandon de la vie. Au contraire, j’ai plus de temps”, explique Chi, qui consacre ce temps à retourner sur les bancs de l’école pour suivre des cours d’histoire ou d’archéologie. “Nous sommes vendredi, je suis monté dans ma maison à la montagne, je profite de mon verre de l’happy hour au coucher du soleil et je commence mon week-end. Ce sont là les choses que je considère comme un luxe—il ne s’agit pas nécessairement de mener la grande vie.”
Pour Chi, le luxe est une question de choix, et il a choisi de mener sa vie et de construire sa carrière en suivant le principe de la qualité sur la quantité. En 1984, il a fondé son studio new-yorkais éponyme, tonychi studios, une pratique de boutique composée d’environ deux à trois douzaines de créatifs multidisciplinaires.
“J’aurais pu bâtir une entreprise avec 1 000 employés, mais nous avons gardé une taille très humaine. J’aurais pu mener 40 projets de front, mais je n’en ai fait que cinq, et c’était mon choix”, dit-il.
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Above Le Rosewood Hong Kong, conçu par le designer Chi
Le Rosewood Hong Kong, conçu par le designer Chi
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Alors que l’industrie hôtelière est de plus en plus axée sur l’échelle et l’expansion rapide, Chi a fait le choix de quitter la direction de son studio éponyme en 2019—un “découplage conscient” de la direction que prenait, selon lui, le secteur.
“J’apprécie le processus créatif bien plus que le résultat. Avant 2019, je trouvais de plus en plus difficile de travailler sur de grands projets, car tout est dicté par des impératifs financiers. Le coût et les délais semblent être les seules choses qui importent, et je ne nie pas leur importance, mais au début de ma carrière, les opérateurs étaient plus patients. Ils réagissaient aux idées, ils étaient enthousiastes à l’idée de participer au processus, mais c’est différent aujourd’hui. La plupart recherchent des résultats immédiats ou à court terme”, dit-il. “Je ne cesse de leur dire : ralentissez, bon sang.”
En somme, dit-il, “la grandeur prend du temps”. Son travail prouve ses dires : le Rosewood Hong Kong a nécessité environ huit ans de conception à réalisation, et sa refonte de The Carlyle, un hôtel Rosewood à New York, en a pris 15.
Ce dernier est un hôtel sur lequel il a d’abord hésité à travailler. “Dans les années 70, si vous demandiez aux gens où ils habitaient, ils vous donnaient leur code postal, ce qui en disait long”, raconte Chi, qui a quitté Taïpei pour New York à l’âge de six ans. “Le 10021, où se trouve The Carlyle, était connu pour ses snobs. Aujourd’hui, nous appelons cela l’Upper East Side.” Ce n’est pas un quartier que Chi connaissait beaucoup durant sa jeunesse. Il a grandi dans le Lower East Side, a étudié à la High School of Art and Design en plein milieu de la ville pendant quatre ans, peignant quatre à cinq heures par jour, avant de passer les années 60 et 70 à fréquenter ce qu’il appelle les “moutons noirs” du monde de l’art, comme Keith Haring et Peter Max. “C’étaient essentiellement des fêtards vivant dans la clandestinité à New York”, dit Chi en riant. “J’ai grandi dans le milieu de l’art et cela a guidé mon avenir.”
Above Dowlings au sein de l’hôtel The Carlyle, conçu par Chi
Above Le restaurant Dowlings de The Carlyle, imaginé par Chi
Dowlings au sein de l’hôtel The Carlyle, conçu par Chi
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Pourtant, le groupe hôtelier l’a sollicité, d’abord pour le Rosewood London, puis pour sa propriété phare de Hong Kong, et enfin pour le célèbre édifice new-yorkais. Ce n’est pas qu’il n’y avait pas une différence d’attentes. Sa sensibilité d’artiste a façonné sa philosophie du “design invisible”, et The Carlyle en est un parfait exemple. L’hôtel a ouvert il y a 96 ans et a toujours été le terrain de jeu des riches et célèbres. Pour Chi, le défi était de décider ce qu’il fallait conserver et ce qu’il fallait modifier.
Les chambres ont été modernisées et les espaces communs polis, mais certains des éléments les plus remarquables de l’hôtel sont restés : les iconiques sols en marbre noir du lobby scintillent toujours ; les murs du Bemelmans Bar conservent les peintures murales originales et délavées de l’illustrateur Ludwig Bemelmans, auteur du livre pour enfants Madeline à l’époque de la Seconde Guerre mondiale—c’est sa seule œuvre exposée au public ; et le restaurant reste revêtu d’un papier peint peint à la main par l’artiste milanais Enrico Brus, bordé de banquettes habillées de kilims turcs anciens, des tapis tissés. “L’équipe du Rosewood m’a demandé : ‘Tony, je ne vois pas où mon argent est passé ?’” dit-il en riant. “Mais c’était là toute l’astuce. Nous voulions le transformer sans altérer son âme.”
“Un autre endroit que j’ai insisté pour ne pas changer était le service de conciergerie. Une minuscule pièce avec un comptoir incurvé”, me confie Chi. “Le concierge, Frank, est un homme distingué. C’est un incroyable chanteur d’opéra... s’il vous apprécie, il chantera pour vous.”
Ce même sentiment de connexion personnelle a été appliqué lorsque Chi a travaillé avec la propriétaire Sonia Cheng pour concevoir le Rosewood Hong Kong, où il a intégré des éléments représentant les trois générations de la célèbre famille Cheng de Hong Kong. Par exemple, son père était joaillier, alors Chi a intégré des lustres et divers motifs géométriques qui ornent les sols de l’hôtel. Parallèlement, des matériaux bruts comme le fer forgé représentent le goût plus contemporain de Cheng. Si vous étaliez chaque élément de design et chaque pièce de décoration du Rosewood Hong Kong, cela ressemblerait à un chaos. Mais une fois assemblé, explique Chi, “cela fait de la musique. C’est une véritable symphonie réalisée par Chi.”
Above Le Park Hyatt Kyoto, une réalisation signée Chi
Le Park Hyatt Kyoto, une réalisation signée Chi
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Par ailleurs, confie Chi, le design dépasse le simple visuel. “Ne vous fiez pas toujours à vos yeux”, dit-il. “La plupart des gens pensent que le design repose sur ce que l’on voit, mais je crois qu’il s’agit de ce que l’on ressent dans un espace.”
Malgré la conception de certains des hôtels les plus convoités au monde—dont le Park Hyatt Kyoto, le Mandarin Oriental Guangzhou et l’Intercontinental Geneva—la véritable passion de Chi est de bâtir un héritage en préservant celui des autres. Ainsi, aujourd’hui, il a délaissé les projets commerciaux pour se concentrer sur des projets résidentiels destinés à des clients privés. Il dit : “J’apprécie le rythme, j’apprécie de travailler avec un groupe restreint, et le travail est quelque chose dont j’apprends continuellement. Lorsque vous traitez avec des familles, elles possèdent quatre ou cinq générations de richesse accumulée : à la fois monétaire et intellectuelle. J’ai la chance de travailler avec eux, d’apprendre et d’explorer leurs archives familiales. Plutôt que de faire les magasins dans un showroom, je cherche dans leurs réserves. Je trouve cela fascinant et inestimable.”
Et bien qu’il dise adorer réaliser un dernier hôtel, à 69 ans, Chi explique que consacrer 10 ans à un nouveau projet n’a plus le même attrait qu’autrefois ; il a donc choisi de s’éloigner pour poursuivre de plus petits projets qui parlent à son âme.
“N’oubliez pas, vous n’avez qu’une seule vie”, dit-il. “La vie n’attendra pas éternellement.”
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